Science Fiction Geschichten

"Aber sie werden nie wissen, was vor sich geht. Der letzte Normale wird sterben, ohne jemals zu wissen, dass er sich in einer Welt der Telepathen befindet.

"Zu der Zeit, wenn es so weit ist, werden wir den Penal Cluster nicht mehr brauchen, da die Kontrolleure in eine Welt geboren werden, in der es keine Angst vor Nicht-Telepathen gibt.

"Ich frage mich", sinnierte Houston, "Ich frage mich, wie diese Fähigkeit zustande kam. Warum erwirbt die menschliche Rasse so plötzlich Telepathie?"

Reinhardt zuckte die Achseln. "Ich kann euch viele Erklärungen geben - atomare Strahlung, kosmische Strahlung, natürliche Evolution. Aber keine von ihnen erklärt es wirklich. Sie machen es nur einfacher, damit zu leben.

"Ich denke, etwas Ähnliches muss vor ein paar hunderttausend Jahren passiert sein, als der Cro-Magnon-Mensch, unsere eigenen Vorfahren, zum ersten Mal wahre Intelligenz entwickelte, anstatt der Pseudo-Intelligenz, den hochentwickelten Instinkten, der Neandertaler und anderer Para-Menschen.

"Innerhalb relativ kurzer Zeit waren die Paramänner ausgestorben und überließen es dem Cro-Magnon, mit seiner wahren Intelligenz, die Erde zu beherrschen.

Reinhardt stand auf. "Warum geschieht das? Wir wissen es nicht. Vielleicht werden wir es nie wissen, genauso wenig wie wir wissen, warum der Mensch Intelligenz entwickelt hat. Er zuckte die Achseln. "Vielleicht ist die einzige Erklärung, die wir jemals haben werden, es den Willen Gottes zu nennen und es dabei zuzulassen".

"Vielleicht ist das schließlich die beste Erklärung", sagte Houston.

"Vielleicht", sagte Houston. Wer weiß das schon?" Reinhardt drückte seine Zigarette in einem Tablett aus. "Ich werde jetzt gehen und dich ausruhen lassen. Und mach dir keine Sorgen, ich werde dich benachrichtigen lassen, sobald Dorrine wieder zu sich kommt.

"Danke-Chief", sagte Houston, als Reinhardt den Raum verließ.

David Houston legte sich zurück in sein Bett und schloss seine Augen.

Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich völlig in Frieden - mit sich selbst und mit dem Universum.

Reinhardt lachte. "Nein, bei weitem nicht. Die meisten von uns sind zurück in der Zivilisation, auf der Suche nach neuen, unentdeckten Kontrolleuren, damit wir sie einrahmen können. Und natürlich sind auch einige von uns - die Verrückten - gestorben. Sie werden selbst sterben, wenn es zu hart auf hart kommt".

"Auf der Suche nach Rekruten? Dann war die Gruppe, für die Dorrine gearbeitet hat..."

Reinhardt schüttelte den Kopf. "Nein, sie gingen falsch an die Sache heran, genau wie du dachtest. Wir haben sie letzte Woche alle abgeholt; sie besetzen jetzt die Asteroiden".

"Was macht ihr mit den verrückten Katatonikern?"

"Bringt sie in den Winterschlaf und haltet sie am Leben. Wir hoffen, eines Tages eine Methode zu finden, um ihre Zurechnungsfähigkeit wiederherzustellen. Bis dahin, lasst sie schlafen".

Houston verengte seine Augen. "Wie lange wusstest du schon, dass ich ein Controller bin, Reinhardt?

Der Preuße lächelte. "Seit du das erste Mal versucht hast, mich zu untersuchen. Glücklicherweise ermöglichte es mir meine Ausbildung, einen Schild aufzustellen, den du nicht durchdringen konntest; ich kam dir wie ein Normaler vor.

"Ich habe dich behalten, weil ich wusste, dass du nützlich sein würdest, um Lasser und seine Bande zu knacken, wenn die Zeit gekommen war. Niemand sonst hätte das tun können, was du in dieser Nacht getan hast".

"Danke", sagte Houston aufrichtig. "Was wird jetzt passieren? Nachdem ich wieder gesund bin, meine ich."

"Du wirst tun, was die anderen getan haben. Eine kleine Schönheitsoperation, um dein Gesicht ein wenig zu verändern, eine kleine Schallplatten-Jonglage, um dir eine neue Identität zu geben, und du wirst bereit sein, wieder für die Polizei zu arbeiten.

"Wenn dich jemand erkennt, ist es leicht, seinen Verstand zu übernehmen, gerade lange genug, um ihn vergessen zu lassen. Wir erlauben soviel Kontrolle".

"Und was dann?" wollte Houston wissen. "Was passiert auf lange Sicht?"

"In gewisser Weise", sagte Reinhardt, "hatte deine Freundin Sager recht. Die Kontrollierenden werden schließlich die Herrscher der Erde werden. Aber nicht mit Gewalt oder Tricks. Wir müssen nur unsere Zeit abwarten. Immer mehr von uns werden die ganze Zeit über geboren; die Normalen werden immer weniger. Innerhalb eines Jahrhunderts werden wir ihnen zahlenmäßig überlegen sein - wir werden die Normalen sein, nicht sie.

"Ich gebe dir freien Zugang zu meinem Verstand", sagte Reinhardt. "Sieh selbst, ob meine Methode nicht die beste war.

Houston sondierte. Die Erklärung, wenn auch nicht die beste, war besser, als jeder Houston sich hätte ausdenken können.

Als der Hass der normal gesinnten Menschen auf der Erde durch die Aktionen einiger größenwahnsinniger Menschen gegen die Kontrolleure gewendet worden war, war es offensichtlich geworden, dass rechtliche Schritte unternommen werden mussten, um die Gewalt des Mobs zu verhindern.

Es war Reinhardt selbst gewesen, der der UN-Regierung die Methode der Bestrafung vorgeschlagen hatte. Zuerst hatte er sie einfach als eine Methode angesehen, um die Kontrolleure am Leben zu halten, bis ihm etwas Besseres einfiel. Aber als er durch Zufall entdeckt hatte, was eine kleine Gruppe von Controllern, allein im Weltraum, tun konnte, hatte er die jetzige Maschinerie aufgebaut.

Sobald ein Controller entdeckt wurde, wurde ein sorgfältiges Komplott arrangiert. Dann, als mehrere gefunden worden waren, wurden sie in schneller Folge verhaftet und zu den Asteroiden geschickt.

Immer und ausnahmslos hatten sie das getan, was Houstons Gruppe getan hatte - die geistig Gesunden oder potentiell Gesunden hatten sich enorm verbessert, während die Größenwahnsinnigen in Katatonie verfallen waren.

"Warum konnte man das nicht auf der Erde tun? fragte Houston.

"Wir haben es versucht", sagte Reinhardt. "Es klappte nicht. Sicher, auf der Erde, umgeben von Normalen, fühlt ein Kontrolleur immer noch den Hass um ihn herum. Er kann seinen Geist nicht vollständig öffnen. Nur das sichere Wissen um den bevorstehenden Tod und eine völlige Freiheit vom Hass der Normalen kann den Geist befreien.

"Und deshalb konnte man es dir vorher nicht sagen; wenn du wüsstest, dass du gerettet wirst, würdest du dich nicht öffnen.

Houston nickte. Es machte Sinn. "Wo sind wir jetzt?" fragte er.

"In der Antarktis", sagte Reinhardt. "Wir haben hier einen Außenposten gebaut - nahezu autark. Wenn ihr körperlich in besserer Verfassung seid, werde ich euch herumführen".

"Meinst du damit, dass alle, die verhaftet wurden, hier sind, in der Antarktis?

"Das ist wahr", dachte Reinhardt. "Siehst du, wir sind schon viel länger dabei als du". Dann richtete er seine Gedanken auf Mitglieder der Besatzung des Raumschiffs, aber sie konnten von den sechs Gefangenen immer noch gehört werden. "In Ordnung, Männer, schafft die Leute von den Felsen. Wir müssen Platz für eine weitere Ladung schaffen".

Die Luftschleuse an der Seite des Schiffes öffnete sich, und ein Dutzend Männer in Raumanzügen sprangen heraus. Die Antriebseinheiten in ihren Händen führten sie zu den Gefängnis-Asteroiden.

"Gib ihnen allen eine Betäubung außer Sager und Pederson", befahl Reinhardt. "Sie werden es nicht brauchen". Dann, mit einer Entschuldigungsnotiz: "Es tut mir leid, dass wir dich betäuben müssen, aber du warst so lange in einer Position, dass es ziemlich schmerzhaft sein wird, dich zu bewegen. Wir müssen dich schnell in ein Krankenhaus bringen".

Die Gedanken der sechs Gefangenen schlugen verzweifelt auf den Polizeichef ein, aber er gab ihnen keine Antwort. "Nein; warte, bis es dir besser geht.

Die Retter in Raumanzügen gingen zum "Rücken" jedes Asteroiden und injizierten Schlafgas in die Sauerstoffleitung, die vom Tank zum Raumanzug des Gefangenen führte.

Houston konnte den süßlichen, stechenden Geruch in seinem Helm riechen. Kurz bevor er ohnmächtig wurde, schleuderte er einen letzten anklagenden Gedanken auf Reinhardt.

"Du bist derjenige, der die Controller hereingelegt hat!

"Natürlich, Houston", kam die Antwort. "Wie sonst könnte ich dich hier rausholen?"

Houston wachte in einem Krankenhausbett auf. Er war schwach und hungrig, aber er fühlte keinen Schmerz. Als er aus der Bewusstlosigkeit aufwachte, fühlte er einen völlig wachen Geist, der ihn aus der Dunkelheit herausführte.

Es war Reinhardt.

"Du bist ein harter Mann, Houston", sagte er geistig. "Die anderen werden noch eine Weile nicht aufwachen".

Er saß auf einem Stuhl neben dem Bett, eine glimmende Zigarette in einer Hand haltend. Irgendwie sah er seltsam aus, und Houston brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass ein Lächeln auf diesem breiten, normalerweise ausdruckslosen Gesicht zu sehen war.

Houston richtete seine Augen auf das Gesicht des Mannes. "Ich will eine Erklärung, Reinhardt", sagte er laut. "Und es sollte besser eine verdammt gute sein".

Die anderen sechs, so angekettet ihre Glieder auch sein mochten, hatten einen Geist, der frei war, sogar frei von allen, außer den notwendigsten inneren Begrenzungen.

Acht Körper, angekettet an acht Brocken angefressenen Gesteins, drehten sich endlos im endlosen Raum.

Und dann kam das Schiff.

Das Aufflackern seiner Atomrakete konnte über eine Stunde lang gesehen werden, bevor es den Penal Cluster erreichte. Die Sechs beäugten es spekulativ. Obwohl nur zwei von ihnen in die richtige Richtung blickten, um es mit ihren physischen Augen zu sehen, wurden die Eindrücke der beiden leicht auf die anderen vier übertragen.

"Noch eine Ladung Gefangene", flüsterte Juan Pedro de Cadiz. "Wie viele diesmal, frage ich mich"?

"Wie lange sind wir schon hier", fragte Houston und erwartete keine Antwort.

"Wer weiß das schon? Es war Lasser. "Was wir hier draußen brauchen, ist eine Uhr, die uns sagt, wann wir sterben werden".

"Unsere Sauerstofftanks sind unsere Uhren", sagte Sonali. "Und sie werden uns benachrichtigen, wenn die Zeit kommt."

"Ich glaube, dass ihr krankhaft Gesinnten einen Sinn für Humor entwickelt", sagte Matsukuo, "aber ich bin mir nicht sicher, ob mir der Stil so sehr gefällt.

Das Aufflackern der Rakete wurde heller, als sich das abbremsende Schiff dem kleinen Felsbrocken näherte. Endlich nahm das Schiff selbst Gestalt an und leuchtete in der ewigen Glut der Sonne. Als die weiße Raketenflamme plötzlich erlosch, war das Schiff nur ein paar Dutzend Meter von Houstons eigenem Asteroiden entfernt.

Und dann drang eine geistige Stimme in die Köpfe der sechs Gefangenen.

"Wie fühlt ihr euch, Kontrollierer?"

Nur Houston erkannte dieses Gedankenmuster, aber seine Erkennung wurde sofort an die anderen übertragen.

"Reinhardt!"

Hermann Reinhardt, Abteilungsleiter der Psychodeviantenpolizei, der von den Controllern am meisten gehasst und gefürchtet wurde, war selbst ein Telepath!

"Natürlich", sagte Reinhardt. "Jemand musste die Kontrolle über die Situation übernehmen. Ich war der Einzige, der dazu in der Lage war."

Seine Gedanken waren weder hart noch kalt; es war fast so, als ob er einer von ihnen war - bis auf eine Sache. Nur die Worte seiner Gedanken kamen durch; es gab keine der Randgedanken, die die sechs aneinander gewöhnt waren.

"Das war's dann", sagte Houston. "Er hat sich so weit hinter diese mentalen Barrieren zurückgezogen, dass er sich selbst völlig abgeschnitten hat.

"Er ist doch nicht tot, oder?" fragte Dorrine.

"Tot?", sagte Juan Pedro. "Nicht in dem Sinne, den du meinst. Aber ich glaube, er ist jetzt katatonisch; er hat jeglichen Kontakt zur Außenwelt verloren. Er ist, als ob er immer noch unter Drogen stünde; er ist körperlich hilflos und geistig ausgeblendet.

"Da gibt es einen Unterschied", sagte Matsukuo analytisch. "Und das ist, obwohl er sich selbst von uns und vom Rest des Universums abgeschnitten hat, ist er immer noch bewusst in einer kleinen, eingemauerten Abteilung seines Geistes. Er hat dort niemanden außer sich selbst - und das, denke ich, ist verdammt schlechte Gesellschaft".

Damals warteten sie. Als Pederson erwachte, waren sie bereit für ihn. Sein Hass nahm eine etwas andere Form an als der von Sager, aber der Effekt war derselbe.

Und so waren auch die Ergebnisse, als die Fünf auf ihn eindrangen.

Wieder warteten sie. Lasser war der Nächste.

Zuerst sah es so aus, als würde Lasser den Weg von Sager und Pederson gehen und als hoffnungslos wahnsinniger Katatoniker enden. Wie seine Kohorten vor ihm zog sich Lasser unter dem vollen Druck der Gedankensonden der Fünf zurück und baute immer stärkere Mauern auf.

Aber ganz plötzlich bröckelten all seine Abwehrkräfte. Die mentalen Barrieren fielen, zerbrachen und lösten sich auf. Lassers ganzer Verstand lag bloß. Statt zu kämpfen und zu hassen, bettelte Lasser, flehte um Hilfe.

Lasser war nicht grundsätzlich verrückt. Sein Verstand war verdreht und verzerrt, aber unter der äußeren Hülle steckte eine Persönlichkeit, die genug innere Stärke besaß, um zugeben zu können, dass es falsch war und um Hilfe zu bitten, anstatt sich in die Vergessenheit zurückzuziehen.

"Mit dieser hier, denke ich, können wir etwas anfangen", flüsterte Matsuko's Gedanke.

Acht Körper, unbequem und schmerzerfüllt, schwebten im Raum, angekettet an winzige Asteroiden, die unter dem ständigen Sog der Sonne langsam in ihren Bahnen trieben. Zwei von ihnen enthielten Gedanken, die unwiderruflich in Gefängnissen ihres eigenen Gebäudes eingeschlossen waren, für immer von äußeren Reizen abgeschottet, aber ihr Leiden war für all das umso größer.

Die Leere des Raumes selbst schien mit der wogenden Gewalt seines Hasses zu vibrieren.

"Ich weiß", sagte Houston zu ihm, "du würdest mich töten, wenn du könntest. Aber du kannst es nicht, also vergiss es".

Nicht einmal die Kraft dieses Hasses konnte Houston berühren, geschützt durch die geballte Kraft der anderen vier zurechnungsfähigen Telepathen. Er war verhältnismäßig sicher.

Sager knurrte wie ein gefangenes Wesen. "Ihr seid alle verrückt! Seht euch doch an! Ihr vier, auf der Seite eines Mannes, der uns an die Normalen verraten hat! Er..."

Was Sager über Houston dachte, ließ sich nicht in Worte fassen, und wenn es das könnte, würde kein vernünftiger Mensch die verrückte Verdorbenheit in diesen Worten wiederholen wollen.

"Das ist unerträglich! dachte Sonali leise.

"Das ist kein Verstand", sagte Dorrine, "das ist ein Abwasserkanal".

"Ich schlage vor", sagte Matsukuo, "dass wir ein wenig nachforschen. Lasst uns herausfinden, was dieses Ding zum Ticken bringt".

"Bleib aus meinem Verstand!" schrie Sager. "Dazu hast du kein Recht!"

"Du schienst zu glauben, dass du das Recht hast, in den hilflosen Köpfen der Normalen zu forschen", sagte Juan Pedro kalt. "Wir sollten dir zeigen, wie es sich anfühlt", sagte Juan Pedro kalt.

"Aber das sind doch nur Wesen!" erwiderte Sager. "Ich bin ein Kontrolleur!

"Du bist ein Verrückter", sagte Matsukuo. "Und wir müssen herausfinden, was dich wahnsinnig macht".

Perfekt synchronisiert, begannen fünf Geister die Wände zu untersuchen, die Sager um seine Persönlichkeit herum aufgebaut hatte. Und während sie sondierten, zog sich Sager hinter immer dickere Mauern zurück und heulte vor Hass und Angst.

Weiter und weiter gingen die fünf, nadelnd, drückten auf jede Schwachstelle und versuchten, ihn zu brechen. In der Unterzahl und überwältigt, schien es, als hätte Sager keine Chance.

Aber sein Wahnsinn war stärker als sie ahnten. Die Barrieren, die er errichtete, waren härter, undurchsichtiger und undurchdringlicher als alle, die sie je gesehen hatten. Die Fünf drängten trotzdem weiter, aber ihr Vormarsch verlangsamte sich gewaltig.

Dann, mental, war es plötzlich still.

Sager? dachten sie.

Keine Antwort.

Physisch waren sie unglücklich. Drei Wochen lang in einer Position angekettet zu sein, mit sehr wenig Platz, um sich zu bewegen, wie Sonali es gewesen war, war eine Qual. Sonali war länger dort gewesen als die anderen - drei Tage lang war niemand außer ihr da draußen in der Einsamkeit des Raums gewesen.

Aber jetzt bedeutete selbst körperliches Unwohlsein wenig; es war leicht, den Körper zu vergessen, wenn der Geist frei war.

"Was ist mit den anderen?" fragte Dorrine. "Wo sind die, die vor uns verurteilt wurden?

Houston dachte an Robert Harris. Was war mit dem jungen Engländer geschehen?

"Der Weltraum ist groß", sagte Juan Pedro. "Vielleicht sind sie zu weit weg, als dass unsere Gedanken sie erreichen könnten - oder vielleicht sind sie auch schon tot.

