Science Fiction Geschichten

"Und es ist die Wahrheit", sagte Kieran. "Aber da ist noch etwas anderes." Er sah sie nachdenklich an. "Es war eine gute Idee. Es musste funktionieren - ein Mann meiner Zeit musste sich genau so fühlen, wie du wolltest, dass er sich so fühlt, und würde von hier weggehen, deine Parteislogans weinen und sie glauben. Aber du hast etwas übersehen -"

Er hielt inne, schaute aus dem Fenster in den Himmel und betrachtete das schwache, verschiedenfarbige Leuchten des Haufens.

"DU übersahst die Tatsache, dass ich, wenn du mich wecken würdest, nicht mehr ein Mann meiner eigenen Zeit oder irgendeiner anderen Zeit sein würde. Hundert Jahre lang war ich in der Dunkelheit - mit den Sternen, meine Brüder, und kein Mensch berührte mich. Vielleicht kühlt das die Gefühle eines Mannes ab, vielleicht lebt etwas tief in seinem Geist und hat Zeit zum Nachdenken. Ich habe euch gesagt, wie ich fühle, ja. Aber ich habe dir nicht gesagt, was ich denke -"

Er blieb wieder stehen und sagte dann: "Die Leute da draußen im Korral haben meine Gestalt, und meine instinktive Loyalität gilt ihnen. Aber Instinkt ist nicht genug. Er hätte uns für immer im Schlamm der Erde gehalten, wenn er könnte. Die Vernunft hat uns in das weitere Universum hinausgeführt. Der Instinkt sagt mir, dass die da draußen mein Volk sind. Die Vernunft sagt mir, dass ihr -" blickte er Bregg an, "-die mir zuwider sind, die meine Haut zum Kriechen bringen würden, wenn ich euch berühre, ihr, die ihr nach der Vernunft geht - dass ihr mein wirkliches Volk seid. Der Instinkt hat aus der Erde für Jahrtausende eine Hölle gemacht - ich sage, wir sollten sie dort im Schlamm hinter uns lassen und nicht zulassen, dass sie eine Hölle aus den Sternen macht. Denn ihr werdet immer wieder auf dasselbe Problem stoßen, wenn ihr in das weitere Universum hinausgeht, und die alten kirchlichen menschlichen Loyalitäten müssen geändert werden, um es zu lösen".

Er sah Paula an und sagte: "Es tut mir leid, aber wenn mich jemand fragt, werde ich das sagen.

"Es tut mir auch leid", sagte sie, Wut und Niedergeschlagenheit läuteten in ihrer Stimme. "Entschuldige, dass wir dich geweckt haben. Ich hoffe, ich werde dich nie wieder sehen".

Kieran zuckte die Achseln. "Immerhin habt ihr mich geweckt. Du bist für mich verantwortlich. Hier bin ich, stehe vor einem ganz neuen Universum, und ich werde dich brauchen. Er ging hinüber und klopfte ihr auf die Schulter.

"Verdammt seist du", sagte sie. Aber sie entfernte sich nicht von ihm.

DAS ENDE

"Es wird noch eine Weile dauern, bis das notwendige medizinische Team abgeholt und hierher gebracht werden kann", sagte er. "Wir werden warten müssen.

"Und dann?" fragte Kieran.

"Zuerst müssen wir..." Bregg benutzte ein Wort, das zweifelsohne eine Stadt der Sakae benannte, aber das bedeutete für Kieran nichts, "-und dann für Altair Zwei. Dies ist natürlich eine Angelegenheit des Rates".

Er blieb stehen und schaute Kieran mit hellen, klugen Augen an. "Sie sind schon eine ziemliche Sensation, Herr Kieran. Die ganze Gemeinschaft der Sternenwelten weiß bereits von der illegalen Wiederbelebung eines der Pionier-Raumfahrer, und natürlich ist das Interesse groß. Er hielt inne. "Du selbst hast nichts Illegales getan. Du kannst nicht sehr gut wieder in den Schlaf geschickt werden, und zweifellos wird der Rat dich anhören wollen. Ich bin gespannt, was du sagen wirst".

"Über Sako?" sagte Kieran. "Über sie?" Er machte eine Geste in Richtung eines Fensters, durch das der Wind die Geräusche des Rührens, des Grunzens und Murrens der eingepferchten Menschen brachte.

"Ja, über sie."

"Ich werde dir sagen, wie ich mich fühle", sagte Kieran rundheraus. Er sah, wie Paula und Webber sich im Schatten vorwärts lehnten. "Ich bin ein menschlicher Mann. Die Menschen da draußen mögen Wilde sein, niedrig wie die Wesen, gut für nichts, so wie sie sind - aber sie sind Menschen. Ihr Sakae mögt intelligent, zivilisiert und vernünftig sein, aber ihr seid nicht menschlich. Wenn ich sehe, wie ihr sie wie Wesen herumkommandiert, möchte ich euch töten. Das ist es, wie ich mich fühle".

Bregg änderte seine Haltung nicht, aber er machte ein kleines Geräusch, das fast ein Seufzen war.

"Ja", sagte er. "Ich habe befürchtet, dass es so sein würde. Ein Mann deiner Zeit - ein Mann aus einer Welt, in der die Menschen alles beherrschten - würde sich so fühlen. Er drehte sich um und sah Paula und Webber an. "Es scheint, dass euer Plan, in diesem Ausmaß, erfolgreich war.

"Nein, das würde ich nicht sagen", sagte Kieran.

Paula stand auf. "Aber du hast uns gerade gesagt, wie du dich fühlst -"

Sie heulte und stürzte sich auf Bregg, stieß ihren großen Kopf in seine Schulter und zappelte vor Vergnügen. Er streichelte sie, sprach mit ihr, und sie lachte hündisch und leckte ihm die Wange.

"Sie domestizieren gut", sagte er. "Wir haben seit Jahrhunderten eine zahme Rasse".