"Lasst uns nicht vom Tod sprechen. Sonali Siddhartha's Gedanke war weich. "Wir haben so viele Dinge zu tun.

"Wir werden eine Sprachsitzung haben", sagte Juan Pedro. "Si?", sagte Juan Pedro.

Matsukuo kicherte. "Gut! Houston, bevor du nicht versucht hast, Spanisch, Hindustani, Arabisch, Japanisch und Französisch auf einmal zu lernen, weißt du nicht, was eine Sprachstunde ist. Wir..."

Der Gedanke des Hawaiianers wurde plötzlich durch einen kreischenden Ausbruch von mentalem Rauschen unterbrochen.

Der Effekt war ähnlich wie wenn jemand mitten in einer Bach-Kantate eine Handvoll Glasscherben in einen elektrischen Fleischwolf fallen lässt.

Es war Sager, der aus seinem Koma erwachte.

Fast automatisch nahmen die fünf mit seinem Geist Kontakt auf, um ihn zu entspannen, als er erwachte. Sie berührten seinen Verstand - und wurden abgestoßen!

Bleib aus meinem Verstand!

Mit fast wilder Wut schleuderte der immer noch halb bewusste Sager Gedanken des Hasses und der Angst auf die fünf Gemüter, die versucht hatten, ihm zu helfen. Sie schreckten vor dem Ausbruch wahnsinniger Emotionen zurück.

"Lass ihn in Ruhe", dachte Houston scharf nach. "Er ist ein zäher Kämpfer".

Zuerst war Sager entsetzt, als er erfuhr, was mit ihm geschehen war. Dann mischte sich der Schrecken mit einem kochenden, brodelnden Hass. Ein Hass auf die Normalen, die ihm das angetan hatten, und ein noch schrecklicherer Hass auf Houston, den "Verräter".

Plötzlich war es schwindelerregend für Houston. Hier waren fünf Leute, die zu einem langsamen, schmerzhaften Tod verdammt waren und redeten, als gäbe es nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste. Innerhalb weniger Minuten hatte jeder die anderen fast perfekt kennen gelernt.

Es waren mehr als nur die Worte, die jeder verwendete. Laut zu sprechen half, die Gedanken mehr zu fokussieren, aber gleichzeitig waren Tausende von kleinen, persönlichen Randbemerkungen vorhanden, wobei die Hauptidee in Worten übermittelt wurde. Houston hatte hunderte von Malen telepathisch mit Dorrine gesprochen, aber noch nie zuvor kamen so viele feine Details durch.

Warum? War da etwas anders im Raum, das die mentale Kommunikation so viel vollständiger machte?

"Nein, das nicht, denke ich", sagte Matsukuo. "Ich glaube, es ist, weil wir unsere Angst verloren haben - nicht vor dem Tod; wir fürchten den Tod immer noch - aber vor Verrat.

Das war alles. Sie wussten, dass sie sterben würden, und das schon bald. Sie waren bereits verurteilt worden; nichts konnte sie weiter erschrecken. Immer zuvor, auf der Erde, hatten sie ihre Gedanken für sich behalten, aus Angst, zu viel zu senden, damit die Normalen sie nicht herausfinden. Die kleinen, persönlichen Dinge, die den Menschen zu einer lebendigen Persönlichkeit machten, wurden hinter schweren mentalen Mauern verborgen gehalten. Die Unterdrückung wirkte unbewusst, auch wenn sie eigentlich mit einem anderen Überwacher kommunizieren wollten.

Aber hier draußen gab es in dieser Hinsicht nichts zu befürchten. Warum sollten sie, die bereits dem Tod ins Auge sahen, jetzt vor irgendetwas Angst haben?

So öffneten sie sich weit. Und sie kannten einander, wie keine Gruppe von Menschen einander je gekannt hatte. Jeder Mensch hat kleine Fehler und Schwächen, für die er sich vielleicht schämen muss, die er vor anderen verborgen halten will. Aber solche Dinge spielten hier draußen keine Rolle mehr, wo sie nichts anderes hatten als den bevorstehenden Tod und die Leere des Raumes - und einander.

"Ah!", sagte der Spanier. "Herr Matsukuo, darf ich..."

"Ich habe es gehört, Romeo, ich habe es gehört", sagte der Hawaiianer. "Ein Ex-Cop, was? Ich frage mich, ob ich dich mag? Ich werde mir ein paar tausend Jahre Zeit nehmen, um darüber nachzudenken; in der Zwischenzeit darfst du mich als Freundin behandeln".

"Ich werde versuchen, meinem Ruf gerecht zu werden", sagte Houston.

Es war ein seltsames Gefühl. Körperlich war er allein. Um sich herum konnte er nichts sehen, außer der Schwärze des Weltraums und dem Glitzern der Sterne. Er wusste, dass die Sonne auf die Rückseite seines eigenen persönlichen Asteroiden scheinen musste, aber er konnte sie nicht sehen. Was seinen Körper betraf, so gab es im Universum nichts anderes als einen Brocken angefressenen Gesteins und ein paar Ketten.

Aber geistig fühlte er sich behaglich und warm, sicher in der Geborgenheit guter Freundinnen. Er fühlte...

"David! David! Hilf mir! Oh, David, David, David!

Es war Dorrine, die aus ihrem Schlaf erwachte. Wie ein krachendes Rauschen über das neurale Band brach ihr erwachender Verstand in plötzliche telepathische Aktivität aus.

Sanft sandte Houston seine Gedanken aus und beruhigte ihren Verstand, wie er schon Wochen zuvor Harris' Verstand beruhigt hatte. Und er bemerkte, wie er es tat, dass die anderen drei bei ihm waren und ihm halfen. Als Dorrine vollständig wach war, war sie nicht mehr ängstlich oder panisch.

"Ihr seid wunderbare Menschen", dachte sie einfach, nach einigen Minuten.

"Für jemanden, der so schön ist, wie könnten wir sonst sein", fragte Juan Pedro.

"Ignoriere ihn, Dorrine", sagte Sonali, "er sagt mir das Gleiche".

"Aber nicht auf die gleiche Weise, Amiga!" protestierte der Spanier. "Nicht auf die gleiche Art und Weise. Die Schönheit deines Geistes, Sonali, ist wie die Schönheit eines Bergsees, kühl und heiter; die Schönheit von Dorrine ist wie die Schönheit der Sonne - warm, feurig und strahlend.

"Bei meinem Bart!" schnaubte Matsukuo. "So ein Geschwätz!"

"Ich bin bereit, meine schöne Hazienda in der lieblichen Landschaft von Aragon gegen deine elende Palmblatt-Nipi-Bude auf Oahu zu wetten, dass du keinen Bart hast", sagte Juan Pedro.

"Hah!", sagte Matsukuo, "das ist alles, was ich jetzt brauche - Schlösser in Spanien".

Das war nicht sein eigener Gedanke! Es war noch jemand hier draußen!

Verdammt, ja, meine Freundin; wir sind alle hier draußen.

"Wo bist du?" fragte Houston laut, nur um seine eigene Stimme zu hören. Er wusste, dass der andere die Worte nicht hören konnte, die so hohl in der Blase des Raumanzughelms widerhallten, aber der Gedanke dahinter würde ihn tragen.

"Du meinst mit Bezug auf dich selbst?" kam die Antwort. "Ich weiß es nicht. Ich kann mehrere Felsen um mich herum sehen, aber ich kann nicht sagen, auf welchem du dich befindest."

Houston konnte jetzt erkennen, dass die andere Person auch laut sprach. Die Illusion, die in sein eigenes Gehirn getragen wurde, war so groß, dass es fast so schien, als könne er die Stimme mit seinen Ohren hören.

"Dann sind noch andere um uns herum?" fragte Houston.

"Sicher, wir waren zu dritt: ein Hawaiianer namens Jerry Matsukuo; ein Mädchen aus Bombay, Sonali Siddhartha; und ich selbst, Juan Pedro de Cadiz. Jerry und Sonali machen ein kleines Nickerchen. Du bist der erste aus deiner Gruppe, der aufwacht".

"Meine Gruppe?"

"Sicherlich, meine Freundin. Ihr seid zu fünft; die anderen vier müssen noch bewusstlos sein".

Und die anderen vier? Das wären Lasser, Sager, Pederson, und-und Dorrine!

Juan Pedro de Cadiz hat den ganzen Gedankengang leicht aufgeschnappt.

"Das Mädchen - es tut mir leid", sagte er. "Aber die anderen drei von uns allen, denke ich, haben das verdient".

"Juan!" kam eine weitere Gedankenstimme. "Sind unsere Neuankömmlinge aufgewacht?"

"Nur einer von ihnen, meine Süße", antwortete der Spanier. "Sonali, darf ich dir Mr. David Houston vorstellen. Mr. Houston, die reizende Sonali Siddhartha".

"Juano hat die Angewohnheit, voreilige Schlüsse zu ziehen, David", sagte das Mädchen. "Er hat mich noch nie gesehen, und ich bin sicher, dass nach drei Wochen, die ich in diesem Gefängnis eingesperrt war, jede Schönheit, die ich vielleicht hatte, verschwunden ist.

"Deine Gedanken sind schön, Sonali", sagte Juan Pedro, "und bei uns ist das alles, was zählt".

"Es steht geschrieben", sagte eine dritte Stimme, "dass derjenige, der den Schlummer seiner Besseren stört, jemanden aufwecken wird. Ihr Leute gebt mir Träume, mit eurem unaufhörlichen geistigen Geplapper".

Es war leicht, das Geschehene zusammenzufügen. Er erinnerte sich schwach daran, dass er schon einmal angefangen hatte, aufzuwachen. Es war eine vage, verwirrende Erinnerung, aber er wusste, was geschehen war.

Die Polizei der Polizei, die auf seinen Anruf hin gekommen war, hatte alle vier Männer durch die Wirkung des Betäubungsstrahls bewusstlos vorgefunden. Natürlich waren sie alle in Gewahrsam genommen worden; die PD-Polizei musste herausfinden, wer von den Männern der Kontrolleur war und wer die Kontrolle hatte. Das konnte leicht getestet werden, indem man wartete, bis sie begannen aufzuwachen; die daraus resultierenden mentalen Störungen würden den Telepathen leicht identifizieren.

Houston konnte sich die Bestürzung vorstellen, die entstanden sein musste, als die PD-Männer herausfanden, dass alle drei Verdächtigen - und ihr Bruder Offizier - Kontrolleure waren.

Und nun wurde er hier - vor Gericht gestellt, verurteilt und verurteilt, während er bewusstlos war - dazu verdammt, den Rest seines Lebens angekettet an einen im Raum schwebenden Felsen zu verbringen.

Ein plötzliches Frösteln des Schreckens überkam ihn. Warum schlief er nicht? Warum war er nicht im Winterschlaf?

Das ist ihre Art, lustig zu sein, kam ein bitterer Gedanke. Wir sollten eigentlich im Winterschlaf sein, aber stattdessen sind wir dem Tod überlassen.

Für einen Moment erkannte Houston nicht, dass der Gedanke nicht sein eigener war, so gut spiegelte er seine eigene Bitterkeit wider. Es war schlimm genug, sein Leben unter dem Einfluss der Winterschlafdroge ausleben zu müssen, aber es war unendlich viel schlimmer, bei Bewusstsein zu sein. Im Winterschlaf hätte er nichts gewusst; sein schlafender Verstand in seinem komatösen Körper hätte nie begriffen, was mit ihm geschehen war. Aber auf diese Weise würde er völlig wach bleiben, während sein Körper die Luft zu schnell verbrauchte und sein Magen verdrehte sich mit Hungerkrämpfen, die keine Menge an intravenöser Nahrung auslöschen konnte. Oh, er würde noch ein paar Monate leben, aber es würde die absolute Hölle sein, solange er überlebte. Wahnsinn und Katatonie würden lange vor dem Tod kommen.

Das ist ein böser Gedanke; ich wünschte, du hättest ihn nicht erwähnt.

Houston war wieder genau da, wo er angefangen hatte.

Aber dieser kurze Moment der Verwirrung war der Untergang Houstons. Sager merkte sofort, dass er Houston versehentlich einen verräterischen Schlag versetzt hatte.

Körperlich hatte Houston sich selbst auf die offene Tür zu geschleudert. Im Moment der Enthüllung war er teilweise durch sie hindurchgegangen. Und in diesem Moment handelte Sager.

Er knallte sein ganzes Gewicht heftig gegen seine Seite der Tür und brachte Houston aus dem Gleichgewicht, als die Tür schwang und ihn schlug. Er ging zu Boden, und Sager lag auf ihm, bevor er auf den Boden schlug.

Es war die seltsamste Schlacht, die je geschlagen wurde, aber ihr wahrer Wert konnte nur von einem anderen Telepathen entdeckt werden. Es war intensiv und brutal.

Die Männer kämpften sowohl körperlich als auch geistig. Sie kämpften um den Besitz des Elektroschockers und schleuderten gleichzeitig emotionsgeladene Wellen mentaler Energie auf die Gehirne der anderen.

Der Kampf dauerte weniger als eine Minute. Irgendwie schaffte es Sager, eine Hand an den Revolver zu bekommen und ihn zu verdrehen. Houston, der versuchte, sie Sager aus der Hand zu nehmen, schob sie zwischen sie.

Es hustete einmal und schickte einen Strahl von Überschallenergie in die Körper beider Männer.

Der Effekt war der gleiche, als wären sie beide mit Baseballschlägern gekrönt worden.

Kleine Lichtpunkte gegen ein Meer von Dunkelheit.

Mir ist kalt, dachte Houston. Und ich bin krank.

Er konnte nicht sagen, ob seine Augen offen oder geschlossen waren - und es war ihm egal.

Er versuchte, seine Arme und Beine zu bewegen, stellte fest, dass er es nicht konnte, und gab es auf.

Er blinzelte.

Meine Augen müssen offen sein, dachte er, wenn ich blinzeln kann.

Nun, wenn seine Augen offen waren, warum konnte er dann nichts sehen? Alles, was er sehen konnte, waren die kleinen Lichtpunkte vor einem Hintergrund von völliger Schwärze.

Wie Sterne, dachte er.

Sterne, dachte er. STERNE!

Mit einem plötzlichen Ansturm kam totales Bewusstsein zu ihm zurück, und er erkannte mit schrecklicher Klarheit, wo er war.

Er war angekettet, mit gespreizten Adlern, auf einem Asteroiden im Penal Cluster, fast hundert Millionen Meilen von der Erde entfernt.

Sein Gedanke drang bis nach Houston durch: Die dummen Normalen haben also einen Controller, der für sie arbeitet! Verräter!

Du bist der Verräter, dachte Houston kalt. Du und deine größenwahnsinnigen Freundinnen. Es sind Verrückte wie du, die dafür gesorgt haben, dass Telepathen von den Normalen gehasst und gefürchtet werden.

Und so sollten sie uns hassen und fürchten, kam die knurrende mentale Antwort. In ein paar Generationen werden wir sie verdrängt haben. Wir werden die Erde kontrollieren - nicht sie.

Der Austausch hatte nur den Bruchteil einer Sekunde gedauert. Houston stürmte bereits auf die offene Tür zu, in der Hoffnung, hineinzukommen, bevor Sager eine Waffe erreichen konnte.

Du nennst mich einen Verräter, dachte Houston, aber du hast unschuldige Kontrolleure reingelegt und sie in die Hände der Polizei gelegt.

Das ist eine Lüge! Die Antwort kam heiß. Wir würden niemals einen anderen Telepathen an die dummen Normalen verraten! Wenn ein Telepath so dickköpfig wäre, dass er uns in die Quere käme, würden wir ihn beseitigen. Aber es wäre Controller-Gerechtigkeit; wir würden ihn nicht an Wesen ausliefern!

In einem flammenden Moment erkannte Houston, dass der Überwacher die Wahrheit sagte!

Keine geistige Kommunikation kann richtig in Worte gefasst werden. In, hinter und um jede Aussage herum, in und um andere, schimmern dunkle Nuancen von Gedanken durch. Jeder Gedanke sagt dem Empfänger viel mehr, als in groben verbalen Symbolen niedergeschrieben werden kann.

So wusste schon Houston, dass Lasser, Sager und Pederson die drei Spitzenmänner in einer weltweiten Clique größenwahnsinniger Kontrolleure waren. Dies war die Spitze der Organisation der Verrückten; diese drei waren die Creme de la Creme der wirklichen Feinde des normalen Menschen.

Er wusste, dass es zwölf andere gab, die über die Erde verstreut waren, und er wusste, wo und wer sie waren. Dieser kurze Austausch hatte alle Informationen in Houstons eigenen Verstand gebracht, als sie aus dem Verstand der anderen durchsickerten. Er wusste es, ohne darüber nachzudenken, woher er es wusste.

Und sie waren nicht diejenigen, die die zurechnungsfähigen Kontrolleure an die Psychodeviant Police übergeben hatten!

Wer war es dann? Und warum?

Houston versuchte erneut mit seinem Elektroschocker zu schießen, aber es erforderte jedes bisschen Konzentration, das er aufbringen konnte, um die kombinierten mentalen Angriffe von Sager und Pederson abzuwehren.

Aber auch sie waren etwas im Nachteil. Um all ihre Anstrengungen auf den PD-Polizisten zu konzentrieren, mussten beide Kontrolleure darauf verzichten, zu viel Aufmerksamkeit auf ihre körperlichen Bewegungen zu richten. Pederson fummelte immer noch an seiner Waffe, und Sager hatte noch nicht mit seiner begonnen.

Lasser berührte kaum den Boden, bevor sein Bewusstsein zurückkehrte. Der daraus resultierende Bruchteil einer Sekunde mentaler Statik verschaffte Houston eine kurze Atempause; es störte Pederson, gerade als er seine Finger auf den Kolben seiner Waffe legte.

Beide Kontrolleure konzentrierten ihre mentalen Energien auf Houstons Gehirn, und während der kurzen Atempause nahm Houston eine wichtige mentale Anpassung vor. Er erlaubte beiden Gedanken-Sonden, in einem kleinen Teil seines Bewusstseins zu verschmelzen. Sie gingen durch ihn hindurch und schlugen zurück auf die beiden Überwacher ein.

Beide hatten ihren Verstand auf den von Houston eingestellt, und in diesem Augenblick fanden sie heraus, dass sie auch aufeinander eingestimmt waren.

Das Resultat der Energie war für Houston schockierend, aber für Sager und Pederson war es unendlich schlimmer, da keiner von ihnen damit gerechnet hatte. Pederson, der bereits leicht abgelenkt gewesen war, bekam die Hauptlast der Kraft zu spüren. Er schaffte es, seine Waffe frei zu ruckeln, aber sein Gehirn verfiel bereits in Bewusstlosigkeit.

Houstons Finger spannten sich an seiner eigenen Waffe. Sie feuerte einmal auf Lasser, der versuchte, sich vom Boden zu heben. Dann fegte es auf und hustete wieder und ließ Pederson fallen. Seine Pistole bellte einmal und schickte einen singenden Querschläger durch die Halle.

Sager, der zur Seite getaumelt war, als er und Pederson sich kurzgeschlossen hatten, hatte Zeit, hinter den Schutz der Bürotür zu gelangen. Er konnte sie nicht schließen, weil Lassers und Pedersons träge Formen den Durchgang blockierten, aber immerhin bot sie Schutz gegen Houstons Elektroschocker.

In diesen wenigen Augenblicken hatte Houston die Kontrolle über sich selbst wiedererlangt. Ihm wurde klar, was passiert war. Die Unterbrechung seiner Gedankensonde hatte ihn nur ein wenig erschreckt, aber dieses Wenige war genug gewesen, um den Kontrolleur zu warnen.

Er fragte sich, welcher der drei Männer tatsächlich der Überwacher war.

Er begann, seine Waffe zu senken, und plötzlich, mit all der Kraft und dem Hass, die er aufbringen konnte, schickte er dem Mann mit der Waffe einen blasenden, schockierenden Gedanken entgegen.

Lasser taumelte, als ob er geschlagen worden wäre. Sein Gewehr schwankte, und Houston feuerte schnell mit seinem Elektroschocker. Zur gleichen Zeit ging Lassers Automatik los.

Die Kugel ging wild umher, und der Betäubungsstrahl machte es nicht viel besser. Sie traf Lassers Hand und lähmte sie, aber sie schlug Lasser nicht k.o.

Der geistige Kampf, der darauf folgte, dauerte nur eine halbe Sekunde, aber bei der Geschwindigkeit der Gedanken kann in einer halben Sekunde eine Menge Dinge passieren.

Houston erkannte fast augenblicklich, dass er einen riesigen Fehler gemacht hatte. Er hatte den Feind schlimm unterschätzt.

Es gab nun keinen Grund zur Sorge, wer von den Männern ein Kontrolleur war - alle drei waren es!

Sobald Sager und Pederson merkten, was passiert war, stürzten sie sich - geistesgegenwärtig - in den Kampf. Lasser, der bereits durch den unerwarteten mentalen Schlag von Houston geschwächt war, verlor das Bewusstsein, als die anderen ihre Schläge losließen, weil sein Geist noch immer mit dem von Houston verbunden war, und er absorbierte einen großen Teil der mentalen Energie, die für Houstons Gehirn bestimmt war.

Houston, inzwischen vollständig gewarnt, hielt eine Verleugnungsmauer hoch, die seinen Verstand vor dem Schlimmsten schützte, was Sager und Pederson aushalten konnten, aber er wusste, dass er nicht lange durchhalten konnte.

"Komm rein - jetzt!", sagte er heiser ins Mikrofon.

"Dummes Schwein!" Sager zischte zischend vor sich hin.

Pederson sagte nichts laut, aber sein Gehirn brannte vor Angst und Hass. Seine Waffenhand zuckte zu einem Halfter unter seinem Arm. Lasser krümmte sich immer noch zum Boden.

Die ganze Aktion hatte weniger als eine Sekunde gedauert.

Der Flur war hell erleuchtet, aber es war niemand in Sicht. Das ungewohnte Licht ließ Houston für einen Moment blinzeln, bevor sich seine Augen daran gewöhnt hatten; die Gänge und Treppenabsätze darunter waren stockdunkel gewesen, was ihn zwang, eine Taschenlampe zu benutzen, um den Weg nach oben zu finden.

Er trat in den Flur und schloss die Tür hinter sich.

Nun konnte er Stimmen hören. Er blieb stehen, um zu lauschen. Das Gespräch kam aus einem Büro den Gang hinunter - wenn man es als Gespräch bezeichnen könnte.

Es würde lange Perioden der Stille geben, dann ein oder zwei Worte: "Aber nicht auf diese Weise". "Bis morgen". "Schwankt".

Es gab drei verschiedene Stimmen.

Houston ging weiter den Flur hinunter, sein Betäubungsgewehr bereit. Ein paar Meter von der Tür entfernt hielt er wieder an, und ganz behutsam sandte er eine weitere Gedankensonde aus, die nach dem Verstand derer im Inneren suchte und sich vorsichtig seinen Weg bahnte.

Und in diesem entscheidenden Moment sprach eine Stimme in seinem Ohr.

"Houston! Was geht hier vor? Du hast zwei volle Minuten lang nichts gesagt!"

"Mir geht es gut! Houston rastete aus. Nur die Kraft des langen Trainings und der Gewohnheit hielt ihn davon ab, die Worte laut zu schreien, anstatt sie zu einem subvokalen Flüstern zu halten.

"In Ordnung oder nicht", sagte der andere, "wir kommen in sieben Minuten, wie befohlen. In der Zwischenzeit gibt es eine Nachricht für euch; die britische Abteilung hat eine andere Kontrolleurin abgeholt - eine Frau namens Dorrine Kent. Zwei in einer Nacht sollten eine ziemlich gute Tasche sein".

Für einen Moment war Houstons Verstand ein bedeutungsloser Fleck.

Dorrine!

Und dann brach eine weitere Stimme durch seinen Schock.

"Sehr geehrter Herr! Beruhigen Sie sich! Du zischst ja förmlich!"

Houston zuckte. In der Tür des Büros stand Norcross Lasser, mit einem freundlichen Lächeln im Gesicht und einer tödlich aussehenden 38er Automatik in der Hand. Hinter ihm standen John Sager und Loris Pederson, ihre Gesichter argwöhnisch.

"Bitte lassen Sie den Elektroschocker fallen, Herr Polizist".

Schalte einen Magneten in der rechten Hand ein; hebe die linke Hand an und verankere sie höher; schalte die rechte Hand ein und hebe sie gleichmäßig mit der linken an, dann verankere sie wieder; mache dasselbe mit beiden Beinen; dann beginne den Vorgang von vorn, indem du die Magnete in Rotation aus- und wieder einschaltest.

Auf und ab ging er. Vorbei an der sechsundvierzigsten Etage, vorbei an der siebenundvierzigsten, der achtundvierzigsten und der neunundvierzigsten. Erst als er den fünfzigsten Stock erreicht hatte, versuchte er, eines der Fenster zu öffnen.

Im Inneren des Fensters befand sich ein Magnetschloss, aber Houston hatte auch das berücksichtigt. Der starke Magnet in seinem rechten Handschuh schob es leicht zur Seite. Houston hob das Fenster an und trat hinein.

Er hatte noch zehn Stockwerke vor sich.

Er zog den Anzug aus und rollte ihn zu einem engen Paket zusammen, dann ließ er ihn aus dem Fenster fallen. Er landete mit einem kaum hörbaren Klopfen. Houston holte tief Luft, zog seinen Elektroschocker und machte sich auf den Weg zur Treppe.

Auf dem Treppenabsatz des sechzigsten Stockwerks des Lasser-Gebäudes hielt David Houston einen Moment inne.

"Klingt, als ob du außer Atem bist", sagte die Stimme in seinem Ohr.

"Irgendwann solltest du mal versuchen, so weit zu klettern", flüsterte Houston. "Ich bin kein Supermann, weißt du", flüsterte Houston.

"Mist", sagte die Stimme, "du hast mich desillusioniert. Was nun?"

"Ich werde versuchen, ein paar Informationen zu bekommen", sagte Houston zu ihm. "Bleib dran", sagte Houston.

Auf der anderen Seite der Tür konnte er ein schwaches Geräusch hören, als ob sich jemand bewegen würde, aber er konnte keine Stimmen hören.

Vorsichtig sandte er einen bohrenden Gedanken aus, versuchte zu sehen, ob er seinen Geist mit dem von jemandem im Inneren abstimmen konnte, ohne sich selbst zu verraten.

Er konnte nichts entdecken. Der sechzigste Stock bedeckte eine Menge Platz; wenn derjenige, der darin war, zu weit weg war, waren seine Gedanken zu schwach, um sie aufzunehmen, es sei denn, Houston würde seine eigene Kraft verstärken, und das wollte er nicht tun.

Vorsichtig streckte er eine Hand aus und lockerte die Tür auf.

Als er endlich das Dach erreichte, hielt er inne und überblickte die Wand des Lasser-Gebäudes, das hoch über ihm aufragte und weitere dreißig Stockwerke in die Luft ragte. Dort oben schimmerten in der Nacht die Lichter im sechzigsten Stockwerk.

Die Luft wurde immer kühler, und es bildete sich ein Nebel. Houston hoffte, dass es nicht anfangen würde zu regnen, bevor er hineinkam.

Der sechsundvierzigste Stock des Lasser-Gebäudes hatte auf dieser Seite keine Fenster, aber auf dem siebenundvierzigsten gab es viele.

Zu ihnen führte eine einladend aussehende Feuertreppe hinauf, aber Houston wusste, dass er sich nicht traute, sie zu nehmen. Laut Gesetz war jede Feuertreppe mit einem Feueralarm versehen, zusätzlich zum normalen Einbruchalarm. Er würde einen anderen Weg benutzen müssen.

Das Lasser-Gebäude war eine Stahlkonstruktion, die mit einer hellblau eloxierten Aluminiumhülle überzogen war. Erst am Tag zuvor hatte Houston, das den grauen Overall eines Stromleitungsarbeiters trug, die Wand überprüft, um die großen Stahlträger unter dem Aluminium zu finden. Er hatte auch einige andere Ausrüstungsgegenstände installiert; nun wollte er davon Gebrauch machen.

Versteckt in den Lamellen des Einlasses der Klimaanlage des unteren Gebäudes war ein speziell konstruierter Anzug und mehrere hundert Meter Stromleitung, die mit der Hauptleitung des Gebäudes verbunden war.

In der Dunkelheit rutschte Houston auf dem Anzug aus. Er war ein bisschen wie ein leichter Taucheranzug oder ein Raumanzug konstruiert, aber ohne den Helm. In den Zehen, Knien und Händen befanden sich starke Elektromagneten, die durch Schalter in den Fingern der Handschuhe gesteuert und durch den Strom in der langen Leitung angetrieben wurden.

Houston trat zu der blauen Aluminiumwand hinüber, streckte eine Hand aus und senkte einen Finger. Sofort verankerte der mächtige Magnet seine Hand an der Wand, gehalten durch das dichte Magnetfeld an dem Stahlträger unter der Aluminiumhülle. Dieser eine Magnet allein konnte sein ganzes Körpergewicht tragen, und er hatte sechs Magnete, mit denen er arbeiten konnte.

Langsam und vorsichtig begann David Houston die Wand hinaufzukriechen.

"Okay", sagte Houston; "Ich gehe jetzt rein. Denkt daran - egal was ich sage oder tue, niemand darf das Gebäude verlassen, wenn er bei Bewusstsein ist. Und behalte deine Augen auf mir; wenn ich mich auch nur im Geringsten merkwürdig verhalte, leg mir Handschellen an - aber schlag mich nicht k.o.

"Und wenn ich nicht pünktlich zurück bin, komm trotzdem rein".

"Richtig".

Houston trank seinen Kaffee aus, warf eine Münze auf den Tresen und ging auf die andere Straßenseite.

Das große Problem war, in das Gebäude selbst zu kommen. Es war alarmgesichert; Lasser & Söhne wollten nicht, dass einfach irgendjemand in ihr Gebäude hinein- und hinausspazierte.

Also hatte Houston einen Umweg arrangiert. Das Gebäude neben dem Lasser-Gebäude war um einiges kleiner, nur fünfundvierzig Stockwerke hoch. Eine Woche zuvor hatte Houston ein Büro im achtzehnten Stock des Gebäudes gemietet; an der Tür hatte er bereits ein Schild eingravieren lassen: Ajax Enterprises.

Es war eine Schande, dass das Büro nie benutzt werden würde.

Houston ging direkt zum Nachbargebäude und öffnete die Eingangstür mit seinem Schlüssel. Drinnen saß ein Nachtwächter hinter einem Schreibtisch und rauchte einen geschwärzten Dornbusch. Er sah auf, lächelte und nickte.

"Guten Abend, Herr Griswold; arbeiten Sie heute lange?"

Houston zwang ein Lächeln auf, das er nicht fühlte. "Ich mache nur ein wenig Papierkram", sagte er.

Er nahm den automatischen Aufzug in den achtzehnten Stock. Der Gedanke, auf das Dach zu gehen, gefiel ihm nicht, aber den Aufzug zu nehmen, würde den Nachtwächter misstrauisch machen.

Er machte sich nicht die Mühe, ins Büro zu gehen; er ging direkt zum Treppenhaus und begann seinen langen Aufstieg - siebenundzwanzig Stockwerke bis zum Dach.

Während der ganzen Zeit machte er einen laufenden Kommentar durch sein Kehlkopfmikrofon. "Ich wünschte, ich würde fünfzig Pfund weniger wiegen; es ist nicht leicht, zweihundertzwanzig Pfund Speck die Treppe hinauf zu tragen".

"Blubber, hooey!" unterbrach der Kopfhörer. "Jeder Mann, der sechs Fuß drei Jahre alt ist, hat ein Recht darauf, so viel Gewicht zu tragen. Eigentlich bist du eine dürr aussehende Art von Schmarotzer".

Beide Männer übertreiben; Houston war zwar nicht dick, aber seine breite, kräftige Statur kann man auch nicht als dünn bezeichnen.

Diese Argumentation schaltete Sager oder Pederson immer noch nicht aus. Jeder von ihnen könnte der Kontrolleur sein. Und es bestand immer noch die Möglichkeit, dass eine unbekannte, unverdächtige vierte Person die Gesellschaft von Lasser & Söhne unter seiner Fuchtel hatte.

Das war es, was Houston heute Abend herausfinden wollte.

Er nahm einen Schluck von seinem Kaffee und fand ihn noch ziemlich heiß.

Verdammt seien jedenfalls die Größenwahnsinnigen! Houston zog unbewusst seine Fäuste zusammen. Er persönlich hatte von den Normalen mehr zu befürchten als von einem anderen Kontrolleur. Die Normalen konnten ihn töten oder einsperren, während es einem Kontrolleur schwer fallen würde, beides direkt zu tun.

Aber Houston konnte den Normalen Mann verstehen; er konnte sehen, wie die Angst vor einem Kontrolleur einen Mann ohne diese Fähigkeit in eine rasende Panik treiben konnte. Er konnte ihre Handlungen verstehen und ihnen sogar verzeihen, geboren und aufgewachsen in Unwissenheit und Angst.

Nein, die, die er hasste, waren diejenigen, die diese Angst erdacht und gefördert hatten - die psychologisch instabilen größenwahnsinnigen Beherrscher. Es gab nur eine Handvoll von ihnen - wahrscheinlich nicht mehr als ein paar hundert oder tausend. Aber wegen ihnen fand jeder Telepath auf der Erde sein Leben in Gefahr, und jeder Normale fand sein Leben eine Hölle des Terrors.

Lasst Dorrine und ihre nichtsnutzigen Freundinnen um den Globus rennen und Mitglieder für ihre kostbare Gruppe rekrutieren; das war für sie in Ordnung. In der Zwischenzeit würde David Houston etwas auf einer grundlegenderen Action-Ebene tun.

Er warf einen Blick auf seine Uhr. Es war fast soweit.

"Wie läuft der Einsatz", flüsterte er in seinen Hals.

"Wir haben das Gebäude jetzt umstellt", sagte die Stimme in seinem Ohr. "Du kannst jederzeit hineingehen."

"Wie sieht es mit dem Dach aus?"

"Darum haben wir uns gekümmert, Sir; wir haben einen Hubschrauber, der jederzeit auf dem Dach des Lasser-Gebäudes sein kann, wenn Sie anrufen. Sie können innerhalb von dreißig Sekunden nach deinem Signal landen."

Und am Ende der achten Woche ging alles hoch, weit und höllisch in die Luft.

Es war später Abend. Ein kühler Wind wehte über New York und brachte einen Hauch des kommenden Regens mit sich. Die Church Street in Lower Manhattan war nicht überfüllt, wie es am späten Nachmittag gewesen war, aber sie war auch nicht völlig menschenleer. Die Cafés und Bars machten ein lebhaftes Geschäft, aber die hohen, vielfarbigen Bürogebäude starrten mit blinden und verdunkelten Augen auf die Straße. Nur wenige der Fenster leuchteten weiß mit fluoreszierender Beleuchtung.

In einem der kleinen Cafés saß David Houston, rauchte eine Zigarette und rührte untätig an einer Tasse kühlen Kaffees.

Auf der anderen Straßenseite befand sich das Lasser-Gebäude; hoch oben im sechzigsten Stockwerk war eine ganze Reihe von Büros hell erleuchtet. Der Rest des Gebäudes war in Schwärze gekleidet.

Wer war da oben in dieser Suite? Houston war sich nicht ganz sicher. Er hatte seine Liste der Verdächtigen auf drei Männer eingegrenzt: John Sager, Loris Pederson und Norcross Lasser, drei Spitzenbeamte der Firma. Sager und Pederson waren beide Vize-Präsidenten der Firma; Sager war für die Abteilung für ausländische Exporte zuständig, während Pederson sich um den eigentlichen Versand kümmerte. Lasser war der Enkel des Firmengründers und daher Präsident von Lasser & Sons, Inc.

Lasser schien eine schlechte Wahl als Hauptschurke der Truppe zu sein; er war ein milder, fader Mann, ruhig und freundlich. Außerdem machte ihn seine Position zu einem offensichtlichen Verdächtigen; natürlich würde der Mehrheitsaktionär der Firma am meisten von der gewachsenen Macht der Firma profitieren. Und ebenso offensichtlich würde sich ein Controller nicht in eine solch exponierte Position begeben wollen.

Was Lasser in Houstons Kopf zu einem verdammt guten Verdächtigen machte. Wenn etwas geschah, konnte Lasser sich bedeckt halten, indem er behauptete, auch er sei kontrolliert worden, und die Chancen standen gut, dass er damit davonkommen konnte. Ein Kontrolleur hat nie etwas direkt getan; ihre schmutzige Arbeit wurde von jemand anderem erledigt - eine Marionette unter ihrer geistigen Kontrolle. Zumindest war das ein weit verbreiteter Irrglaube. Wenn Lasser der Mann wäre, hätte er eine gute Chance, damit durchzukommen, selbst wenn er erwischt würde, vorausgesetzt, er spielte seine Karten richtig aus.

Persönlich hielt Houston nicht viel von der Idee; die Gruppe hatte keine wirkliche Organisation, und sie weigerten sich, eine solche zusammenzustellen. Sie sollte eigentlich demokratisch sein, aber manchmal grenzte sie an Anarchie.

Er blieb mehr aus Kameradschaftsgründen bei ihnen, als aus irgendeinem anderen Grund. Als Dorrine für ihren kurzen Aufenthalt zurückgekommen war, hatte Houston sich mit ihnen getroffen und versucht, sie dazu zu bringen, ihm zu helfen, den größenwahnsinnigen Kontrolleur aufzuspüren, der so viel Schaden anrichtete, aber sie hatten sich dagegen gesträubt. Ihr Job, so behaupteten sie, war es, genug Mitglieder zu bekommen, damit sie sich vor einer Verhaftung durch die Normalen schützen konnten, und dann die Dinge einfach laufen zu lassen.