ER rückte ein wenig näher an den Korral und hielt sich an der Kette des Wesens fest. Plötzlich wurde sie auf die Menschen aufmerksam. Sofort verwandelte sich das gutmütige Haustier in eine knurrende Wut. Sie bäumte sich auf ihren Hinterbeinen auf und schrie, und im Inneren des Geheges erwachten die Menschen. Sie fürchteten sich jetzt nicht mehr. Sie spuckten und klapperten, kratzten Sand und Kieselsteine und Essensreste auf, um sie durch den Zaun zu werfen. Bregg übergab die Kette dem Wächter, der das Wesen mit großer Wucht wegzog.

Paula sagte kalt: "Wenn du damit sagen willst, dass die Menschen nicht freundlich zu den Wesen sind, dann ist meine Antwort, dass man es ihnen kaum verübeln kann.

"Vor einem Jahr", sagte Bregg, "bekamen einige der Leute ihre zwei Jungen zu fassen. Sie wurden in Stücke gerissen, bevor sie gerettet werden konnten, und sie sah es. Ich kann es ihr auch nicht verübeln".

Er ging weiter zum Tor, öffnete es und ging hinein. Die Leute zogen sich von ihm zurück. Auch sie spuckten ihn an und bewarfen ihn mit Essen und Kieselsteinen. Er sprach zu ihnen, streng, in dem Ton, wie man zu widerspenstigen Hunden spricht, und er sprach Worte, in seiner eigenen Zunge. Die Leute begannen unruhig umher zu schlurfen. Sie hörten auf, Dinge zu werfen. Er stand da und wartete.

Das Mädchen mit den gelben Augen kam nach vorne geschlichen und rieb sich an seinen Schenkeln, seinem Kopf, seiner Schulter und seinen Flanken. Er griff nach unten und streichelte sie, und sie wimmerte vor Vergnügen und wölbte ihren Rücken.

"Oh, um Gottes willen", sagte Kieran, "lass uns hier verschwinden".

Später saßen sie müde auf umgefallenen Zementblöcken in einem staubigen, schattigen Raum des alten Gebäudes. Nur eine Handlampe zerstreute die Düsternis, und der Wind flüsterte kalt, und Bregg lief in seinem neugierigen Stolzieren hin und her, während er sprach.

LICHTEN waren in der Nähe des Gebäudes aufgeflammt. Das Auto raste auf sie zu.

Kieran sagte langsam: "Warum löscht ihr die Jäger nicht einfach aus und habt mit ihnen abgeschlossen?

"Zu Ihrer Zeit, Herr Kieran - ja, ich habe alles über Sie gehört - haben Sie zu Ihrer Zeit auf der Erde die Raubtiere ausgerottet, damit ihre natürliche Beute glücklicher leben konnte?

Breggs lange Schnauze und sein schräger Schädel wurden gegen das Licht profiliert.

"Nein", sagte Kieran, "das haben wir nicht. Aber in diesem Fall waren sie alle Wesen".

"Genau", sagte Bregg. "Nein, warte, Doktor Ray. Ersparen Sie mir den Vortrag. Ich kann Ihnen einen viel besseren Grund nennen, einen, mit dem selbst Sie nicht streiten können. Es ist eine Frage der Ökologie. Die Anzahl der Menschen, die jährlich von diesen Raubtieren vernichtet werden, ist vernachlässigbar gering, aber sie vernichten selbst eine enorme Anzahl von kleinen Kreaturen, mit denen die Menschen um ihre Nahrung konkurrieren. Wenn wir die Jäger ausrotten würden, würden sich die kleinen Wesen so schnell vermehren, dass die Menschen verhungern würden".

Das Auto hielt neben dem Hügel, am Rande des beleuchteten Gebietes. Eine Art behelfsmäßiger Korral aus Drahtzaun war aufgestellt worden, mit breiten Flügeln, um die Menschen in das Gehege zu treiben, wo ein Tor für sie geschlossen war. Zwei Sakae hielten Wache, als sich die Gruppe aus dem Auto dem Korral näherte. Innerhalb des Zauns konnte Kieran die Leute sehen, die in erschöpften Positionen herumschwankten. Sie schienen jetzt keine Angst mehr zu haben. Ein paar von ihnen tranken aus einem Wasservorrat, der ihnen zur Verfügung gestellt worden war. Auf dem Boden lag Essen für sie verstreut.

Bregg sagte etwas in seiner eigenen Sprache zu einem der Wächter, der überrascht aussah und ihn befragte, dann ging er, stark auf seinen kräftigen Beinen springend, weg. "Wartet", sagte Bregg.

Sie warteten, und in ein oder zwei Augenblicken kam die Wache zurück und führte eines der schwarzen Wesen an einer Kette. Es war ein Weibchen, etwas kleiner als die, mit denen Kieran gekämpft hatte, und mit einem weißen Hieb an Kehle und Brust.

Er hat sie Bregg weggenommen. Sie brach gegen ihn zusammen und begann zu weinen. "Mörder", flüsterte sie. "Dieses kleine Mädchen, diese alten Leute..."

Webber sagte: "Du könntest diese Wesen ausrotten. Du musst sie die Leute nicht so jagen lassen. Es ist - es ist -"

"Unmenschlich ist das Wort, das du willst", sagte Bregg. Seine Stimme war überaus müde. "Bitte steigen Sie ins Auto ein".

Sie stiegen ein. Das Auto wirbelte herum und raste auf das Gebäude zu. Paula zitterte, und Kieran hielt sie in seinen Armen. Webber sagte nach ein oder zwei Augenblicken: "Wie kam es, dass du hier warst, Bregg?

"Als wir den Flitter auffingen und ihn leer vorfanden, war es offensichtlich, daß du bei den Menschen warst, und es wurde zwingend notwendig, dich zu finden, bevor du zu Schaden kommst. Ich erinnerte mich daran, dass der Pfad in der Nähe dieses alten Außenpostengebäudes verlief, also ließ ich das Patrouillenschiff uns mit einem Notfallfahrzeug hier absetzen.