"Schließlich", so hatte Dorrine gesagt, "wird sich alles von selbst regeln, Liebling, das tun sie immer".

"Nur wenn ihnen jemand hilft, dann nicht", hatte Houston zurückgeschnappt. "Jemand muss etwas tun".

"Aber, Dave, Liebling - wir tun doch etwas! Verstehst du denn nicht?"

Er tat es nicht, aber es gab weder die Gruppe noch Dorrine zu überzeugen. Sie interessierte sich leidenschaftlich für die Rekrutierungsarbeit, die sie machte, und sie dachte, dass die Gruppe die Antwort auf die Probleme jedes Kontrolleurs war.

Und dann war sie zurück nach England geeilt. "Ich werde bald zurück sein, Dave", hatte sie gesagt. "Ich glaube, ich habe eine Spur zu einem Mädchen in Liverpool.

Bis jetzt war das Mädchen noch nicht gefunden worden. Die Kontrolleure mochten sich nicht gerne an irgendjemanden verraten, also hielten sie die meiste Zeit die Leinwand dicht.

Es schien, als ob jeder auf der Erde die ganze Zeit in Todesangst war. Die Normalen fürchteten, ihre Identität an die Kontrollierten zu verlieren, und die Kontrollierten fürchteten den Tod durch die Hand der Normalen.

Und der Tod oder die Strafgruppe waren ihre einzige Wahl, falls sie entdeckt würden.

Houston sorgte sich um die Risiken, die Dorrine auf sich nahm, aber er konnte nichts tun. Sie tat, was sie für richtig hielt, genau wie er; wie konnte er dem widersprechen?

Houston fuhr mit seiner Arbeit fort, stellte Fakten und Gerüchte zusammen, analysierte statistische Daten und suchte seinen Steinbruch ab.

So über den ganzen Planeten verteilt, wie sie waren, war es selten, dass ein Überwacher jemals einem anderen begegnet ist. Die Intelligenten nutzten ihre Macht nicht; sie blieben verborgen, sogar vor einander.

Aber irgendwo fand sie jemand und verriet sie an die Polizei der Psychodevianten.

Als immer mehr Daten über den Fall Lasser hereinkamen, begann Houston eine Idee zu bekommen. Wenn es einen wirklich cleveren, hochintelligenten, größenwahnsinnigen Controller gäbe, wäre es dann nicht Teil seines psychologischen Musters zu versuchen, die Mehrheit der Controller loszuwerden, diejenigen, die einfach nur ein normales Leben führen wollten?

Und wenn ja, wäre es dann nicht möglich, dass seine beiden Fälle - der offizielle und der inoffizielle - an den gleichen Ort führen? Lasser & Söhne?

Es sah langsam so aus, als könnte Houston seine beiden Vögel auf einmal töten, wenn er nur herausfinden könnte, wann, wie und in welche Richtung er den Stein werfen sollte.

In der Mitte der siebten Woche wurde ein Kontrolleur in Manchester, England, von einer wütenden Menge gemobbt und in Stücke gerissen, bevor die Polizei zu ihm vordringen konnte. Houston hatte keinen Zweifel daran, dass dieser Mann ein echter Größenwahnsinniger war; er hatte das Gehirn eines anderen Mannes übernommen und ihn zum Selbstmord gezwungen. Der kontrollierte Mann hatte eine Webley-Automatik genommen, sie ihm an die Schläfe gehalten und ihm das Gehirn weggeblasen.

Der Fehler des Kontrollierten bestand darin, dass er nicht erkannte, was der plötzliche Schock dieser Kugel, die ihm telepathisch übermittelt wurde, mit seinem eigenen Verstand anstellen konnte. In der darauf folgenden Geistesstörung wurde er leicht entdeckt und getötet.

Es gab immer noch keine Nachricht von Dorrine. Sie war eine Woche nach Houstons Rückkehr in die Staaten zurückgeflogen, aber sie musste nach drei Tagen wieder nach England zurückkehren. Seitdem hatte er drei Briefe bekommen, mehr nicht. Und Briefe sind eine verdammt unbefriedigende Art für einen Telepathen, eine Liebesaffäre zu führen.

Der einzige andere Faktor, der hinzukam, war Die Gruppe, die kleine Gruppe von gesunden, vernünftigen Telepathen, die begonnen hatten, sich zu einer Organisation zusammenzuschließen - eine Art Gegenseitiger Schutzverband.

"Ich folge", sagte Houston.

"Gut. Es hat sorgfältige Forschung und eine Menge psychologischer statistischer Analysen erfordert, aber wir haben herausgefunden, dass ein Unternehmen - und nur ein Unternehmen - von diesen Gesetzesänderungen profitiert. Hast du jemals von Lasser & Söhne gehört?"

"Sicher", sagte Houston. "Sie sind im Import-Export-Geschäft tätig, mit ein paar Fingern im Schiffs- und Lufttransport.

"Das sind sie", sagte Reinhardt. "Jemand in dieser Firma, vermutlich jemand an der Spitze, ist ein Controller. Und er ist ein sehr subtiler, sehr gefährlicher Mann. Im Gegensatz zu den anderen hat er nichts überstürztes oder offensichtliches in seinen Plänen. Aber in ein paar Jahren, wenn das so weitergeht, wird er mehr Macht haben, als die anderen sich je erträumt haben".

"Und meine Aufgabe ist es, ihn zu schnappen?" fragte Houston.

Reinhardt nickte. "Das war's dann. Holt ihn euch. Auf die eine oder andere Weise. Du hast das Sagen; es ist mir egal, wie du es machst, aber dieser eine Controller ist gefährlicher als alle anderen, denen wir begegnet sind, also schnapp ihn dir.

Houston nickte langsam. "Okay. Kannst du mir alle Daten geben, die du bis jetzt hast?"

Reinhardt klopfte einen schweren Ordner auf seinen Schreibtisch. "Es ist alles hier." Dann tippte er die projizierte Karte auf die Leinwand. "Das ist die Lasser-Gebäude-Kirchenstraße in Worth. Irgendwo da drin ist der Mann, nach dem wir suchen".

David Houston verbrachte die nächsten sechs Wochen damit, Fakten zu sammeln und versuchte, die Identität des mysteriösen Kontrolleurs bei Lasser & Sons herauszufinden. Langsam begannen sich die Beweise zu häufen.

Gleichzeitig machte er sich Sorgen um sein eigenes Problem. Wer verriet die nicht-kriminellen Controller an die PD-Polizei?

In diesem Zeitraum von sechs Wochen wurden zwei weitere Männer und eine Frau verhaftet - einer in Spanien, einer in Indien und einer auf Hawaii.

Es gab nicht sehr viele Kontrolleure auf der Erde, prozentual gesehen. Von den dreieinhalb Milliarden Menschen auf der Erde waren weniger als schätzungsweise ein Tausendstel von einem Prozent telepathisch. Aber das machte eine Gesamtsumme von etwa fünfunddreißigtausend Menschen aus.

"Sie wollten, dass ich mich direkt bei Ihnen melde, Mr. Reinhardt?

Reinhardt sah auf, sein schweres Gesicht wurde ausdruckslos. "Ah, Houston. Ja, setzen Sie sich. Sie haben bei der Londoner Affäre gute Arbeit geleistet; das nenne ich im letzten Moment durchkommen".

"Wie das?"

"Deine Befehle zur Rückkehr", sagte er, "wurden abgeschnitten, bevor du deinen Mann gefunden hast. Wir haben einen viel wichtigeren Fall für dich als irgendein kleinlicher, stehlender Controller. Wir sind hinter einem viel gefährlicheren Spiel her".

Houston nickte. "Ich verstehe", sagte er. Innerlich wunderte er sich. Es war fast so, als wüsste Reinhardt, dass Houston herausgefunden hatte, dass der Rückruf zu früh gekommen war. Houston hätte in diesem Moment seinen rechten Arm gegeben, um Reinhardts Verstand untersuchen zu können. Aber er hielt sich selbst zurück. Er hatte in der Vergangenheit versuchsweise Sonden in Richtung des Divisionschefs geschickt und nichts gefunden, aber er wusste nicht, ob es jetzt sicher sein würde oder nicht. Es wäre besser zu warten.

Reinhardt stand auf, ging zur Wand und schaltete einen Bildschirm ein. Er drehte einen Knopf auf eine bestimmte Einstellung, und eine Karte der Insel Manhattan sprang in leuchtenden Farben auf den Bildschirm.

"Wie du weißt", sagte Reinhardt pedantisch, "kann kein Controller einen normalen Menschen perfekt kontrollieren. Ganz gleich, wie sehr er John Smith dazu bringen will, sich natürlich zu verhalten, ein Teil der Persönlichkeit des Kontrolleurs wird sich in den Handlungen von John Smith zeigen. Habe ich Recht?

Houston nickte, ohne etwas zu sagen. Die Frage war rein rhetorisch, und die Aussage war vollkommen richtig.

"Nun gut", fuhr Reinhardt fort, "anhand dieser Besonderheiten haben unsere Psychologen festgestellt, dass es eine weit verbreitete, aber sehr subtile Kontrolle gibt, die direkt in der UN-Generalversammlung selbst stattfindet! Das Erstaunliche ist, dass sie alle das, sagen wir, Markenzeichen desselben Kontrolleurs tragen. Wer auch immer er ist, er scheint einen langfristigen Plan im Kopf zu haben; er möchte, wenn auch nur geringfügig, bestimmte internationale Gesetze ändern, damit er von ihnen profitiert. Folgst du ihm?"

Sie waren von der Erde aus unsichtbar, da sie aus dunklem Gestein bestanden und keiner von ihnen einen Durchmesser von mehr als fünfzehn Fuß hatte. Aber sie waren eine Quelle von Schwierigkeiten bei einigen der frühen Expeditionen zum Mars gewesen und waren von der Weltraumkommission sorgfältig kartographiert worden.

Nun hatte man eine Verwendung für sie gefunden. Ein Mann in einem Raumanzug konnte leicht an einen von ihnen angekettet werden. Bei ihm waren ein kleiner, von der Sonne angetriebener Motor und Tanks mit verflüssigten Lebensmittelkonzentraten und Sauerstoff. Unter dem Einfluss des Winterschlafs gehalten und durch die Kälte des Weltraums kühl gehalten, konnte ein Mann den Rest seines Lebens dort verbringen - unbeweglich, unwissend, gefühllos, tot, soweit es ihn und den Rest der Menschheit betraf - seine leichten körperlichen Bedürfnisse wurden automatisch von Maschinen erfüllt.

Es war eine Strafe, die beide Seiten des Arguments von Leben oder Tod zufrieden stellte.

Houston schüttelte das düstere, schwarze Gefühl der schrecklichen Kälte ab, das ihn überkrochen hatte und drängte sich in das Gebäude der UN-Polizei.

Der dreizehnte Stock beherbergte die Psychodeviant Division. Als er in dem aufsteigenden Aufzug stand, fragte sich Houston ironisch, ob die Zahl 13 in diesem Fall Glück oder Unglück brachte.

Er verließ den Aufzug und begab sich zum Büro des Divisionsleiters.

Divisionschef Reinhardt war ein schwerfälliger, kahlköpfiger Mann, gebaut wie ein professioneller Wrestler. Seine kalten blauen Augen strahlten unter zottigen, überhängenden Brauen hervor, und sein Gesicht war fast ausdruckslos, bis auf einen schwachen finsteren Blick, der ab und zu über ihn hinwegging. Trotz der Tatsache, dass eine kanadische Erziehung alles bis auf die kleinste Spur von deutschem Akzent ausgelöscht hatte, war seine preußische Ausbildung, der alten Junkers-Schule, immer noch offensichtlich. Er verlangte - und bekam - Präzision und Gehorsam von seinen Untergebenen, obwohl er keine Verwendung für den streng militärischen Standpunkt der Unterwürfigkeit gegenüber seinen Vorgesetzten hatte.

Er saß hinter seinem Schreibtisch und blickte leicht missmutig auf einige Papiere darauf, als Houston eintrat.

Houston sagte nichts, als er herauskletterte und den Fahrer bezahlte, wobei er ein zusätzliches Trinkgeld einwarf.

"Danke, Kumpel", sagte der Fahrer. "Pass auf die Kinder auf", sagte der Fahrer.

Houston antwortete nicht. Er beobachtete immer noch die Kondensstreifen, als das Taxi wegfuhr.

Da fährt Harris, dachte er. Ein unschuldiger Mann, schuldig für nichts anderes, als anders geboren zu sein. Und deswegen wird er als ein unmenschliches Wesen abgestempelt, das nicht einmal würdig ist, hingerichtet zu werden. Stattdessen wird er in den Weltraum gebracht, in einen Winterschlaf versetzt und für den Rest seines Lebens an ein schwebendes Stück Fels gekettet.

Das war die "humane" Art der Menschheit, sich um das Gespenst der Beherrscher zu kümmern. Die Todesstrafe war auf der ganzen Erde geächtet worden; es war längst bewiesen, dass legalisierter Mord, Hinrichtung durch den Staat, nichts aufklärte, niemandem half, keine Verbrechen verhinderte und auf lange Sicht unendlich mehr Schaden als Nutzen anrichtete.

Mit dem Kommen der Überwacher war eine Bewegung entstanden, die das alte Übel des Justizmordes wieder aufleben lassen wollte, aber sie war schnell niedergeschlagen worden, als der Plan des Strafgerichtshofs als eine "humanere" Methode vorgestellt worden war.

Hibernene war eine Droge, die aus dem Studium von Wesen wie dem Bären entwickelt worden war, die ihre Winter in einem fast todesähnlichen Schlaf verbrachten. Ein menschliches Wesen, dem die Droge in der richtigen Dosierung verabreicht wurde, fiel in ein tiefes Koma. Die körperlichen Prozesse wurden verlangsamt; das Herz klopfte träge, einmal alle paar Minuten; die Gedanken hörten auf. Es war das ideale Gefängnis für einen Geisteskranken, das gewöhnliche Gefängnisse nicht halten konnten.

Aber es reichte nicht ganz aus für die blutrünstige Rachsucht, die die Normalen für die Kontrolleure hegten. Es musste mehr sein.

Der Erde in ihrer Umlaufbahn um die Sonne folgte eine Gruppe von winzigen Asteroiden, die die so genannte trojanische Position einnahmen, und zwar etwa dreiundneunzig Millionen Meilen hinter ihr.

Aber die New Yorker sind und waren schon immer Einfaltspinsel. So wie die Avenue of the Americas für immer die Sixth Avenue geblieben war, egal wie die Karten sie nannten, so hatten auch die anderen Straßen im Gespräch ihre alten Namen behalten.

Sogar die Internationale Post hatte nach jahrelangem Gerangel aufgegeben, und Briefe, die an das Oberste Hauptquartier, die Polizei der Vereinten Nationen, 45th Street an der Second Avenue adressiert waren, wurden kommentarlos zugestellt, obwohl die IPO immer noch fest davon ausging, dass sie technisch falsch adressiert waren. Und unter vier Augen gaben sogar die IPO-Beamten zu, dass die Nummern leichter zu sagen und zu merken waren als die polyglotten Straßennamen, die von der Generalversammlung aufgeklebt worden waren.

Als David Houston also einem Taxi an der Grand Central Station ein Zeichen gab und sagte: "Fünfundvierzigste und Zweite", stellte der Fahrer einfach seine automatische Steuerung ein, lehnte sich auf seinem Sitz zurück und sagte: "Gehst du zu den Bullen, hm?

Als keine Antwort kam, drehte sich der Fahrer um und warf einen guten Blick auf seinen Fahrgast. "Vielleicht bist du ja selbst ein UN-Bulle, hm?

Houston schüttelte den Kopf. "Nein. Einige Kinder haben schmutzige Worte auf meinen Bürgersteig gekritzelt, und ich werde das den Behörden melden.

Der Fahrer drehte sich wieder um und schaute wieder nach vorne. "Meine Güte! Das ist ernst. Solltest du das nicht besser mit dem Generalsekretär besprechen? Ich wäre in so einem Fall nicht zufrieden, wenn es keine Untergebenen gäbe".

"Ich denke darüber nach, es mit dem Atomic Energy Control Board zu besprechen", sagte Houston zu ihm. "Ich glaube, diese Kinder benutzen radioaktive Kreide".

"Das ist eine Möglichkeit für sie, Blue Jeans zu bekommen", sagte der Fahrer kryptisch.

Für einen Moment herrschte Stille, als das Taxi sanft zum Stehen kam, geführt und kontrolliert von der automatischen Maschine in der Motorhaube.

Dann, plötzlich, sagte der Fahrer: "Fahren Sie los!" Er zeigte nach Osten, entlang der 45th Street, in Richtung Long Island. Weit in der Ferne war eine schnell aufsteigende Dampfspur, die senkrecht in den Himmel zeigte, das untrügliche Zeichen für den Start eines Raumschiffs. Sie flogen nicht oft ab, und es war immer noch ein ungewöhnlicher Anblick.

Houston blickte von seiner intensiven Konzentration auf. Die Stewardess stand an seinem Platz. Er bemerkte, dass auf seiner Stirn ein Schweißfilm lag und dass er wahrscheinlich benommen ausgesehen hatte, während er sich auf Harris' Geist konzentrierte.

"Sicher", sagte er schnell, "ich bin in Ordnung. Ich bin nur ein bisschen müde. Musste zu früh aufstehen, um den Flieger zu erwischen". Er rieb sich die Stirn. "Ich habe ein wenig Kopfschmerzen; hast du zufällig Aspirin an Bord?"

Sie lächelte professionell. "Sicherlich, Sir. Ich werde ein paar Tabletten besorgen".

Als sie zum Erste-Hilfe-Schrank ging, dachte Houston trübsinnig an sich selbst: Harris war reingelegt worden. Möglicherweise sind andere auch reingelegt worden. Aber von wem? Und von wem und warum?

Er konnte sehen, warum ein Normal so etwas tun könnte. Aber warum sollte ein Kontrolleur so etwas tun?

Es gab nur eine Antwort. Irgendwo gab es einen Kontrolleur, oder eine Gruppe von Kontrolleuren, die größenwahnsinnig par excellence waren. Wenn das so wäre, könnte er - oder sie - den späten "Blackjack" Donnely wie eine sanfte, harmlose, kleine Maus aussehen lassen.

Der eine Teil der kontinentalen U.S.A., über den die amerikanische Regierung keine Gerichtsbarkeit hatte, war klein im Vergleich zu ihrer Macht. Der Distrikt der Vereinten Nationen besetzte das kleine Gebiet der Insel Manhattan, das von der 38th Street im Süden bis zur 49th Street im Norden reichte; seine westliche Grenze war die Third Avenue, seine östliche, der East River. Von hier aus regierten die Vereinten Nationen die Erde.