Kieran sagte: "Du wusstest, dass die Leute hierher kamen?

"Natürlich", sagte Kieran. Bregg klang überrascht. "Sie wandern jedes Jahr zu Beginn der Trockenzeit aus. Was glaubst du, wie Webber sie so leicht gefunden hat?"

Kieran schaute Webber an. Er fragte: "Dann sind sie nicht vor den Sakae geflohen?

"Natürlich waren sie es", sagte Paula. "Du hast sie selbst gesehen, wie sie unter den Bäumen kauerten, als das Schiff über Bord ging.

"Die Patrouillenschiffe machen ihnen Angst", sagte Bregg. "Manchmal bis zu dem Punkt, dass wir sie stampfen, weshalb wir sie nur in Notfällen einsetzen. Die Menschen verbinden die Schiffe nicht mit uns".

"Das", sagte Paula flach, "ist eine Lüge.

Bregg seufzte. "Enthusiasten glauben immer, was sie glauben wollen. Kommt und seht selbst."

Sie richtete sich auf. "Was hast du mit ihnen gemacht?"

"Wir haben sie in eine Falle gelockt", sagte Bregg, "und wir werden sie jetzt mit Nadeln stechen - eine Prozedur, die durch deine Anwesenheit notwendig ist, Dr. Ray. Sie sind sehr anfällig für importierte Viren, wie du dich erinnern solltest - eine deiner kleinen Gruppen von Weltverbesserern hat vor nicht allzu langer Zeit eine ganze Gruppe von ihnen ausgelöscht. Also Impfungen und Quarantäne".

Das Fahrzeug hatte breite Spuren, die Sandwolken aufwirbelten. Es kam klirrend zum Stehen. Kieran, seine Augen schattierte, dachte, er unterscheide innen zwei Wesen, einen Fahrer und einen Passagier.

DER Beifahrer tauchte auf, kletterte mit einiger Mühe über die steile Stufe der Strecke, sein Schwanz klapperte hinter ihm wie ein dickes Kabel herunter. Auf dem Boden angekommen, wurde er recht agil und bewegte sich mit einer Art seltsam anmutigem Stolzieren auf seinen kräftigen Beinen. Er näherte sich, seine Aufmerksamkeit richtete sich auf Kieran. Aber er beobachtete die Annehmlichkeiten, legte eine zarte Hand auf seine Brust und machte eine leichte Verbeugung.

"Doktor Ray". Seine Schnauze, etwas wie der Schnabel einer Ente geformt, formte dennoch Paulas Namen erträglich gut. "Und du, denke ich, bist Herr Kieran".

Kieran sagte: "Ja". Der Sternhaufen loderte über ihm. Die toten Wesen lagen hinter ihm, die Menschen mit ihren fliegenden Haaren waren hinter ihm hergelaufen. Er war seit hundert Jahren tot und nun war er wieder am Leben. Jetzt stand er auf fremdem Boden, stand einer fremden Lebensform gegenüber, kommunizierte mit ihr, und er war so hundemüde und jeder Sinnesnerv war so gründlich gehäutet, dass er nichts mehr hatte, womit er reagieren konnte. Er schaute den Saka einfach an, wie er vielleicht auf einen Zaunpfahl geschaut hätte, und sagte: "Ja".

Der Saka machte wieder seine förmliche kleine Verbeugung. "Ich bin Bregg". Er schüttelte den Kopf. "Ich bin froh, dass ich dich rechtzeitig erreichen konnte. Ihr Leute scheint keine Ahnung zu haben, wie viel Ärger ihr uns macht -"

Paula, die seit der Verschleppung des Kindes nicht mehr gesprochen hatte, schrie Bregg plötzlich an: "Mörderin!

Sie stürzte sich auf ihn und schlug ihn in blinder Hysterie.

8.
BREGG seufzte. Er fing Paula in diesen feinen kleinen Händen, die eine erstaunliche Kraft zu haben schienen, und hielt sie auf Armeslänge. "Doktor Ray", sagte er. Er schüttelte sie. "Dr. Ray", sagte er. Sie hörte auf zu schreien. "Ich möchte kein Beruhigungsmittel verabreichen, denn dann wirst du sagen, dass ich dich unter Drogen gesetzt habe. Aber ich werde es tun, wenn ich muss".

Kieran sagte: "Ich werde sie ruhig stellen.

Er war zu müde und zu krank, um sich dafür zu interessieren, außer dass es eine Zuflucht bot. Er sprach mit Webber, mit großen Schwierigkeiten, denn er war außer Atem. Und dann merkte er, dass Webber nicht da war.

WEBBER war gestolpert und gefallen. Er hatte begonnen, aufzustehen, aber die Jäger waren auf ihm. Er stand auf Händen und Knien vor ihnen und schrie sie an, von ihm wegzukommen. Er hatte offensichtlich wenig oder keine Erfahrung mit roher Gewalt. Kieran rannte zu ihm zurück, Paula war dicht hinter ihm.

"Nimm deine Waffe!", schrie er. Er hatte Angst vor den schwarzen Jägern, aber er war voller Wut und die Wut überwog die Angst. Er schrie sie an und verfluchte sie. Er schleuderte ihnen Sand in die Augen, und einen, der sich von der Seite an Webber heranschlich, trat er mit den Füßen. Die Kreatur zog ein wenig ab, nicht ängstlich, sondern überrascht. Sie waren an solche Dinge von Menschen nicht gewöhnt. "Deine Waffe!" Kieran brüllte wieder, und Webber zog das stupsnasige Ding aus seiner Tasche. Er stand auf und sagte unsicher: "Ich habe dir gesagt, es ist keine Waffe. Es wird nichts töten. Ich glaube nicht..."

"Benutze es", sagte Kieran. "Und mach dich wieder auf den Weg. Langsam."

Sie begannen sich zu bewegen, und dann sprach eine große eiserne Stimme über den Himmel wie Donner. "Leg dich hin", sagte sie, "bitte. Legt euch flach hin".