Es gab keine Mauern oder Zäune um sie herum; nur wenn man auf Straßenschilder schaute, konnte man erkennen, dass man eine internationale Grenze überquert hatte. Wenn man die Third Avenue von Westen nach Osten überquerte, stellte man fest, dass die 45. Straße plötzlich zur Deutschlandstraße geworden war; die 40. Straße wurde zur Rue de France; die 47. war die Via Italiano. Das Schild der 43rd Street war in kyrillischen Buchstaben gemalt, aber darunter standen auf Englisch die Worte "Avenue of Mother Russia".

Third Avenue war technisch gesehen One World Drive. Die Second Avenue wurde als Planetary Peace Drive bezeichnet, und First war der United Nations Drive.

Harris wusste nichts. Er kannte keine anderen Kontrolleure und hatte seine Nase sauber gehalten, seit er seine latenten Kräfte entdeckt hatte. Er wusste, dass größenwahnsinnige Kontrolleure entweder gefangen genommen oder gemobbt wurden, und er hatte keine Lust, beides zu erleben.

Die Normalen hatten längst entdeckt, dass der einzige Weg, einen Beherrscher zu besiegen, die Macht der Zahlen war. Ein Beherrscher konnte immer nur einen Normalen auf einmal beherrschen. Deshalb konnte ein Mob leicht einen einzelnen Überwacher töten; deshalb hatte die Psychodeviante Polizei das "Netz"-System zur Festnahme eines Telepathen entwickelt.

Harris war also reingelegt worden. Oder könnte man es ein abgekartetes Spiel nennen, wenn Harris wirklich des Verbrechens schuldig war? Denn das Verbrechen, dessen er wirklich angeklagt worden war, war nicht das, Sir Lewis zu kontrollieren, sondern das Verbrechen, ein Telepath zu sein. Das, und nur das allein, verdammt ihn in den Augen der Normalen; das Verbrechen, einen Verstand für Profit zu übernehmen, war beiläufig. Das Stigma liegt in dem, was er war, nicht in dem, was er tat.

Harris selbst war im unteren Teil des Flugzeugs, im Gepäckraum in der Nähe des Fahrwerks. Nach seinem Prozess war er, immer noch unter Drogen, heimlich an Bord gebracht worden, um zum Long Island Spaceport in New York gebracht zu werden. Es musste geheim sein; kein Normal würde wissentlich in einem Flugzeug mit einem Controller mitfliegen, selbst wenn er bis zur völligen Bewusstlosigkeit betäubt war.

Bei Harris waren zwei Polizeibeamte der Polizei. Ihr leises Gespräch drang in Harris' Ohren und wurde in Houstons Verstand übertragen.

Plötzlich sagte einer von ihnen: "Hey! Er bewegt sich!"

"Gib ihm besser noch eine Spritze, Harry;" sagte der andere, "wenn diese Typen aufwachen, machen sie dich verrückt.

Houston konnte fast den Stachel der Nadel fühlen, als sie in den Arm des hilflosen Gefangenen eingeführt wurde.

Langsam wurden Harris' Gedanken, die begonnen hatten, völlig kohärent zu werden, wieder chaotisch und glitten schließlich in die Stille und Dunkelheit ab.

"Geht es Ihnen gut, Sir?

Normalerweise war es für einen Beherrscher unmöglich, den Verstand eines anderen Beherrschers zu übernehmen, aber dies waren anormale Umstände; der Halbbewusste, wer auch immer er war, wurde mental durch eine Art erzwungene Bewusstlosigkeit geschwächt - entweder durch eine Droge oder einen Elektroschocker. Houston übernahm seinen Verstand reibungslos und leicht.

Robert Harris!

Houston erkannte den Verstand, sobald er ihn hielt.

Er versuchte nicht, Harris' Verstand etwas aufzudrängen; er hielt ihn einfach nur fest, wiegte ihn, half Harris, leicht wieder zu Bewusstsein zu kommen, und brachte ihn sanft aus der Dunkelheit hoch.

Im normalen Schlaf behält der Verstand eines jeden ein gewisses Maß an Selbstbeherrschung und ein Bewusstsein für die Umgebung. Wenn es das nicht täte, würden Lärm und helles Licht einen schlafenden Menschen nicht wecken.

Im normalen Schlaf behielt ein Telepath genug Kontrolle, um seine Gedanken für sich zu behalten, selbst wenn er aufwacht.

Aber die totale Narkose führte zu einem mentalen Blackout, von dem sich das Opfer nur mit Mühe erholte. Und während dieser Zeit störte der Geist eines Beherrschers gewaltsam die normalen Gedanken um ihn herum, die seine gestörten Gedanken für ihre eigenen hielten.

So wie man schweres Öl auf kabbeliges Wasser goss, beruhigte Houston die Störungen in Harris' Geist und konzentrierte die zufälligen Sendungen auf sein eigenes Gehirn.

Und während er das tat, sondierte er sanft in den geschwächten Verstand des Gefangenen, um Informationen zu erhalten.

Harris war wirklich ein Kontrolleur; daran gab es keinen Zweifel. Aber nirgendwo in seinem Verstand gab es irgendeine Spur von Wissen darüber, was mit Sir Lewis Huntley geschehen war. Wenn Sir Lewis tatsächlich kontrolliert worden wäre, dann wäre es nicht von Robert Harris getan worden.

Houston wünschte, er hätte Sir Lewis' Verstand untersuchen können; er hätte viel mehr Informationen aus ihm herausholen können, als er jetzt in seinem Besitz hatte. Aber das wäre gefährlich gewesen; wenn Sir Lewis selbst ein Kontrolleur gewesen wäre und eine Rolle gespielt hätte, hätte Houston sich in dem Moment verraten, in dem er versucht hätte, den Verstand des Baronets zu berühren. Wäre Sir Lewis andererseits tatsächlich unter der Kontrolle eines anderen Telepathen gewesen, hätte jedes Eindringen in den Verstand der Marionette Houston an den wahren Beherrscher verraten.

Eine Stewardess, gekleidet in die schicke BOAC-Uniform, bewegte sich den Gang hinunter und informierte die Passagiere leise, dass sie an ihren Plätzen Kaffee serviert bekommen oder in der Lounge frühstücken können. Die Atmosphäre im Inneren des Flugzeugs war erfüllt vom leisen Rauschen von hundert Gesprächen vor dem Hintergrund des dröhnenden Gemurmel der mächtigen Motoren.

Uhhh-uh-uh-uh-dizzy-head schmerzt-uh-uh-uh-

Die Geräusche im Flugzeug änderten sich subtil, als der schwache Gedanke sich jedem Gehirn im Inneren des Flugzeugs andeutete. Keiner der normalen Passagiere erkannte es als das, was es war; es war zu sanft, zu schwach, um direkt von ihrem Verstand erkannt zu werden.

Aber David Houston erkannte es sofort als das, was es war.

Irgendwo im Flugzeug war ein Controller bewusstlos gewesen. Das war er gewesen. Fürs Erste versuchte sein mächtiger Verstand, aus den schwarzen Tiefen des Nichts heraufzuschwimmen.

Uh-uhhhhh-uhhh-

Die normalen Passagiere wurden unruhig und wussten nicht, warum sie gestört wurden. Für sie war es wie ein vage unangenehmer, aber völlig unerkennbarer Schubs von ihrem eigenen Unterbewusstsein, wie eine längst vergessene und tief vergrabene Erinnerung, die in die Vergessenheit gezwungen worden war und nun versuchte, sich in das Bewusstsein einzudrängen.

Uhhh-Oooohh-wo?-was ist passiert?-

Ein voll bewusster Telepath konnte seine Gedanken entlang eines schmalen Locus projizieren, sie auf ein einzelnes Gehirn fokussieren und alle anderen Gehirne von seinen Gedanken unbewusst lassen. Wie ein Fernsehsender konnte er seine Wellenlänge wählen und sich daran halten.

Aber ein halbbewusster Überwacher versprühte seine Gedanken wahllos und verursachte dadurch mentale Störungen in seiner Umgebung. Wie ein Gewitter, das Funkstörungen erzeugte, gab es keine Selektivität.

David Houston tat auf brutale Weise, was er tun musste. Es mag eine Falle sein, aber er musste das Gemetzel vermeiden, das folgen könnte, wenn es weiterging. Er schleuderte einen Gedankenstrahl, fest gehalten, auf den beleidigenden Verstand des erwachenden Telepathen.

DENKEN SIE NICHT! ENTSPANNE DICH!

Ich werde innerhalb von drei Wochen wieder in New York sein, dachte das Mädchen warmherzig. Ich werde...

Ihre Gedanken wurden plötzlich durch eine schrille Stimme in Houstons Ohr abgeschnitten. "Achtung; All-Band-Bemerkung. Robert Bentley Harris, der heute Abend wegen illegalen Gebrauchs von psychodevianten Kräften zum Zwecke der Verschlimmerung einer Straftat angeklagt wurde, wurde im Sinne der Anklage für schuldig befunden. Er wurde daher vom Lord Justice of Her Majesty's Court of Star Chamber dazu verurteilt, für immer von der Erde verbannt zu werden, eine solche Verbannung wird vom United Nations Penology Service nach Belieben der Königin durchgeführt.

Die Worte, die durch Houstons Gehirn liefen, waren leicht auf Dorrine übertragen worden. Für einen Moment gab keiner von ihnen einen Kommentar ab. Dann warf Houston einen Blick auf seine Uhr.

Einundzwanzig Minuten, dachte er verbittert. Warum brauchten sie so lange?

Hoch in der dünnen Ionosphäre, siebzig Meilen über der Erdoberfläche, flog ein fünfzehnhundert Meilen pro Stunde fliegendes Raketenflugzeug westwärts über den Atlantik und drängte sich auf den dünnen, flüsternden, weißglühenden Strahlen ihres Atommotors vorwärts. Hinter ihr versank die ausgefahrene Sonne langsam unter dem östlichen Horizont.

David Houston betrachtete nicht den Sonnenaufgang im Rückwärtsgang; er saß ruhig auf seinem Sitz und versuchte immer noch, seine seltsame Erinnerung an New York zu ergründen. Als Hamilton ihm am Telefon davon erzählt hatte, war er davon ausgegangen, dass New York, nachdem ihm mitgeteilt worden war, dass Harris gefangen genommen worden war, beschlossen hatte, nach Houston zu schicken, jetzt, wo sein Job vorbei war.

Aber jetzt wusste er, dass der Befehl fast vierundzwanzig Stunden vor Harris' Gefangennahme durchgekommen war.

Wusste jemand im UN-Hauptquartier, dass Harris gefangen genommen werden würde? Oder hatte dort jemand den Verdacht, dass an dem Polizeibeamten David Houston etwas merkwürdig war?

Oder beides?

Was auch immer es war, Houston würde das Risiko eingehen müssen; sich verdächtig zu verhalten, wäre ein tödlicher Fehler.

Aber Houston hatte beide Männer gut gekannt, und keiner von ihnen war die Sorte Mann, die so eine Nummer abziehen würde, geschweige denn auf so dumme Art und Weise.

dachte Dorrine: Tja, Dave, dieser Fall Harris liegt jetzt nicht mehr in unseren Händen; wir müssen uns darauf konzentrieren, andere in die Gruppe zu holen - wir müssen die anderen gesunden finden.

Du bist also bereit, hier zu übernehmen? fragte er.

Am Tisch, einige Meter von der Stelle entfernt, an der Houston saß, lächelte Dorrine, immer noch auf das Buch schauend, schwach.

Das muss ich wohl, du wirst um sechs Uhr morgens nach New York zurückversetzt.

Houston ließ es zu, dass ein Gefühl der verblüfften Überraschung die Kluft zwischen ihren Köpfen überbrückte. Woher wusstest du das? Er hatte es ihr nicht gesagt, und sie hätte das Wissen nicht aus seinem Kopf erzwingen können. Ein Telepath kann den Verstand eines Normalen so einfach öffnen, wie er die Seiten eines Buches öffnen kann, aber der Verstand eines anderen Kontrolleurs ist viel stärker. Ein Telepath konnte nichts aus dem Verstand eines anderen erzwingen; alle Gedanken mussten freiwillig ausgetauscht werden.

Sie lächelte immer noch. Wir haben jetzt ein paar Spione in der UNO, sagte sie ihm. Ich habe die Information vor dir bekommen.

Du wusstest es, bevor du New York verlassen hast? fragte er ungläubig.

Das ist richtig, dachte sie. Die Entscheidung wurde gestern Abend getroffen. Warum?

Nichts, sagte er ihr. Ich war nur überrascht, das ist alles. Aber tief hinter der telepathischen Barriere, die er gegen ihren forschenden Verstand errichtet hatte, dachte er etwas anderes. Er war nach London abkommandiert worden, um den Controller zu fangen - dann unbekannt -, von dem es hieß, dass er in England aktiv sei. Aber sein Rückrufbefehl war beschlossen worden, bevor Harris gefasst wurde - oder auch nur verdächtigt wurde. Jemand im UN-Hauptquartier der Psychodeviant Police Supreme in New York muss gewusst haben, dass Harris an diesem Tag gefasst werden würde!

Etwas beunruhigt dich, sagte Dorrine rundheraus.

Ich dachte daran, London zu verlassen, antwortete er ausweichend. Ich habe dich seit sechs Monaten nicht mehr gesehen, und jetzt muss ich wieder weg.

Dorrine zuckte mit den Schultern. Wer weiß das schon? Was ist Theorie Nummer drei?

Nummer Drei war die verrückteste von allen, und doch ergab sie eine seltsame Art von Sinn. Angenommen, dass Sir Lewis selbst einen Groll gegen Harris hegte? Die ganze Sache wäre lächerlich einfach gewesen; alles, was er hätte tun müssen, wäre, so zu handeln, wie er gehandelt hatte, und dann gegen Harris auszusagen.

Die Sache, die es merkwürdig machte, war nicht das eigentliche Komplott (wenn es das war); heutzutage wurde jedes Verbrechen einem Kontrolleur angelastet. Ein Mann, der des Mordes beschuldigt wurde, sah einfach tugendhaft aus und sagte, dass er so etwas niemals getan hätte, wenn er nicht unter der Macht eines Kontrolleurs gestanden hätte. Dasselbe gilt für Raub, Vergewaltigung und jedes andere Verbrechen, das du gerne nennen würdest.

Eine Aura der Angst hing über der ganzen Erde; jeder Mann verdächtigte halb jeden, mit dem er in Kontakt kam, ein Überwacher zu sein.

Es war also nicht so, dass das Komplott an sich in diesem Fall eigenartig war; es war einfach so, dass es nicht Sir Lewis Huntleys Stil war. Wenn Sir Lewis Harris hätte schnappen wollen, hätte er es auf legale Weise getan, ohne irgendwelche hinterhältigen Komplotte. Trotzdem blieb die Theorie als eine Möglichkeit.

Ich nehme an, das tut sie, Dorrine stimmte zu, aber wie passt das zu unserer eigenen Gruppe? Was ist mit Jackson und Marcy? Was ist mit ihnen passiert?

Ich weiß es nicht, gab Houston zu, ich weiß es einfach nicht.

Jackson und Marcy waren Mitglieder der Gruppe von Telepathen gewesen, die sich für die Gemeinschaft und den gegenseitigen Schutz zusammengetan hatten. Beide waren von der Polizei genau so in die Falle gelockt worden, wie Harris in die Falle gelockt worden war. Sie waren nun dort, wo Harris innerhalb weniger Stunden sein würde - im Penal Cluster.

Ihre Verhaftungen ergaben auch keinen Sinn; sie waren beschuldigt worden, den Verstand von jemandem übernommen zu haben, um auf illegale Weise an Geld zu kommen - auf illegale Weise, d.h. nach den neuen UN-Gesetzen, die verabschiedet worden waren, um die verschiedenen nationalen Gesetze, die zuvor in Kraft waren, zu ersetzen.

Ich meine, Houston dachte grausam, warum sind die alle so verdammt dumm? Schau dir diesen Harris an; er soll Sir Lewis' Verstand übernommen haben, um tausend Pfund zu bekommen. Also was hat er Sir Lewis tun lassen? Eine Parade durch die ganze Stadt veranstalten, um ein Netz der PD-Polizei aufzusammeln, und dann seine Adresse mit lauter Stimme einem Taxifahrer geben und das ganze Netz direkt zu Harris führen! Wie dumm kann ein Mann werden?

Es sieht wirklich ziemlich dumm aus, stimmte Dorrine zu. Hast du eine Erklärung dafür?

Mehrere, sagte ihr Houston. Und ich weiß nicht, welche davon richtig ist.

Lass sie uns haben, dachte das Mädchen.

Houston hat sie ihr gegeben. Keiner von ihnen, wusste er, war völlig zufriedenstellend, aber sie alle ergaben mehr Sinn als die Theorie, dass Harris das getan hatte, was die Polizei behauptete.

Theorie Nummer Eins: Der wirklich größenwahnsinnige Controller hatte Sir Lewis' Verstand übernommen und ihn dazu gebracht, die tausend Pfund herauszuziehen und auf der Leadenhall Street nach Westen zu fahren. Irgendwie hatte der Kontrolleur herausgefunden, dass Sir Lewis verfolgt wurde, und hatte ihn vom ursprünglichen Zielort weggelenkt und ihn auf den unschuldigen Robert Harris gelenkt. Das bedeutete, dass der Kontrolleur an diesem Nachmittag in einem Umkreis von ein paar Dutzend Metern um die Netzmänner gewesen war. Ein Kontrollierender kann einen Geist nicht direkt aus der Entfernung kontrollieren, obwohl Befehle eingepflanzt werden können, die einen Mann dazu bringen, einen Aktionsplan auszuführen, auch wenn er sich meilenweit vom Kontrollierenden entfernt befinden mag. Aber um diese Pläne zu ändern, müsste sich der Beherrscher in Projektionsreichweite befinden.

Theorie Zwei: Robert Harris war tatsächlich ein größenwahnsinniger Kontrolleur; mit einer langen Erfolgsbilanz hinter sich, der schließlich unvorsichtig geworden war.

An diesem Punkt warf Dorrine einen Gedanken ein: Ist es nicht möglich, dass er erwischt werden wollte?

Houston überlegte eine Minute lang. Eine Schuldbestrafungsreaktion? Wollte er für seine Verbrechen bestraft werden? Ich nehme an, das könnte einen Teil davon erklären, ja. Aber wenn er so erfolgreich gewesen wäre, was hat er dann mit seinem ganzen Geld gemacht?

Sie kam, während der Kellner den Drink auf Houstons Tisch setzte. Sie trat durch die Tür ein, ihr unverwechselbares Haar leuchtete in einem satten Rot im Schein des Pseudo-Kerzenlichts.

Sie machte sich nicht die Mühe, sich umzusehen; sie wusste, dass er da sein würde.

Nach einem einzigen Blick wandte Houston seinen Blick von ihr ab und blickte zurück auf seinen Drink.

Und im selben Augenblick berührten sich ihre Gedanken.

Dave, Liebling! Ich wusste, du würdest zu früh kommen!

Dorrine!

Und dann gingen ihre Gedanken für einen Augenblick ineinander über.

Ich-(wir)-du-liebst-dich-(einander)-mich!-wir!

Houston schaute selbstgefällig auf seinen Drink, während der Oberkellner Dorrine zu einem Tisch auf der anderen Seite des Raumes führte. Sie setzte sich anmutig hin, lächelte den Oberkellner an und bestellte einen Cocktail. Dann nahm sie eine Zeitschrift aus ihrer Handtasche und begann - vermutlich - zu lesen.

Ihr Gedanke kam ihr: Wer ist dieser Richard Harris? Er gehört nicht zu unserer Gruppe.

Houston nippte an seinem Drink. Nein. Ein Unbekannter, wie die anderen. Ich frage mich, ob er überhaupt ein Telepath ist.

Was? Ihr Gedanke versetzte sie in Erstaunen. Warum, Dave - er müsste es sein! Wie sonst hätte er diesen Sir Lewis-wie-heißt-er-noch Huntley kontrollieren können?

Nun - ich habe eine lustige Idee, antwortete Houston. Sieh es mal so: Soweit wir wissen, gibt es zwei Gruppen von Telepathen. Es gibt unsere eigene Gruppe. Alles was wir wollen, ist in Ruhe gelassen zu werden. Wir lesen nicht die Gedanken eines Normalen, es sei denn, wir müssen es, und wir versuchen nicht, einen zu kontrollieren, es sei denn, unser Leben ist bedroht. Wir bleiben in Deckung und gehen jedem aus dem Weg.

Dann gibt es die Größenwahnsinnigen. Vermutlich versuchen sie, Reichtum und Macht zu erlangen, indem sie die Normalen kontrollieren. Und sie werden mit monotoner Regelmäßigkeit erwischt. Nicht wahr?

Das Mädchen hat in diesem Gedanken eine seltsame Note eingefangen. Was meinst du mit "eintöniger Regelmäßigkeit"? fragte sie.

David Houston ging zielstrebig den Bürgersteig entlang, die Hand tief in die Manteltaschen geklemmt. Eine Hand hielt den Schaltkasten für den kleinen Ohrhörer, den er trug. Er bewegte den Bandauswahlschalter weiter und achtete auf jedes Anzeichen, dass die Psychodeviant Police einen Controller in ihrer Mitte verdächtigte.

Wenn sie ihm folgten, würden sie natürlich einen anderen Scrambler-Schaltkreis verwenden als den, der an seine eigene Einheit angeschlossen war, aber er würde in der Lage sein, das Geplapper der Stimmen zu hören, auch wenn er nicht verstehen konnte, was sie sagten.

Bis jetzt hatte es keinen Ton gegeben; wenn er verfolgt wurde, benutzten seine Beschatter nicht die persönlichen Sprechanlagen.

Er versuchte nicht, sich jemandem zu entziehen, der ihn vielleicht verfolgte. Das wäre an sich schon ein Werbegeschenk. Lass sie beobachten, wenn sie zuschauten. Sie würden nichts sehen, außer einem Mann, der sich etwas zu essen holt.

Das Charles II Inn, in der Regent Street, in der Nähe des Piccadilly Circus, war eine Oase der Helligkeit in einem ansonsten stygischen London. Es war einer dieser "altmodischen" Orte - ein restaurierter Dekorationsstil, der mit modernen Kunststoffen ausgeführt wurde. Die Eichenholztäfelung sah authentisch genug aus, aber sie war einfach ein bisschen zu glänzend, um echt zu sein.

Houston drückte die Tür auf, trat ein, nahm seinen Hut und Mantel ab und schüttelte die Feuchtigkeit ab. Als er sie dem Prüfer reichte, sah er sich beiläufig um. Dorrine war nirgends in Sicht, aber das hatte er auch nicht erwartet. Es hätte keinen Sinn, sie physisch zu treffen, es könnte sogar ausgesprochen gefährlich sein.

Der Oberkellner, gekleidet in die lange Weste und den vollen Rüsselschlauch des späten siebzehnten Jahrhunderts, verbeugte sich pünktlich.

"Sie sind allein, mein Herr?"

"Allein, ja", sagte Houston. "Ich möchte nur ein leichtes Abendessen und einen oder zwei Drinks".

"Hier entlang, Sir."

Houston folgte dem Mann zu einem kleinen Tisch im hinteren Teil des riesigen Speisesaals. Er war für zwei gedeckt, aber der andere Platz war schnell abgeräumt. Houston bestellte eine Irish-and-Soda bei einem Kellner, der nur etwas weniger aufwendig gekleidet war als der Oberkellner, und ließ sich dann nieder, um zu warten. Wenn er Dorrine kennen würde, würde sie auf die Minute genau pünktlich sein.

"Mmmm. Nur eine Sekunde; ich schaue mal im Dienstplan nach. Nein; deine Beweise werden nicht persönlich benötigt. Du hast eine eidesstattliche Erklärung eingereicht. Nein, ich glaube nicht - warte eine Minute! Ja, hier ist ein Rückflug für dich; Reservierung für den Jet um sechs Uhr morgens nach New York. Dein Job hier ist erledigt, Houston, also kannst du dir den Rest des Abends frei nehmen und dich entspannen. Irgendwohin bestimmtes gehen"?

"Ich dachte, ich hole mir einen Happen zu essen und gehe vielleicht ins Kino, aber wenn ich um sechs Uhr raus muss, verzichte ich auf die filmische Ablenkung. Wann ist der Prozess?"

"Sie ist für heute Abend um elf Uhr dreißig angesetzt. Wird sie kommen?"

Houston schüttelte den Kopf. "Nicht, wenn ich nicht als Zeuge aussagen muss. Diese Kontrolleure machen mir immer eine Gänsehaut.

"Die machen jeden", sagte Hamilton. "Nun, du hast ihn geschnappt; es gibt keinen Grund für dich, für den Abschluss hier zu bleiben. Ich wünsche dir eine schöne Zeit".

"Danke", sagte Houston kurz und legte auf.

Der Abschluss, dachte Houston. Sicher, das ist alles, was es sein wird. Der Prozess gegen einen Controller ist eine Farce. Schlag ihn mit einem Elektroschocker k.o. und pump ihn dann mit Komatol voll. Wie kann er sich verteidigen, wenn er während der ganzen Verhandlung bewusstlos ist?

Houston wusste, wie die Antwort des Durchschnittsmenschen darauf lauten würde: "Wenn es einem Kontrolleur erlaubt wäre, bei Bewusstsein zu bleiben, würde er den Verstand des Richters übernehmen und sich selbst befreien.

Houston sagte ein obszönes Wort unter seinem Atem, rammte seinen Hut auf seinen Kopf, zog seinen Mantel an und verließ seine Wohnung.

Mit dem Einbruch der Dunkelheit war der schwere Nebel noch dichter geworden. Die gelben Strahlen der Natriumdampflampen waren einfach goldene Flecken, die in einer alles umhüllenden Schwärze hingen. Das Gehen auf der Straße war ein Prozess, bei dem man sich von einer kleinen goldenen Insel des Lichts zur anderen bewegte und Meere der Finsternis dazwischen überquerte. Das monochromatische Gelb leuchtete auf den menschlichen Gesichtern, die unter den Lampen hindurchgingen, raubte ihnen jede Farbe und gab ihnen ein totes, gräuliches Aussehen unter dem Gelb selbst.

"Wer ist da?" fragte Houston.

"Ist das CHAring Cross 7-8161?" Es war eine Frauenstimme, weich und gut moduliert.

"Nein, das ist CHElsea 7-8161", sagte Houston. "Du musst C-H-E statt C-H-A gewählt haben."

"Oh, das tut mir sehr leid. Entschuldige mich bitte", sagte Houston. Da war ein Klick und sie legte auf.

Houston ging zurück zum Bett und hob seine Zeitung auf. Er sah sie an, aber er las sie nicht. Es interessierte ihn nicht mehr.

Dorrine war also endlich in London, was? Er hatte ihre Stimme sofort erkannt; selbst jahrelanges Training konnte den Amerikaner aus dem Mittleren Westen Chicagos nicht völlig unter den präzisen Briten des gut ausgebildeten englischen Mädchens ersticken.

Das Signal war vereinbart worden, nur für den Fall, dass sein Telefon angezapft würde. Sogar die Psychodeviant Police konnte verdächtigt werden, einen Kontrolleur zu beherbergen - obwohl Houston es nicht für sehr wahrscheinlich hielt. Trotzdem war er keiner, der zu viele Risiken eingeht.

Er warf einen Blick auf seine Uhr. Er hatte noch eine Stunde Zeit. Er würde fünf Minuten warten, bevor er das Hauptquartier anrief.

Er setzte sich wieder auf seinen Stuhl und zwang sich, sich zu entspannen, eine Zigarette zu rauchen und die Zeitung zu lesen - den Sportteil. Als er die Aufzeichnungen der Cricket-Spiele der Saison durchsah, dachte er nicht an das Bild auf der Titelseite. Zumindest hoffte er das. Mal sehen, jetzt wurde Benton als der beste Googly Bowler im Staffordshire Club bewertet ...

Alles lief gut, bis er auf einen Hinweis auf einen John Harris stieß, einen hochkarätigen Schlagmann für Hambledon; das erinnerte ihn an Robert Harris. Houston warf die Zeitung angewidert hinunter und ging zum Telefon.

Die Nummer war TROwbridge 5-4321, aber niemand machte sich jemals die Mühe, sich daran zu erinnern. Wähle einfach 8-7-6-5-4-4-3-2-1, und jedes Mal, wenn eine Stimme am anderen Ende antwortete.

"Hamilton am Apparat".

"Houston hier; werde ich in der nächsten Stunde oder so gebraucht?

Die anderen Geschworenen begannen zu protestieren, aber zu diesem Zeitpunkt hatte Donnely die Kontrolle über den Verstand des Richters erlangt. Rasch brachte der Richter die Geschworenen zum Schweigen, erklärte Donnely für frei und entschuldigte sich dann öffentlich dafür, dass er es jemals gewagt hatte, an Herrn Donnely zu zweifeln.

Der Staatsanwalt entschuldigte sich ebenso wortreich; er war fast in Tränen aufgelöst wegen seiner "tiefen Reue darüber, den makellosen Charakter eines so großen Mannes verleumdet zu haben".

Donnely wurde freigelassen.

Am nächsten Abend wurde "Blackjack" Donnely vor der Haustür seines eigenen Hauses niedergeschossen. Es waren fünfzehn Kugeln in seinem Körper; drei aus einer .32, fünf aus einer .38 und sieben aus einer .45.

Die polizeilichen Ermittlungen waren alles andere als gründlich; alle Beweise, die irgendwie aufgetaucht sein könnten, gingen verloren. Es wurde als "Mord, begangen von einer oder mehreren unbekannten Personen" etikettiert, und das blieb auch so.

Donnely war nur der Erste. In den nächsten zwei Jahren tauchten vier weitere auf. Jeder von ihnen hatte auf die eine oder andere Weise versucht, durch mentale Projektion Macht oder Geld zu erlangen. Jeder von ihnen war ein verdrehter Größenwahnsinniger.

Houston sah sich noch einmal Harris' Bild auf der Titelseite der Times an. Hier war ein Controller, der weder wie ein Größenwahnsinniger aussah noch sich so verhielt. Für die PD-Polizei würde das keinen großen Unterschied machen; was die Beamten betraf, so gingen die Fähigkeit, telepathisch zu projizieren und der Anflug von Größenwahn Hand in Hand. Kontrolleure waren machtbesessen und per Definition kriminell.

Furcht beherrschte immer noch die emotionalen Reaktionen gegen die Kontrolleure, trotz des Schutzes durch die Polizei der Psychodevianten.

Aber David Houston wusste verdammt gut und gut, dass nicht alle Telepathen notwendigerweise verrückt waren.

Er sollte es wissen. Er war selbst ein Überwacher.

Brrrring!

David Houston warf das Papier auf das Bett und ging hinüber zum Telefon. Er schaltete den Stromkreis ein und wartete darauf, dass auf dem Fernsehbildschirm des Telefons das Gesicht seines Anrufers zu sehen war. Aber der Bildschirm blieb leer.

Es war die Arroganz, die Donnely schließlich zum Stolpern gebracht hatte. Er hatte sich für uneinnehmbar gehalten. Er war wegen Veruntreuung öffentlicher Gelder vor Gericht angeklagt worden, er hatte nur dagesessen und gelächelt, während mehrere Zeugen für den Staat zugegeben hatten, dass sie Donnely geholfen hatten, aber sie behaupteten, er hätte sie "hypnotisiert". Donnely versuchte nicht, in die Beweislage einzugreifen - da machte er seinen Fehler. Und das ist es, wo seine Arroganz ihn zum Stolpern brachte.

Hätte er vor der Verhandlung telepathische Projektion benutzt, um den Staatsanwalt oder die Zeugen oder den Richter oder die Grand Jury zu beeinflussen, wäre er vielleicht nie als der erste der Kontrolleure entdeckt worden. Aber das war nicht Donnely's Stil.

"Nichts von diesem verweichlichten Kram", hatte er einmal gesagt, als er sagte: "Wenn du Feinde hast, zieh sie nicht auf, zeig ihnen, wer das Sagen hat. Blackjack sie, wenn du musst".

Und das ist genau das, was "Blackjack" Donnely getan hatte. Der Prozess war von Anfang bis Ende eine Farce; jeder Zeuge gab seine Aussage aus dem Zeugenstand, und dann übernahm Donnely die Kontrolle über ihren Verstand und brachte sie dazu, jedes Bisschen davon zu widerlegen, indem er sich öffentlich und unter Tränen beim "wunderbaren Mr. Donnely" entschuldigte, weil er so unfreundliche Dinge über ihn gesagt hatte.

Der Richter und die Jury wussten, dass etwas Komisches vor sich ging, aber sie hatten keine Beweise, so oder so. Der Fall hätte, selbst zu diesem Zeitpunkt, mit einem Freispruch oder einer hängenden Jury enden können, aber Donnely war mit seinem Blackjack noch nicht fertig.

Er übernahm den Verstand des Vorsitzenden der Jury. Der Vorarbeiter behauptete später, dass die Geschworenen entschieden hätten, dass sie keine Entscheidung treffen konnten. Andere Geschworene behaupteten, dass sie Donnely für schuldig befunden hätten, aber das war wahrscheinlich ein Ex-post-facto-Wechsel. Es spielte sowieso keine Rolle; als der Sprecher der Geschworenen herauskam, erklärte er Donnely für unschuldig. Das hätte es beenden sollen.

Als die Behörden auf die Angelegenheit aufmerksam wurden, waren die Umschläge bereits angefordert worden und der Kontrolleur war entkommen.

Robert Harris war nicht der erste Controller, der gefangen genommen wurde, und Houston wusste, dass er auch nicht der letzte sein würde. Der erste war mehr als sechzehn Jahre zuvor in Dallas, Texas, USA, aufgetaucht.

Houston grinste, als er daran dachte. Projektive Telepathie war damals nur die Idee eines Verrückten gewesen. Trotz der Arbeit vieler intelligenter, zurechnungsfähiger Menschen, die gezeigt hatten, dass mentale Kräfte jenseits des Gewöhnlichen existierten, lachte der Durchschnittsmensch einfach über solchen Unsinn. Es war Mystizismus; es war Magie; es war törichter Aberglaube. Es war alles andere als wahr.

Aber seit "Blackjack" Donnely praktisch die Kontrolle über die ganze Stadt Dallas übernommen hatte, hatte der Durchschnittsmensch seine Meinung geändert. Es war immer noch mysteriös; es war immer noch Magie; aber jetzt waren die seltsamen Machenschaften des übernatürlichen Gemüts etwas, das man fürchten musste.

In den sechzehn Jahren, die seit der Entdeckung der anormalen mentalen Kräfte von "Blackjack" Donnely vergangen waren, hatten sich auf der ganzen Welt Gerüchte verbreitet. Es sollte Männer geben, die nach Belieben durch die Luft schweben und fliegen konnten. Andere konnten durch Wände gehen, und wieder andere konnten sich unsichtbar machen. Die schrecklichen Wesen, die auf der Erde schweben sollten, waren Legion.

In Wirklichkeit gab es nur eine Art von übernatürlichen Psychodevianten, den Telepathen, den Gedankenleser, der die mentalen Prozesse anderer untersuchen konnte. Schlimmer noch, der Telepath konnte seine eigenen Gedanken in die Gedanken eines anderen projizieren, so daß das Opfer annahm, daß es seine eigenen Gedanken waren. Tatsächlich war es eine hochwirksame Form von Hypnose; das Opfer konnte dazu gebracht werden, alles zu tun, was der projektive Telepath von ihm wollte.

"Blackjack" Donnely hatte das in seinem Prozess in Texas deutlich gemacht.

Donnely war körperlich ein großer Mann gewesen - groß und wichtig in der Stadtpolitik. Er war auch so arrogant wie der Teufel selbst gewesen.

Houston seufzte und lehnte sich in seinem Sitz zurück. Das war alles. Es war alles vorbei. Es war ganz einfach. Es war nichts dabei.

Ein weiterer Kontrolleur war von der Psychodeviant-Polizei festgenommen worden. Ein anderer Abweichler, bereits vor Gericht gestellt und für schuldig befunden, war bereit, von der Erde verbannt und auf einem der Straf-Asteroiden eingesperrt zu werden. Alles bei der Arbeit des Tages.

Es gibt nur eine Sache, die ich gerne wissen würde, dachte Houston schwarz. Was zum Teufel geht hier vor?

In seinem Hotelzimmer in der Nähe des Piccadilly Circus saß David Houston einige Stunden später allein, mit einem Drink in der Hand, und stellte sich wieder dieselbe Frage.

"Was geht hier vor?"

Auf den ersten Blick war es einfach. Auf den ersten Blick stand die Antwort direkt vor ihm, in schwarz-weiß auf der Titelseite der abendlichen Times gedruckt.

Houston hob die Zeitung vom Bett und schaute sie an. Auf der Bannerzeile stand: Beherrscher gefangen in Lambeth!

Darunter, in kleinerer Schrift, die Überschrift hinzugefügt: Robert Harris wird beschuldigt, die Kontrolle über Barrister Sir Lewis Huntley übernommen zu haben.

Die Kolumne selbst erzählte die ganze Geschichte. Mr. Robert Harris, von Nr. 37 Upper Berkeley Mews, hatte durch mentale Kontrolle den Verstand von Sir Lewis übernommen und ihn gezwungen, eintausend Pfund aus seiner Bank abzuheben. Während Sir Lewis mit dem Geld zu Harris zurückkehrte, hatte die Psychodeviant Police der Vereinten Nationen eine Falle gestellt. Sir Lewis, nachdem er seine Sinne wiedererlangt hatte, als Harris durch einen Elektroschocker bewusstlos wurde, hatte der Polizei und den Beamten von New Scotland Yard eine Aussage gemacht.

Houston sah sich das Farbfoto von Harris an, das neben der Kolumne abgedruckt war. Ein nett aussehender Bursche; Ende zwanzig oder Anfang dreißig, vermutete Houston. Blondes rotes Haar, blaue Augen. Alles in allem ein sehr angenehmer, aber gewöhnlicher Mann.