Kieran drehte erschrocken seinen Kopf. Aus der Richtung des Gebäudes auf dem Hügel raste ein Fahrzeug auf sie zu.

"Die Sakae", sagte Webber fast schluchzend vor Erleichterung. "Legt euch hin".

Während er dies tat, sah Kieran, wie ein blasser Blitz aus dem Fahrzeug schoss und einen Jäger umstieß, der noch immer an den Flanken der fliehenden Menschen hing. Er umarmte den Sand. Etwas jammerte und pfiff über ihn, es gab ein Donnern und ein Kreischen. Es wiederholte sich, und dann sprach wieder die eiserne Stimme.

"Du darfst jetzt aufstehen. Bitte bleib, wo du bist". Das Fahrzeug war viel näher. Sie waren in plötzliches Licht getaucht. Die Stimme sagte: "Mr. Webber, Sie halten eine Waffe in der Hand. Bitte lassen Sie sie fallen".

"Es ist nur ein kleiner Schock", sagte Webber klagend. Er ließ sie fallen.

Dann flohen sie blindlings nach vorne, in Richtung des Hügels. Sie rannten mit all ihrer Kraft und gaben keinen Laut von sich. Kieran und Webber rannten mit ihnen, mit Paula zwischen ihnen. Webber schien absolut entsetzt.

"Wo ist das Gewehr, das du hattest?" Kieran keuchte.

"Das ist keine Pistole, nur ein Kurzstreckenschocker", sagte er. "Es würde diese Dinge nicht aufhalten. Sieh sie dir an!"

Sie sprangen auf, sportlich um sie herum, heulten mit einem Geräusch wie Lachen. Sie waren so groß wie Leoparden und ihre Augen glühten im Haufenlicht. Sie schienen sich zu amüsieren, als ob die Jagd das schönste Spiel der Welt wäre. Einer von ihnen lief bis auf einen Meter an Kieran heran und schnappte mit seinen großen Kiefern nach ihm, wobei er beweglich auswich, wenn er den Arm hob. Sie trieben die Menschen an, immer schneller und schneller. Zuerst hatten sich die Männer um die Frauen und Kinder gebildet. Aber die Formation begann sich aufzulösen, als die Schwächeren zurückfielen, und es wurde kein Versuch unternommen, sie zu halten. Die Panik war nun stärker als der Instinkt. Kieran blickte nach vorne. "Wenn wir es bis zu diesem Hügel schaffen..."


Paula schrie und er stolperte über ein Kind, ein Mädchen, etwa fünf Jahre alt, das auf Händen und Knien kroch. Er hob sie auf. Sie biss und schlug und riss nach ihm, ihr nackter kleiner Körper hart wie Walknochen und glitschig vor Schweiß. Er konnte sich nicht an ihr festhalten. Sie trat sich von seinen Händen los und eilte wild außer Reichweite, und einer der schwarzen Jäger stürzte sich auf sie und trug sie davon, schrie dünn wie ein flügge gewordener Vogel im Maul einer Katze.

"Oh mein Gott", sagte Paula und bedeckte ihren Kopf mit ihren Armen und versuchte, Sicht und Ton auszuschalten. Er erwischte sie und sagte hart: "Werde nicht ohnmächtig, denn ich kann dich nicht tragen. Die Mutter des Kindes, welche der Frauen es auch gewesen sein mochte, schaute nicht zurück.

Eine alte Frau, die zur Seite ging, wurde heruntergezogen und weggeschleppt, und dann einer der weißhaarigen Männer. Der Hügel war näher. Kieran sah nun, was damit los war. Ein Teil davon war ein Gebäude.

Der Fluss machte eine weitere Biegung. Der Pfad lag quer über die Biegung, weg von den Bäumen. Es war eine breite Kurve, vielleicht zwei Meilen durch den Hals. Davor, wo der Pfad wieder in den Fluss mündete, gab es einen felsigen Hügel. Irgendetwas an den Umrissen des Hügels schien Kieran falsch zu sein, aber es war zu weit weg, um sicher sein zu können. Oberhalb brannte der Haufen herrlich. Die Leute machten sich auf den Weg über den Sand.

Webber blickte zurück. "Siehst du?", sagte er. "Nichts", sagte er.

Sie gingen weiter. Kieran begann sich jetzt sehr müde zu fühlen, all die künstliche Kraft, die in ihn gepumpt worden war, bevor sein Erwachen zu Ende ging. Webber und Paula gingen mit gesenktem Kopf, schritten entschlossen, aber ohne Freude.

"Was denkst du jetzt?" fragte sie Kieran. "Ist das eine Art zu leben für die Menschen?"

Die zerlumpte Reihe von Frauen und Kindern zog vor ihnen her, mit den Männern an der Spitze. Es war nicht natürlich, dachte Kieran, dass Kinder so weit reisen konnten, und dann erinnerte er sich daran, dass die Jungen der nicht kostbaren Spezies schon in jungen Jahren stark und flink sein müssen.

Plötzlich stieß eine der Frauen einen harten, schrillen Schrei aus.

Kieran sah dorthin, wohin sie schaute, nach links, zum Fluss und der geschwungenen Linie der Bäume. Ein großer schwarzer Schatten glitt über den Sand. Er blickte hinter sich. Da waren noch andere Schatten, die mit langen, leichten Schlägen aus den Bäumen kamen und sich in einer flachen Sichel auffächerten. Sie erinnerten Kieran an irgendein Tier, das er einmal in einem Zoo gesehen hatte, ein teils katzenartiges, teils hundeähnliches Wesen, ein Gepard, von dem er dachte, dass er es genannt worden war, nur dass der Gepard wie ein Leopard gesichtet wurde und diese Wesen schwarz waren, mit steifen, aufrechten Ohren. Sie bellten, und das Jagen begann.

"Nichts", sagte Kieran bitter. "Ich zähle sieben."

Webber sagte: "Mein Gott, ich..."