Es gab Hinweise darauf, dass ein Controller seit einigen Wochen in London am Werk war. Zwölf Tage zuvor hatten mehrere Männer, einem Impuls folgend, zwanzig Pfund an einen "Richard Hempstead", General Delivery, Waterloo Station, geschickt.

Nummer 37 war eine alte Beton- und Stahlkonstruktion aus der Zeit Georgs VI. mit einer Verkleidung aus rotem Backstein. Sie war offensichtlich mindestens einmal umgebaut worden, um die Fassade moderner und modischer zu gestalten; das rot-violett eloxierte Aluminium war relativ frisch und ungefärbt. Es hätte keinen großen Reichtum gebraucht, um eine Wohnung in dem Gebäude zu mieten, aber ein durchschnittliches Einkommen hätte auch nicht gereicht.

Houston schaute aus dem Fenster von Arthmores Taxi und blickte auf die Fensterreihen des Gebäudes. Vermutlich war der Mann, den sie suchten, irgendwo da oben.

Sie besetzen also einen Bahnhof in der oberen Mittelklasse, dachte Houston. Das wurde überprüft. Jedes Beweisstück, das ihm in den Weg kam, schien perfekt zu stimmen und genau in die Hypothese zu passen, die er aufgestellt hatte. Bald würde es an der Zeit sein, diese Theorie zu testen - aber die Zeit war noch nicht gekommen.

"Halte dich bereit und warte auf Befehle, Houston", sagte der Sprecher in Houstons Ohr. "Wir haben Männer im Gebäude."

Sir Lewis Huntley öffnete die funkelnde, durchsichtige Tür von Nr. 37 Upper Berkeley Mews und ging hinein.

Arthmore hielt das Taxi an den Bordstein ein paar Meter vom Eingang entfernt und die beiden Männer warteten schweigend. Überall um sie herum waren andere Männer, einige in privaten Autos, andere gingen langsam die Straße entlang. Sie alle waren Teil des Netzes, das sich versammelt hatte, um einen Mann zu fangen.

Armer Fisch, dachte Houston verschmitzt.

Es gab keinen Lärm, keine Aufregung. Fünf Minuten nachdem Sir Lewis die Haustür betreten hatte, öffnete sie sich wieder. Ein Mann, den Houston noch nie zuvor gesehen hatte, trat heraus und gestikulierte mit einer Hand. Zur gleichen Zeit sagte der Sprecher von Houston: "Sie haben ihn. Sie haben ihn mit einem Elektroschocker geschlagen, als er versuchte, durch den Feuerausgang herauszukommen.

Ein Krankenwagen, der am Eingang der Mews gewartet hatte, fuhr vor Nummer 37 vor, und eine Minute oder so später kam ein kleiner Klumpen Männer heraus, die eine Bahre trugen, die in den Krankenwagen geladen wurde. Unmittelbar nach ihnen kam ein anderer Mann, der einen festen, aber höflichen Griff am Arm von Sir Lewis Huntley hatte.

Apropos nichts, sagte Arthmore: "Erinnert mich an die Zeit, als ich für eine Druckerei arbeitete, siehst du? Wir haben 'eine Anzeige aufgegeben, um einen Haufen 'Andrechnungen für einen kirchlichen Wohltätigkeitsbasar' zu drucken. Unten am Ende sollte 'Unter der Schirmherrschaft von St. Bede's-on-Thames' gedruckt werden. Also habe ich..."

Er fuhr mit einer langen, weitschweifigen Geschichte über einen Fehler beim Drucken des Handzettels fort. Houston schenkte dem wenig Beachtung. Er rauchte schweigend und hielt seine Augen auf das rote Glühen des Rücklichts vor ihnen gerichtet.

Keiner der beiden Männer erwähnte den nahenden Höhepunkt der Verfolgungsjagd. Sogar hartgesottene Veteranen der Psychodeviant Police freuen sich nicht auf die Möglichkeit, dass ihr Verstand übernommen wird, kontrolliert von irgendeiner äußeren Kraft.

Es war Houston nie passiert, aber er wusste, dass Arthmore diese Erfahrung schon einmal gemacht hatte. Es war offensichtlich nicht angenehm.

"-und der Boss war 'gegnerisch' verrückt", sagte Arthmore, "aber, meine Güte, 'woher sollte ich wissen, dass Auspice A-U-S-P-I-C-E buchstabiert wurde?

Houston grinste. "Ja, klar. Wie kommen wir mit Sir Lewis voran?"

"Scheint in die richtige Richtung zu gehen", sagte Arthmore und ließ plötzlich den Cockney-Akzent fallen. "Das ist die Route, die ich nehmen würde, wenn ich nach Upper Berkeley Mews fahren würde. Er hat dem Fahrer wahrscheinlich nicht gesagt, dass er die Adresse ändern soll - vielleicht wird er es auch nicht tun.

"Das tun die Opfer nie", sagte Houston. "Wahrscheinlich fährt er tatsächlich in Richtung Upper Berkeley Mews Nr. 37", sagte Houston.

Ja", sagte Houston. Niemand ist perfekt", sagte Arthmore.

Fünfundvierzig Minuten stetigen Fortschreitens durch die Straßen des Großraums London brachten Sir Lewis Huntley nach Upper Berkeley und in die kurze Sackgasse, die die Mews bildeten. Zu der Zeit, als der schicke Baronet aus der Maschine stieg und seinen Fahrer bezahlte, war die ganze Gegend von den gut bewaffneten, schweigsamen und vorsichtigen Agenten der Psychodeviant Police umgeben und gefüllt.

Apropos nichts, sagte Arthmore: "Erinnert mich an die Zeit, als ich für eine Druckerei arbeitete, siehst du? Wir haben 'eine Anzeige aufgegeben, um einen Haufen 'Andrechnungen für einen kirchlichen Wohltätigkeitsbasar' zu drucken. Unten am Ende sollte 'Unter der Schirmherrschaft von St. Bede's-on-Thames' gedruckt werden. Also habe ich..."

Er fuhr mit einer langen, weitschweifigen Geschichte über einen Fehler beim Drucken des Handzettels fort. Houston schenkte dem wenig Beachtung. Er rauchte schweigend und hielt seine Augen auf das rote Glühen des Rücklichts vor ihnen gerichtet.

Keiner der beiden Männer erwähnte den nahenden Höhepunkt der Verfolgungsjagd. Sogar hartgesottene Veteranen der Psychodeviant Police freuen sich nicht auf die Möglichkeit, dass ihr Verstand übernommen wird, kontrolliert von irgendeiner äußeren Kraft.

Es war Houston nie passiert, aber er wusste, dass Arthmore diese Erfahrung schon einmal gemacht hatte. Es war offensichtlich nicht angenehm.

"-und der Boss war 'gegnerisch' verrückt", sagte Arthmore, "aber, meine Güte, 'woher sollte ich wissen, dass Auspice A-U-S-P-I-C-E buchstabiert wurde?

Houston grinste. "Ja, klar. Wie kommen wir mit Sir Lewis voran?"

"Scheint in die richtige Richtung zu gehen", sagte Arthmore und ließ plötzlich den Cockney-Akzent fallen. "Das ist die Route, die ich nehmen würde, wenn ich nach Upper Berkeley Mews fahren würde. Er hat dem Fahrer wahrscheinlich nicht gesagt, dass er die Adresse ändern soll - vielleicht wird er es auch nicht tun.

"Das tun die Opfer nie", sagte Houston. "Wahrscheinlich fährt er tatsächlich in Richtung Upper Berkeley Mews Nr. 37", sagte Houston.

Ja", sagte Houston. Niemand ist perfekt", sagte Arthmore.

Fünfundvierzig Minuten stetigen Fortschreitens durch die Straßen des Großraums London brachten Sir Lewis Huntley nach Upper Berkeley und in die kurze Sackgasse, die die Mews bildeten. Zu der Zeit, als der schicke Baronet aus der Maschine stieg und seinen Fahrer bezahlte, war die ganze Gegend von den gut bewaffneten, schweigsamen und vorsichtigen Agenten der Psychodeviant Police umgeben und gefüllt.

"Das sagt MacGruder", kam die Antwort. "Wir haben Arthmore in einem Taxi hinter dir; er wird dich abholen. MacGruder wird ein anderes Taxi nehmen, und wir haben einen Privatwagen für Bogart".

Sir Lewis markierte ein Taxi, kletterte hinein und gab dem Fahrer eine Adresse. Houston hörte es nicht, aber MacGruder, ein schwerfälliger, kleiner, kahlköpfiger Mann, stand nahe genug, um die Anweisungen zu erhalten, die Sir Lewis dem Fahrer gegeben hatte.

Ein Taxi fuhr bis zum Bordstein in der Nähe von Houston, und er stieg ein.

Arthmore, der Fahrer, war ein dünner, großer, falkennasiger Mann, der Sherlock Holmes im Fernsehen hätte spielen können. Sobald er für eine Rolle in die Rolle kam, kam er nie wieder heraus, es sei denn, es war absolut notwendig. Im Moment war er ein Cockney-Taxifahrer, und er würde die Rolle bis zum Anschlag spielen.

"Wohin, Chef?" fragte er unschuldig.

"Zum Buckingham Palace", sagte Houston. "Ich habe einen Pokertermin mit Prinz Charles".

"Verdammt, Chef", sagte Arthmore. "Du bewegst dich in 'igh-Kreisen! Au's 'Er Majestät heutzutage?"

Der Turbomotor brummte, und das Taxi schoss in den Verkehr. "Dem Bericht zufolge", fuhr er fort, "habe ich mich in den blinkenden Funk eingeklinkt," ein Kerl namens MacGruder behauptet, dass der angesehene Sir Lewis 'Untley für Nummer 37 der Upper Berkeley Mews 'eaded' ist.

"Eines Tages", sagte Houston, "werden all diese H's, die du fallen lässt, zurückprallen und dir ins Gesicht schlagen".

"Verzeihung, Herr Yewston?" fragte Arthmore leer.

Houston grinste. "Nichts, cabbie; es ist nur so, dass Sie mich an einen kultivierten, intelligenten Burschen namens Jack Arthmore erinnern. Der einzige Unterschied ist, dass Jack das Englisch der Queen spricht."

"Meine Güte", sagte Arthmore. "Was für ein Zufall!" Dann machte er eine Pause: "Das Englisch der Königin, sagst du? Das ist sie doch, oder nicht?"

"Halt die Klappe", sagte Houston im Gespräch. "Und gib mir eine Zigarette", fügte er hinzu.

"Da ist ein Päckchen Players in meiner Hemdtasche", sagte Arthmore und ließ die Hände am Lenkrad.

Houston fischte eine Zigarette heraus, zündete sie an und gab das Päckchen zurück.

Nach einem kurzen Stück Weg überquerte er die Südseite der Leadenhall Street und ging weiter nach Osten. Houston blieb weit genug zurück, um über jeden Verdacht erhaben zu sein, aber nicht so weit, dass er Gefahr lief, seinen Mann zu verlieren.

"Er biegt auf der Fenchurch nach Süden ab", sagte Houston ein wenig später. "Ich frage mich, wo er hin will.

"Bleib hinter ihm her", sagte das Hauptquartier. "Unsere Netzmänner haben bis jetzt noch keinen von euch entdeckt. Sie können in diesem verdammten Nebel kaum über die Straße sehen."

Houston ging weiter.

"Was zum Teufel?", flüsterte er ein paar Minuten später. "Er folgt immer noch der Fenchurch Street! Er kehrt um!"

Die Leadenhall Street, das Bankenzentrum der Londoner City, verläuft fast genau in Ost-West-Richtung; die Fenchurch Street bildet mit ihr am westlichen Ende einen Winkel von fünfundvierzig Grad, verläuft ein Stück südwestlich und krümmt sich dann nach Westen, Richtung Lombard.

"Houston", sagte das Hauptquartier, "berühre dein linkes Ohr".

Houston griff gehorsam nach oben und kratzte sich am linken Ohr.

"Okay", sagte das Hauptquartier. "Bogart hat dich entdeckt, aber Sir Lewis hat er nicht entdeckt. Bogart ist auf der anderen Straßenseite".

"Er kann Sir Lewis nicht verfehlen", flüsterte Houston. "Konservativ gekleideter Mantel und Hose aus orangefarbenem Nylon-Tweed - königsblauer halbkreisförmiger Bowler, der eine blaue Aktentasche trägt.

Dann gab es eine Pause: "Ja. Bogart hat ihn entdeckt, und MacGruder auch. Mac ist auf deiner Seite, ein paar Meter vor dir".

"Schau nach. Was ist mit dem Rest des Netzes?"

"Kommt schon, kommt schon. Hab Geduld, alter Mann".

"Ich bin geduldig", knurrte Houston. Ich muss geduldig sein, dachte er sich, sonst würde ich nie am Leben bleiben.

"Jetzt haben wir ihn eingeklammert", sagte das Hauptquartier. "Wenn wir ihn jetzt verlieren, ist er ein Magier."

Sir Lewis ging weiter, scheinbar ahnungslos gegenüber der Gruppe von Männern, die ihn umgeben hatten. Er kam zum Ende der Fenchurch Street und schaute zu seiner Linken, in Richtung London Bridge. Dann blickte er zu seiner Rechten.

"Ich glaube, er sucht nach einem Taxi", flüsterte Houston.

Houston sah sich um. Die Leadenhall Street war voller Leute, und die Sicht war gering. "Ich werde ihn ziemlich genau verfolgen müssen", sagte Houston. "Dein verdammter englischer Nebel lässt einem Mann nicht viel Chancen, etwas zu sehen.

Es gab ein Kichern aus dem Kopfhörer. "Kopf hoch, Yank; du hättest es schon vor 1968 sehen sollen. Als die Atomkraft Kohle und Öl ersetzte, wurden unsere Nebel viel sauberer."

Die Stimme war ziemlich klar; im Londoner Hauptquartier der UN Psychodeviant Police brauchte man kein Kehlkopfmikrofon zu tragen, das dazu neigte, die Stimme dumpf klingen zu lassen, trotz der Statistical Information-Bit Samplers, die die durch sie kommende Sprache verdeutlichen sollten.

"Was weißt du über 1968?" fragte Houston sardonisch. "Deine Mutter hat dich damals noch in einem Kinderwagen herumgeschoben".

"In einem Kinderwagen", korrigierte der Operator des Hauptquartiers. "Das ist wahr, aber meine liebe Tante Jennifer hat mir alles darüber erzählt. Sie war..."

"Zur Hölle mit deiner Tante Jennifer", unterbrach Houston plötzlich. "Da kommt Sir Lewis. Gebt mir Deckung - schnell!"

"Richtig. Haltet uns auf dem Laufenden".

Sir Lewis Huntley trat aus der breiten Tür der Bank heraus und wandte sich nach links. Er machte ein paar Schritte und blieb stehen. Er sah sich nicht um; er nahm einfach eine Zigarette aus einem silbernen Etui, steckte sie in seinen Mund und zündete sie an. Der Schein des Feuerzeuges leuchtete gelb auf der Messingplatte neben der Tür, auf der stand: Eine Tochtergesellschaft der Westminster Bank, Ltd.

Sir Lewis schaltete das Licht aus, zog die Zigarette an und ging die Straße entlang, wobei er eine blaue Plastx Aktentasche schwang, die tausend Pfund in Banknoten der United Nations Bank of England enthielt.

Houston entschied, dass das Baronet nicht nach einem Schwanz gesucht hatte; er wünschte, er könnte den Verstand des Mannes untersuchen, um sicher zu gehen, aber er wusste, dass das tödlich sein würde. Er würde das Spiel spielen und auf das Beste hoffen müssen.

"Er geht nach Osten", flüsterte Houston. "Sieht nicht so aus, als würde er ein Taxi nehmen".

"Check", sagte der Kopfhörer.

Sir Lewis schien keine große Eile zu haben, aber er lief zügig, als hätte er ein bestimmtes Ziel vor Augen.

Auf Houstons Frage flüsterte er: "Das ist Sir Lewis Huntley. Der Scheck ist natürlich gut. Der arme Kerl".

"Ja", flüsterte Houston, "wenn er das ist, was wir denken, dass er ist.

"Ich bin mir ziemlich sicher", antwortete Meredith. "Sir Lewis ist nicht der Typ Kerl, der so viel Bargeld abhebt. Zum gegenwärtigen Wechselkurs ist das dreitausendsiebenhundertfünfzig amerikanische Dollar wert. Sir Lewis mag vielleicht hundert Pfund als Taschengeld bei sich tragen, aber niemals tausend".

Houston und Meredith waren gut dreißig Fuß voneinander entfernt, und keiner schaute den anderen an. Es sei denn, ein Außenstehender hatte eine Ausrüstung, um sich auf die spezielle verschlüsselte Wellenlänge einzustellen, die sie benutzten, dann würde dieser Außenstehende niemals wissen, dass sie ein Gespräch führten.

"... neun-fünfzig, neun-sechzig, neun-siebzig, neun-siebzig, neun-achtzig, neun-neunzig, tausend Pfund", sagte der Angestellte, der sich um Sir Lewis' Scheck kümmerte. "Würden Sie das zählen, um sicher zu gehen, Sir?

"Sicherlich. Zehn, zwanzig, dreißig, ..."

Während das Baronet den Betrag noch einmal überprüfte, warf David Houston ihm einen Blick zu. Sir Lewis sah völlig ruhig und gemächlich aus, als würde er etwas völlig Legales tun - was er in gewisser Weise auch tat. Und auf eine andere Weise war er das ganz sicher nicht, wenn George Merediths Verdacht richtig war.

"Ihre Quittung, Sir". Es war der Kassierer an Houstons eigenem Fenster.

Houston nahm die Quittung, bedankte sich bei der Kassiererin und ging auf die breite Vordertür der Bank zu.

"George", flüsterte er ins Kehlkopfmikrofon, "hat Sir Lewis mich bemerkt?

"Er hat dich nicht einmal angeschaut", antwortete Meredith. "Gute Jagd", antwortete Meredith.

"Danke", sagte sie.

Als Houston aus der Bank trat, ließ er beiläufig eine Hand in eine Manteltasche fallen und drehte einen kleinen Knopf an seinem Funksteuerungskasten. "Houston an Hauptquartier", flüsterte er.

"London HQ; was gibt's, Houston?" fragte der Hörer.

"Leadenhall Street Post. Meredith glaubt, dass er einen gesichtet hat. Sir Lewis Huntley".

"Richtig. Wir haben jetzt Männer in diesem Teil der Stadt. Wir werden innerhalb von fünf Minuten ein Netzwerk aufgestellt haben. Kannst du ihn so lange festhalten?"

Die Technokratie von morgen wird mehr und mehr Dinge für ein besseres Leben produzieren. Sie wird auch andere Dinge hervorbringen; darunter auch Verbrecher, die zu abscheulich sind, um auf dieser Erde zu leben. Zu abscheulich, um unsere freie Luft zu atmen.