DIE Leute rannten. Sie versuchten, zum Fluss und den Bäumen, auf die man klettern konnte, zurückzubrechen, aber die Jäger drehten sie um.

Sie kamen an eine Stelle, an der der Fluss eine weite Biegung machte, und sie durchschnitten ihn, frei von den Bäumen. Paula berührte Kierans Arm und zeigte auf ihn. "Sieh hin".

Kieran schaute, und dann blieb er still stehen. Das Licht war kein Mondlicht, und seine Quelle war kein Mond. Es war ein kugelförmiger Sternenhaufen, der wie ein Schwarm feuriger Bienen am Himmel hing, ein brennendes und pulsierendes Leuchten in vielen Farben, diamantweiß und gold, grün und karminrot, pfauenblau und rauchige Umbra. Kieran starrte, und neben ihm murmelte Paula: "Ich war schon auf vielen Planeten, aber keiner von ihnen hat so etwas.

Die Menschen zogen schnell weiter und schenkten dem Himmel keinerlei Beachtung.

Widerwillig folgte Kieran ihnen in die verdunkelnden Wälder. Er schaute weiter in den offenen Himmel über dem Fluss und wartete darauf, dass der Haufen hoch aufstieg, damit er ihn sehen konnte.

Es dauerte einige Zeit danach, aber bevor der Haufen sich von den Bäumen löste, bekam Kieran das Gefühl, dass etwas oder jemand ihnen folgte.

7.
ER hatte angehalten, um Luft zu holen und eine Ansammlung von Sand aus seinen Stiefeln zu schütteln. Er lehnte sich mit dem Rücken zum Wind an einen Baum, was bedeutete, dass er ihrem Rückenpfad zugewandt war, und er dachte, dass er einen Schatten sah, der sich bewegte, wo es nichts gab, um einen Schatten zu werfen. Er richtete sich mit den kleinen Stolperhämmern der Alarmanlage auf, die überall auf ihn einschlugen, aber er konnte nichts mehr sehen. Er dachte, er könnte sich geirrt haben. Trotzdem rannte er los, um die anderen einzuholen.

Die Leute bewegten sich stetig. Kieran wusste, dass ihre Sinne viel schärfer waren als seine, und sie waren sich offensichtlich keiner Gefahr bewusst, außer der grundlegenden der Sakae. Er entschied, dass er Dinge gesehen haben musste.

Aber ein Unbehagen hielt an. Er ließ sich wieder zurückfallen, diesmal absichtlich, nachdem sie eine Lichtung passiert hatten. Er blieb hinter einem Baumstamm versteckt und beobachtete sie. Das Cluster-Licht war nun hell, aber für das Auge sehr verwirrend. Er hörte ein Rascheln, von dem er nicht glaubte, dass es Wind war, und er dachte, dass etwas begann, die Lichtung zu überqueren und dann stehenblieb, als hätte es seine Witterung aufgenommen.

Er hielt sie fest. Sie war definitiv weiblich. Nach einem Moment schob er sie weg.

"Das war ein Fehler. Ich möchte in der Lage sein, dich weiterhin abzulehnen, ohne jegliche Rücksicht auf die Qualifikation".

Sie lachte, ein seltsam flaches, kleines Geräusch. "Waren zu deiner Zeit alle verrückt?" fragte sie. Und dann, "Reed-"

Es war das erste Mal, dass sie seinen Vornamen benutzte. "Was?"

"Als sie die Steine warfen und wir wieder in den Flitter gerieten, schoben sie mich vor sich her. Du hast mich bewacht. Warum?"

Er starrte sie an, oder besser gesagt, auf die blasse Unschärfe, mit der sie neben ihm stand. "Nun, es war schon immer eine Art Brauch für die Männer, dass sie... Aber jetzt, wo ich daran denke, Webber hat sich nicht darum gekümmert.

"Nein", sagte Paula. "Damals zu deiner Zeit nutzten die Frauen noch den doppelten Standard aus - sie verlangten völlige Gleichheit mit den Männern, klammerten sich aber an ihren besonderen Status. Wir sind darüber hinausgekommen".

"Gefällt dir das? Darüber hinaus, meine ich".

"Ja", sagte sie. "Es war gut von dir, das zu tun, aber-"

Webber sagte: "Sie bewegen sich wieder. Kommt schon", sagte Webber.

Die Leute gingen diesmal, aufgereiht in einer langen Reihe zwischen den Bäumen und dem Wasser, wo das Licht etwas besser und der Weg offener war. Die drei Fremdlinge klebten hinten, unbeholfen in ihren Stiefeln und ihrer Kleidung. Die langen Haare der Menschen wehten im Wind und ihre nackten Füße polsterten weich, leicht und schnell.

Kieran blickte zum Himmel hinauf. Die Bäume verdunkelten vieles davon, so dass er nur ein paar verstreute Sterne über ihm sehen konnte. Aber er dachte, dass irgendwo ein Mond aufging.

Er fragte Paula und sie sagte: "Warte, du wirst schon sehen".

Nacht und der Fluss rollte hinter ihnen her. Das Mondlicht wurde heller, aber es war überhaupt nicht wie das Mondlicht, an das sich Kieran von vor langer Zeit und weit weg erinnerte. Das hatte eine kalte Ruhe gehabt, aber dieses Licht war weder kalt noch ruhig. Es schien auch irgendwie die Farbe zu verschieben, was es noch weniger geeignet machte, zu sehen, als das weiße Mondlicht, an das er gewöhnt war. Manchmal, als es durch die Bäume filterte, schien es eisgrün, und wieder war es rötlich oder bernsteinfarben oder blau.

Die Babys und alten Leute, für die Kieran ein besorgtes Mitleid empfunden hatte, waren in viel besserer Verfassung als er. Er trank aus dem Fluss und setzte sich dann hin. Paula und Webber saßen neben ihm, auf dem Boden. Der Wind wehte hart von der Wüste, trocken und kühl. Die Bäume dröhnten über ihm. Gegen den bleichen Schimmer des Wassers konnte Kieran nackte Körper sehen, die sich am Ufer des Flusses bewegten, watend, sich beugend, im Schlamm wühlend. Anscheinend fanden sie Dinge, denn er konnte sehen, dass sie aßen. Irgendwo in der Nähe haben andere Leute Früchte oder Nüsse von den Bäumen abgestreift. Ein Mann hob einen Stein auf und schlug mit einem krachenden Geräusch auf etwas ein, dann ließ er den Stein wieder fallen. Sie bewegten sich leicht in der Dunkelheit, als ob sie daran gewöhnt wären. Kieran erkannte die gelbäugige Tochter des Anführers, ihre schöne schlanke Gestalt, die sich gegen das blassglänzende Wasser abhob. Sie stand bis zu den Knöcheln in dem weichen Schlamm und hielt etwas fest in ihren beiden Händen, während sie aß.

Der Schweiß trocknete an Kieran. Er begann zu zittern.

"Bist du sicher, dass das Patrouillenschiff nicht zurückkommen wird", fragte er.

"Nicht bevor sie sehen können, wonach sie suchen.

"Dann ist es wohl sicher." Er fing an, herumzukraxeln und nach getrockneten Stöcken zu suchen.

"Was machst du da?"

"Etwas Feuerholz holen."

"Nein." Paula war in einem Augenblick neben ihm, ihre Hand auf seinem Arm, "Nein, das darfst du nicht tun.

"Aber Webber sagte..."

"Es ist nicht das Patrouillenschiff, Kieran. Es sind die Menschen. Sie..."

"Sie haben was?"

"Ich habe dir gesagt, dass sie auf der sozialen Skala weit unten stehen. Das ist eines der grundlegenden Dinge, die man ihnen beibringen muss. Im Moment betrachten sie Feuer immer noch als eine Gefahr, als etwas, vor dem man davonlaufen kann.

"Ich verstehe", sagte Kieran und ließ das Anzündholz fallen. "Nun gut, wenn ich kein Feuer haben kann, werde ich dich haben. Dein Körper wird mich wärmen." Er zog sie in seine Arme.

SIE keuchte, mehr in Erstaunen, dachte er, als in Alarm. "Wovon sprichst du?"

"Das ist eine Zeile aus einem alten Film. Aus einer Reihe von alten Filmen, in der Tat. Nicht schlecht, was?"

"Aber", sagte Paula, "sie waren die dominierende Rasse, und die Menschen waren einfach Wesen des Feldes. Wenn sie um Land und Nahrung wetteiferten, wurden die Menschen gejagt oder vertrieben. Sie schwang eine ausdrucksstarke Hand in Richtung der Landschaft hinter den Bäumen. "Warum, glaubst du, leben sie in dieser Wüste und kratzen ein erbärmliches Dasein an den Wasserläufen? Es ist Land, das die Sakae nicht wollten. Jetzt haben sie natürlich nichts dagegen, es als eine Art Wildreservat beiseite zu legen. Die Menschen sind geschützt, sagen uns die Sakae. Sie leben ihr natürliches Leben in ihrer natürlichen Umgebung, und wenn wir verlangen, dass ein Programm..."

Sie war außer Atem und musste keuchend anhalten. Webber war für sie fertig.

"Wir wollen, dass sie unterrichtet werden, herausgehoben aus dieser nackten Wildheit. Die Sakae sagen, es ist unmöglich."

"Ist das wahr?" fragte Kieran.

"Nein", sagte Paula heftig. "Es ist eine Sache des Stolzes. Sie wollen ihre Dominanz behalten, deshalb wollen sie einfach nicht zugeben, dass die Menschen etwas anderes als Wesen sind, und sie geben ihnen keine Chance, mehr zu sein.

Danach wurde nicht mehr geredet, aber trotzdem wurden die drei Außenweltler immer windiger und die Menschen gewannen an ihnen. Die Sonne ging in einem blutorangenen Licht unter, das die Bäume in noch unmöglicheren Farben färbte und den Fluss kurz in Brand setzte. Dann kam die Nacht, und kurz nachdem die Dunkelheit vorüber war, kehrten die Patrouillenboote zurück und schlugen am gewundenen Flussbett entlang. Kieran erstarrte unter den schwarzen Bäumen und die Haare hoben sich auf seiner Haut. Zum ersten Mal fühlte er sich wie ein gejagtes Ding. Zum ersten Mal fühlte er eine persönliche Wut.

Das Patrouillenboot trommelte davon und verschwand. "Sie werden nicht vor Tagesanbruch zurückkommen", sagte Webber.

ER verteilte kleine flache Päckchen mit konzentrierter Nahrung aus seinen Taschen. Sie mampften, während sie gingen. Niemand sagte etwas. Der Wind, der bei Sonnenuntergang nachgelassen hatte, nahm aus einem anderen Viertel zu und begann wieder zu wehen. Es wurde kalt. Nach einer Weile holten sie die Leute ein, die angehalten hatten, um sich auszuruhen und zu essen.

Das harte Warnbellen der Männer ertönte schwach, dann wurden sie still. Nichts bewegte sich, außer durch die natürliche Bewegung des Windes. Die Leute kauerten zwischen den Bäumen, so still, dass Kieran sie nicht gesehen hätte, wenn er nicht gewusst hätte, dass sie da waren.

Das Patrouillenboot brauste vorbei und beschleunigte seine Geschwindigkeit. Webber grinste. "Sie werden mindestens ein paar Stunden brauchen, um den Flitter zu überholen und zu untersuchen. Bis dahin wird es dunkel sein, und am Morgen werden wir in den Bergen sein.

Die Leute waren schon unterwegs. Sie zogen stromaufwärts, in einem gleichmäßigen, schlurfenden Trab. Drei der Frauen, bemerkte Kieran, hatten Babys im Arm. Die älteren Kinder liefen neben ihren Müttern. Zwei der Männer und einige der Frauen waren weißhaarig. Sie rannten auch.