DIE abgehackte britische Stimme sagte, in David Houstons Ohr, ich bin ganz sicher, dass er einer ist. Er löst gerade einen Scheck über tausend Pfund ein. Behalte ihn unter Beobachtung.

Houston schaute nicht sofort auf. Er stand einfach in der Lobby der großen Londoner Bank und füllte einen Einzahlungsbeleg an einem der langen, hohen Schreibtische aus. Als er fertig war, hob er den Zettel auf und ging in Richtung des Kassenhäuschens.

Vor ihm, am Fenster stehend, stand ein großer, tadellos gekleideter, aristokratisch aussehender Mann mit grauem Haar.

"Der Mann im Tweed?" flüsterte Houston. Seine Stimme war so leise, dass sie einen Fuß entfernt unhörbar war, und seine Lippen bewegten sich kaum. Aber das empfindliche Mikrofon in seinem Halsband nahm die Stimme auf und leitete sie an den Mann hinter der Pforte des Kassierers weiter.

Das ist er, sagte der winzige Lautsprecher, der in Houstons Ohr versteckt war. Der gutaussehende Kerl im Tweed und der Bowler.

"Hab ihn", flüsterte Houston.

Er ging nicht in die Nähe des Mannes in der Keglerin und im Tweed, sondern ging zu einem Fenster, das einige Meter entfernt war.

"Deposit", sagte er und gab den Zettel dem Mann auf der anderen Seite der Trennwand. Während der Kassierer die Einzahlung durch die Roboter-Buchhaltungsmaschine schob, hielt David Houston seine Ohren offen.

"Wie wollten Sie die tausend haben, Sir?" fragte der Kassierer im nächsten Wicket.

"Zehn-Pfund-Noten, wenn ich bitten darf", sagte der ergraute Mann. "Ich denke, hundert Scheine werden leicht genug in meine Aktentasche passen". Er kicherte, als ob er einen klugen Witz gemacht hätte.

"Ja, Sir", sagte der Angestellte lächelnd.

Houston flüsterte wieder in sein Mikrofon. "Wer ist der Typ?"

Auf der anderen Seite der Trennwand saß George Meredith, ein kleiner, unscheinbar aussehender Mann, an einem markierten Schreibtisch: MR. MEREDITH-BUCHHALTERISCHE ABTEILUNG. Er sah aus, als ob er überhaupt nicht darauf achtete, was an den verschiedenen Fenstern vor sich ging, aber auch er hatte ein Mikrofon an seinem Hals und einen versteckten Tonabnehmer im Ohr.

"Jetzt siehst du", sagte Ford leise, "warum die Militärs zusammenbrachen, als sie den Computer benutzten".

Sogar General LeRoy war blass. "Wie kann ein Mann mit irgendeinem Gewissen überhaupt eine Militäroperation leiten, wenn er weiß, dass das die Folge sein wird?

Der CIA-Mann schlug eine Zigarette an und zog kräftig daran. Er atmete scharf aus. "Sind alle Kriegsspiele ... so? Jeder Plan?"

"Manche sind schlimmer", sagte Ford. "Wir haben einen durchschnittlichen für dich ausgesucht. Sogar einige der 'Brushfire'-Spiele laufen aus dem Ruder und enden so".

"Also ... was gedenkst du zu tun? Warum habt ihr mich herbestellt? Was kann ich tun?"

"Du gehörst zur CIA", sagte der General. "Kümmerst du dich nicht um Spionage?"

"Ja, aber was hat das mit Spionage zu tun?"

Der General sah ihn an. "Es scheint mir, dass der nächste logische Schritt ist, verdammt sicher zu stellen, dass sie die Pläne zu diesem Computer bringen ... und zwar schnell!

Die stolzen Armeen, die Nachfahren der Alexanders und Caesars und Temujins und Wellingtons und Grants und Rommels, durchlebten ihre Entwicklung in umgekehrter Richtung.

Der Krieg ging weiter. Langsam, unausweichlich, teilten sich die Armeen in immer kleinere Einheiten auf, bis die gequälte Landschaft, die noch vor kurzem die Auswirkungen des Atomkrieges gespürt hatte, wieder die Spuren von Banden bewaffneter Plünderer erkannte. Die winzigen wilden Gruppen, die in fremden Ländern gestrandet waren, weit weg von den Häusern und Familien, von denen sie wussten, dass sie zerstört werden würden, machten sich über den Krieg lustig, lebten vom Land, kämpften gegen ihre eigenen Landsleute, wenn es die Gelegenheit passte, und ließen den uralten Schrecken des handgeschlagenen, persönlichen Tötens mit einem Kopf nach dem anderen wieder aufleben.

Der CIA-Mann sah zu, wie sich die Welt auflöste. Der Tod war nun ein individuelles Geschäft, und das war auch nicht besser so, da er nicht mehr massenproduziert wurde. In gequälter Faszination sah er die unzähligen Arten, auf die ein Mensch sterben konnte. Mord war nur eine davon. Strahlung, Krankheiten, giftige Gase, die auf den einst unschuldigen Winden verweilten und trieben, und schließlich der effizienteste Zerstörer von allen: der Hunger.

Drei Milliarden Menschen (plus/minus hundert Millionen) lebten auf dem Planeten Erde, als der Krieg begann. Jetzt, wo der zarte Faden der Zivilisation verbrannt ist, sind die meisten derjenigen, die nicht durch den Kampf selbst getötet wurden, unerbittlich dem Hunger erlegen.

Natürlich starben nicht alle. Das Leben ging weiter. Einige hatten Glück.

Eine lange Dunkelheit legte sich über die Welt. Das Leben ging weiter für einige wenige, ein paar Mitleid erregende wenige, ein paar verbitterte, hasserfüllte, misstrauische, wilde wenige. Die Städte wurden zu Pestlöchern. Bücher wurden zu Treibstoff. Das Wissen starb. Die Zivilisation war vollständig vom Planeten Erde verschwunden.

Der Helm wurde langsam vom Kopf gehoben. Der CIA-Mann fand heraus, dass er zu schwach war, um seine Arme zu heben und zu helfen. Er zitterte und war feucht vor Schweiß.

Der CIA-Mann war mit der Anfangsphase des Krieges vertraut. Die erste Rakete, die auf die Vereinigten Staaten abgefeuert wurde, war das Signal für ganze Flotten von Raketen und Bombern, sich auf den Feind zu stürzen. Es war verwirrend, die Welt auf einmal zu sehen; manchmal konnte er nicht sagen, ob der Feuerball und die Pilzwolke über Chicago oder Shanghai, New York oder Novosibirsk, Baltimore oder Budapest lag.

Es machte keinen großen Unterschied, wirklich. Sie alle bekamen es in den ersten Stunden des Krieges; so wie London und Moskau, Washington und Peking, Detroit und Delhi und viele, viele mehr.

Die Verteidigungssysteme auf allen Seiten schienen gut zu funktionieren, außer dass es nie genug Abwehrraketen gab. Verteidigungssysteme waren im Vergleich zu Angriffsraketen teuer. Es war billiger, eine Abschreckung zu bauen, als sich dagegen zu verteidigen.

Die Raketen blitzten aus U-Booten und Eisenbahnwaggons, aus unterirdischen Silos und Stratosphärenjets auf; geheime Raketen wurden automatisch abgefeuert, wenn ein bestimmter Luftwaffenstützpunkt aufhörte, ein hemmendes Funksignal auszusenden. Die Verteidigungssysteme waren einfach überlastet. Und als die Bomben zu Ende gingen, transportierten die Raketen Staub, Keime und Gas. Immer weiter und weiter. Sechs Tage und sechs feuerbeleuchtete Nächte lang. Abschuss, Boost, Küste, Wiedereintritt, Tod.

Und jetzt war es vorbei, dachte der CIA-Mann. Die Raketen waren alle weg. Die Flugzeuge waren erschöpft. Die Nationen, die die Waffen gebaut hatten, existierten nicht mehr. Nach allen Regeln, von denen er wusste, hätte der Krieg beendet werden müssen.

Doch die Kämpfe endeten nicht. Die Maschine wusste es besser. Es gab immer noch viele Möglichkeiten, einen Feind zu töten. Bewährte Wege. Es gab Armeen, die auf vier Kontinenten kämpften, Armeen, die über Land marschierten oder vom Meer aus an Land gespritzt oder vom Himmel gefallen waren.

Unglaublich, der Krieg ging weiter. Als den Panzern das Benzin ausging und die Flammenwerfer nutzlos wurden, und selbst die prosaischen Artilleriegeschütze keine Munition mehr zum Abfeuern hatten, gab es noch einfache Gewehre und noch einfachere Bajonette und Schwerter.

"Ja", sagte er.

"In Ordnung", sagte er. Jetzt geht's los. Du kennst die Situation Eins-Zwei-Eins? Das ist es, was wir zu sehen bekommen werden".

Situation Eins-Zwei-Eins war ein Standard-Kriegsspiel. Der CIA-Mann war damit gut vertraut. Er sah zu, wie der General einen Schalter umlegte, sich dann zurücklehnte und seine Arme über der Brust verschränkte. Eine Reihe von Lichtern auf der Tischkonsole fing an zu blinken, ein, zwei, drei ... bis zum Ende der Reihe, dann wieder zurück zum Anfang, ein und aus, ein und aus ...

Und dann, irgendwie, konnte er es sehen!

Er stand unglaublich irgendwo im Raum, und er konnte das alles auf eine lustige, verschwommen-doppeltsehende, traumähnliche Weise sehen. Er schien mehrere Bilder zu sehen und viele Stimmen zu hören, alles auf einmal. Es war alles durcheinander, und doch ergab es eine seltsame Art von Sinn.

Für einen panischen Moment wollte er sich den Helm vom Kopf reißen. Es ist nur eine Illusion, sagte er sich selbst und zwang seinen unwilligen Nerven Ruhe auf. Nur eine Illusion.

Aber es schien seltsam real.

Er beobachtete den Golf von Mexiko. Er konnte zu seiner Rechten Florida und die wölbende Küste im Südosten der Vereinigten Staaten sehen. Er konnte sogar den Rio Grande River ausmachen.

Situation Eins-Zwei-Eins begann, erinnerte er sich, mit der Entdeckung von raketentragenden feindlichen U-Booten im Golf. Sogar während er die ganze Gegend beobachtete - obwohl er auf einem Satelliten saß - konnte er unter Wasser und aus der Nähe die bedrohliche Schattenfigur eines U-Bootes sehen, das durch das kristallblaue Meer gleitet.

Er sah auch ein Patrouillenflugzeug, als es das U-Boot entdeckte und eine dringende Funkwarnung sandte.

Das Unterwasserbild löste sich in einem verwirrenden Platzen von Blasen auf. Eine Rakete war gestartet worden. Innerhalb von Sekunden zerstörte ein weiterer Ausbruch - diesmal eine nukleare Tiefenladung - das U-Boot vollständig.

Es war verwirrend. Er war überall sofort an Ort und Stelle. Die Details waren überwältigend, aber das Gesamtbild war quälend klar.

Sechs U-Boote feuerten Raketen aus dem Golf von Mexiko ab. Vier wurden sofort versenkt, aber zu spät. New Orleans, St. Louis und drei Luftwaffenstützpunkte wurden durch Wasserstofffusionssprengköpfe ausgelöscht.

Bevor der CIA-Mann einen Kommentar abgeben konnte, sagte Ford: "Der Computer ist genau in dieser Türöffnung. Lasst uns das hinter uns bringen, solange das Gebäude noch leer ist".

Sie traten ein. Der Physiker und der General führten den CIA-Mann durch die raumfüllenden Reihen von massiven Konsolen.

"Es ist natürlich alles transistorisiert und subminiaturisiert", erklärte Ford. "Das ist der einzige Weg, wie wir so viele Details in die Maschine einbauen konnten und sie trotzdem klein genug ist, um in ein einziges Gebäude zu passen.

"Ein einziges Gebäude?"

"Oh ja, das ist nur der Kontrollbereich. Der größte Teil dieses Gebäudes wird von den Schaltkreisen, den Speicherbänken und dem Rest davon eingenommen.

"Hm-m-m-m."

ILLUSTRIERT VON SCHELLING
Sie führten ihn schließlich zu einem kleinen Schreibtisch, übersät mit Steuerknöpfen und Drehreglern. Der einzelne Scheinwerfer über dem Schreibtisch beleuchtete ihn brillant, in scharfem Kontrast zur Halbdunkelheit des restlichen Raumes.

"Da du den Computer noch nie bedient hast", sagte Ford, "wird General LeRoy die Steuerung übernehmen. Du sitzt einfach nur da und schaust zu, was passiert".

Der General saß in einem der gut gepolsterten Stühle und trug eine groteske Kopfbedeckung, die mit einem halben Dutzend Drähten mit dem Schreibtisch verbunden war. Der CIA-Mann nahm langsam seinen Stuhl.

Als sie ihm einen der sperrigen Helme aufsetzten, blickte er zu ihnen auf und blinzelte ein wenig in das helle Licht. "Das ... das wird mir doch nicht ... naja, Schaden zufügen, oder?

"Meine Güte, nein", sagte Ford. "Du meinst mental? Nein, natürlich nicht. Du gehörst nicht zum Generalstab, also sollte es dich nicht ... es wird dich nicht ... so beeinflussen, wie es die anderen beeinflusst hat. Ihre Reaktion hatte nichts mit dem Computer an sich zu tun ..."

"Mehrere Zivilisten haben den Computer ohne negative Auswirkungen benutzt", sagte General LeRoy. "Ford hat ihn viele Male benutzt."

Der CIA-Mann nickte, und sie schlossen das durchsichtige Visier über seinem Gesicht. Er saß da und beobachtete General LeRoy, wie er eine Reihe von Knöpfen drückte und dann ein Ziffernblatt drehte.

"Kannst du mich hören?" Die Stimme des Generals kam gedämpft durch den Helm.

General LeRoy unterbrach. "Der Computer führt diese Analysen für beide Seiten durch, damit wir sehen können, was auch mit ihnen geschieht.

Der CIA-Mann gestikulierte ungeduldig. "Simulationen von Kriegsspielen sind nicht neu. Du machst sie schon seit Jahren."

"Ja, aber diese Maschine ist anders", unterstrich Ford. "Sie bietet nicht nur ein viel detaillierteres Kriegsspiel. Es ist der nächste logische Schritt in der Entwicklung von maschinensimulierten Kriegsspielen". Er zögerte dramatisch.

"Nun, was ist das?"

"Wir haben eine Variation des Elektroenzephalographen hinzugefügt ..."

Der CIA-Mann hörte auf zu laufen. "Das Elektro-Was?"

"Elektro-Enzephalograph. Du weißt schon, ein Aufnahmegerät, das die elektrischen Muster deines Gehirns liest. Wie der Elektro-Kardiograph".

"Oh."

"Aber siehst du, wir haben dem EEG eine umgekehrte Wendung gegeben. Anstatt eine Maschine zu benutzen, die die elektrischen Wellen des Gehirns aufzeichnet, haben wir ein Gerät entwickelt, das die Auslesebänder des Computers in elektrische Muster verwandelt, die in dein Gehirn eingegeben werden!

"Ich verstehe das nicht."

General LeRoy übernahm die Leitung. "Du sitzt an der Steuerkonsole der Maschine. Ein Helm wird über deinem Kopf platziert. Du setzt die Maschine in Betrieb. Du siehst die Ergebnisse."

"Ja", fuhr Ford fort. "Anstatt Zahlenreihen aus dem Drucker des Computers zu lesen ... sieht man tatsächlich den Krieg, der ausgetragen wird. Vollständige visuelle und auditive Halluzinationen. Du kannst den Verlauf der Kämpfe beobachten, und wenn du Strategie und Taktik änderst, kannst du die Ergebnisse vor deinen Augen sehen.

"Die Idee war ursprünglich, dem Generalstab die Visualisierung strategischer Situationen zu erleichtern", sagte General LeRoy.

"Aber jeder, der die Maschine benutzt hat, ist entweder von seinem Auftrag zurückgetreten oder verrückt geworden", fügte Ford hinzu.

Der CIA-Mann schwang ein Auge auf LeRoy. "Ihr habt den Computer benutzt."

"Korrekt".

"Und du hast weder gekündigt noch bist du verrückt geworden".

General LeRoy nickte. "Ich habe dich herbestellt."

Ich verstehe wirklich nicht, was dieses Problem mit mir zu tun hat", sagte der CIA-Mann. "Und ehrlich gesagt, es gibt eine Menge wichtigere Dinge, die ich tun könnte".

Ford, der Physiker, warf einen Blick auf General LeRoy. Der General hatte diesen fragenden Gesichtsausdruck, den Blick, der bedeutete, dass er im Begriff war, etwas Entscheidendes zu tun.

"Möchtest du das Problem aus erster Hand sehen", fragte der General unschuldig.

Der CIA-Mann warf einen kurzen Blick auf seine Armbanduhr. "O.K., wenn es nicht zu lange dauert. Es ist schon spät genug".

"Es wird nicht sehr lange dauern, Ford", sagte der General, als er aus seinem Stuhl aufstand.

"Nicht sehr lange", stimmte Ford zu. "Nur ein Leben lang".

Der CIA-Mann grunzte, als sie zur Tür gingen und das Büro des Generals verließen. Als sie den dunklen, verlassenen Flur hinuntergingen, hallten ihre Schritte hohl wider.

"Ich kann den Ernst des Problems nicht genug betonen", sagte General LeRoy zu dem CIA-Mann. "Acht ranghöhere Mitglieder des Generalstabs haben entweder ihren Dienst quittiert oder sind nach nur einer Sitzung mit dem Computer direkt in die Gewaltabteilung gegangen".

Der CIA-Mann blickte finster drein. "Ist dieser Bereich sicher?"

Das Gesicht von General LeRoy wurde rot. "Dieses ganze Gebäude ist so sicher wie jedes Gebäude in der Freien Welt, Mister. Und es ist leer. Wir sind die einzigen lebenden Menschen hier drinnen zu dieser Stunde. Ich gehe kein Risiko ein".

"Ich will nur sicher sein."

"Vielleicht, wenn ich den Computer ein bisschen mehr erkläre", sagte Ford und wechselte das Thema, "dann weißt du, was dich erwartet".

"Gute Idee", sagte der Mann von der CIA.

"Wir haben dir gesagt, dass dies der modernste, komplexeste und empfindlichste Computer der Welt ist ... so etwas wurde noch nie zuvor versucht - nirgendwo.

"Ich weiß, dass sie so etwas nicht haben", stimmte der CIA-Mann zu.

"Und du weißt wohl auch, dass er gebaut wurde, um echte Kriegssituationen zu simulieren. Wir führen Kriege in diesem Computer ... Kriege mit Raketen und Bomben und Gas. Echte Kriege, komplett bis ins kleinste Detail. Der Computer sagt uns, was tatsächlich mit jeder Rakete, jeder Stadt, jedem Mann passieren wird ... wer stirbt, wie viele Flugzeuge verloren gehen, wie viele Lastwagen an einem kalten Morgen nicht starten können, ob eine Schlacht gewonnen oder verloren wird ...".