"Möchtest du sie rennen sehen?" fragte Paula, mit einem scharfen Ton von Leidenschaft in ihrer Stimme. "Sieht es für dich gut aus?"

"Nein", sagte Kieran und runzelte die Stirn. Er schaute in die Richtung, in der das Geräusch des Patrouillenbootes verschwand.

"Geh weiter", sagte Webber. "Sie werden uns schon weit genug zurücklassen, so wie es ist.

KIERAN folgte den nackten Menschen durch den Wald, neben dem gelbbraunen Fluss. Paula und Webber joggten neben ihm. Die Schatten waren nun lang und reichten über das Wasser.

Paula blickte ihn immer wieder ängstlich an, als ob sie irgendein Zeichen von Schwäche bei ihm entdecken wollte. "Es geht dir gut", sagte sie. "Das solltest du auch. Dein Körper wurde wieder zu normaler Stärke und Tonus gebracht, bevor du jemals erwacht bist.

"Sie werden sowieso langsamer, wenn es dunkel ist", sagte Webber.

Die alten Leute und die kleinen Kinder liefen stark.

"Ist ihr Dorf dort?" fragte Kieran und deutete auf die fernen Berge.

"Sie leben nicht in Dörfern", sagte Paula. "Aber die Berge sind sicherer. Mehr Orte zum Verstecken".

"Du sagtest, dies sei ein geschlossenes Gebiet. Was ist es, ein Jagdrevier?"

"Die Sakae jagen sie nicht mehr."

"Aber früher schon?"

"Nun", sagte Webber, "vor langer Zeit. Nicht zum Essen, die Sakae sind Vegetarier, aber-"

"Was geht hier vor?", fragte er, während er rannte.

"Ihre Ohren sind besser als unsere. Da kommt ein Patrouillenschiff, glaube ich".

DIE Schatten nahmen sie auf, orange-gold-gesprenkelte Schatten unter fremden Bäumen. Kieran blickte zurück. Webber war im Inneren des Flitters gewesen. Jetzt stürzte er aus der Luke und rannte auf sie zu. Hinter ihm schloss sich die Luke und der Flitter rührte sich und rannte dann von ganz alleine summend davon.

"Sie werden ihm für eine Weile folgen", keuchte Webber. "Das gibt uns vielleicht eine Chance, zu entkommen". Er und Paula starteten nach den rennenden Leuten.

Kieran schreckte zurück. "Ich weiß nicht, warum ich vor jemandem weglaufe.

Webber zog ein stupsnasiges Instrument heraus, das wie eine Waffe aussah, um sehr überzeugend zu sein. Er richtete es auf Kierans Mitte.

"Grund eins", sagte er. "Wenn die Sakae Paula und mich hier erwischen, sind wir in sehr großen Schwierigkeiten. Grund zwei - dies ist ein geschlossener Bereich, und du bist bei uns, also wirst du in sehr großen Schwierigkeiten sein. Er schaute Kieran kalt an. "Der erste Grund ist der, der mich am meisten interessiert.

Kieran zuckte die Achseln. "Nun, jetzt weiß ich es." Er lief weg.

Erst dann hörte er das tiefe, schwere Dröhnen am Himmel.

6.
DAS Geräusch rumpelte sehr schnell auf sie zu. Es war ein völlig anderes Geräusch als das Brummen des Flitters, und es schien Kieran einen bedrohlichen Ton zu halten. Er blieb auf einer kleinen Lichtung stehen, wo er durch die Bäume hindurch sehen konnte. Er wollte einen Blick auf dieses Schiff oder diesen Flieger oder was auch immer es war, das gebaut worden war und von Nicht-Menschen geflogen wurde.

Aber Webber schob ihn grob weiter in einen Haufen gedrungener Bäume, die die Farbe von Sherrywein hatten, mit flachen, dicken Blättern.

"Beweg dich nicht", sagte er.

Paula umarmte einen Baum neben ihm. Sie nickte ihm zu, er solle tun, was Webber sagte.

"Sie haben sehr mächtige Scanner." Sie deutete mit ihrem Kinn. "Sieh hin. Sie haben gelernt".

Webber machte lächerliche Geräusche und warf seine getrockneten Früchte herum wie eine Karikatur von jemandem, der sät, Paula mit ihrer lebhaften Professionalität, alles aufgelöst in nebulöser Zuneigung, selbst ein Außerirdischer in dieser Zeit und an diesem Ort, und diese völlig normal erscheinenden Leute benahmen sich wie Orang-Utans mit abrasiertem Fell. Er begann zu lachen und dachte dann besser darüber nach. Einmal angefangen, konnte er vielleicht nicht mehr aufhören.

"Lass sie sich an dich gewöhnen", sagte Webber leise.

Paula war offensichtlich schon einmal hier gewesen. Sie hatte auch angefangen, Geräusche zu machen, ein modifiziertes Schreien, eher wie der Ruf einer Taube. Kieran stand einfach still. Die Leute bewegten sich um sie herum, schnüffelnd, berührend. Es gab keine Unterhaltung, kein Lachen oder Kichern, nicht einmal unter den kleinen Mädchen. Eine besonders schöne junge Frau stand direkt hinter dem Häuptling und beobachtete die Fremden mit großen gelben Katzenaugen. Kieran hielt sie für die Tochter des Mannes. Er lächelte sie an. Sie starrte weiter, mit unbewegter Miene und leeren Augen, ohne auf ein Lächeln zu antworten. Es war, als hätte sie noch nie einen gesehen. Kieran zitterte. All dieses Schweigen und die Unansprechbarkeit wurde unheimlich.

"Ich bin glücklich, dir sagen zu können", murmelte er zu Paula, "dass ich nicht viel von deinen kleinen Haustieren halte?

Sie konnte es sich nicht erlauben, scharf wütend zu sein. Sie sagte nur flüsternd: "Es sind keine Haustiere, es sind keine Wesen. Sie sind..."

Sie brach ab. Etwas war über die nackten Menschen gekommen. Jeder Kopf hatte sich gehoben, jedes Auge hatte sich von den Fremden abgewandt. Sie lauschten. Selbst die Kleinsten waren noch da.

Kieran konnte nichts hören, außer dem Wind in den Bäumen.

"Was-?", begann er zu fragen.

Webber machte eine imperative Geste für das Schweigen. Das Tableau hielt für eine kurze Sekunde länger. Dann gab der braunhaarige Mann, der der Anführer zu sein schien, ein kurzes hartes Geräusch von sich. Die Leute drehten sich um und verschwanden in den Bäumen.

"Die Sakae", sagte Webber. "Geht außer Sichtweite." Er lief auf den Flitter zu. Paula packte Kierans Ärmel und schob ihn zu den Bäumen.

Beim dritten Versuch kamen die Leute aus dem Wald heraus.

Insgesamt waren es vielleicht fünfundzwanzig von ihnen. Sie kamen langsam und verstohlen, bewegten sich einen oder zwei Schritte auf einmal, dann blieben sie stehen und spähten, bereit zu rennen. Die körperlich gesunden Männer kamen zuerst, mit einem an der Spitze, einem gut aussehenden Burschen im frühen Mittelalter, der anscheinend der Häuptling war. Die Frauen, die alten Männer und die Kinder folgten, tröpfelten nach und nach aus dem Schatten der Bäume, blieben aber dort, wo sie im Falle eines Alarms blitzschnell verschwinden konnten. Sie waren alle vollkommen nackt, groß und schlank und großäugig, ihre Muskeln waren eher auf Schnelligkeit und Gewandtheit als auf massive Stärke ausgerichtet. Ihre Körper schimmerten hell bronzefarben in der Sonne, und Kieran bemerkte, dass die Männer bartlos und glatthäutig waren. Sowohl Männer als auch Frauen hatten langes Haar, von schwarzer bis gelbbrauner Farbe und sehr sauber und glänzend. Sie waren ein schönes Volk, so wie Rehe ein schönes Volk sind, anmutig, unschuldig und wild. Die Männer kamen zu den getrockneten Früchten, die für sie verstreut worden waren. Sie hoben sie auf und schnüffelten daran, bissen sie, dann begannen sie zu essen und wiederholten den Grunz- und Wuffelruf. Die Frauen, Kinder und alten Männer entschieden, dass alles sicher war und schlossen sich ihnen an. Webber warf noch mehr Früchte aus, und dann stieg er selbst aus und trug den Plastikkasten.

"WAS macht er als nächstes?" flüsterte Kieran zu Paula. "Kratzt er ihnen an den Ohren? Früher habe ich Eichhörnchen auf diese Weise gezähmt, als ich ein Kind war".

"Halt die Klappe", warnte sie ihn. Webber winkte und sie stupste ihn an, damit er aus dem Flitter herauskommt. "Langsam und vorsichtig".

Kieran rutschte aus dem Flitter heraus. Große glitzernde Augen schwenkten, um ihn zu beobachten. Das Essen hörte auf. Einige der Kleinen krabbelten zu den Bäumen. Kieran erstarrte. Webber johlte und pfiff weiter und die Spannung ließ nach. Kieran näherte sich der Gruppe mit Paula. Da war plötzlich keine Wahrheit mehr in dem, was er tat. Er war ein Schauspieler in einer schlechten Szene, mischte sich mit unmöglichen Charakteren in einer unwahrscheinlichen Umgebung.

"Das sind die Menschen", sagte Paula. Da war eine nachsichtige Sanftheit in ihrer Stimme, die Kieran irritierte.

"Ich dachte, sie wären unsere lieben kleinen Freundinnen", sagte er.

"Du hast sie erschreckt."

"Ich habe sie erschreckt?"

"Sie haben das Flattern schon einmal gesehen. Aber sie sind äußerst wachsam, was Verhaltensweisen angeht, und sie wussten, dass du dich nicht richtig verhalten hast. Sie dachten, du wärst krank."

"Also haben sie versucht, mich zu töten. Nette Kerle".

"Selbsterhaltung", sagte Webber. "Den Luxus von zu viel Freundlichkeit können sie sich nicht leisten".

"Sie sind sehr freundlich untereinander", sagte Paula defensiv. Zu Kieran fügte sie hinzu: "Ich bezweifle, dass sie versuchten, dich zu töten. Sie wollten dich nur vertreiben".

"Oh, nun", sagte Kieran, "in diesem Fall würde ich nicht im Traum daran denken, sie zu enttäuschen. Lass uns gehen".

Paula starrte ihn an und drehte sich zu Webber um. "Sprich mit ihnen.

"Ich hoffe, es ist noch Zeit", grunzte Webber und blickte zum Himmel. "Wir sind hier leichte Beute. Halte deinen Patienten ruhig - noch mehr von diesem Stöhnen und Stöhnen und wir sind versenkt.

ER hob einen großen Plastikbehälter auf und ging näher an die Tür.

Paula sah Kierans Wange an. "Lass mich das reparieren.

"Bemühe dich nicht", sagte er. In diesem Moment hoffte er, dass die Sakae, wer auch immer und was auch immer sie waren, vorbeikommen würden und diese beiden an einen geeigneten Ort für den Rest ihres Lebens klatschen würden.

Webber begann zu "reden".

Kieran starrte ihn fasziniert an. Er hatte Worte erwartet - primitive Worte, die vielleicht der Klicksprache der steinzeitlichen Überlebenden der Erde ähnelten, aber irgendeine Art von Worten. Webber johlte. Es war ein leises, beruhigendes Geräusch, immer und immer wieder wiederholt, aber es war kein Wort. Das Rasseln der Steine ließ nach, dann hörte es auf. Webber fuhr fort, seinen Hupruf zu machen. Jetzt wurde er beantwortet. Webber drehte sich um und nickte Paula lächelnd zu. Er griff in den Plastikbehälter und holte eine Handvoll bräunlicher Gegenstände hervor, die für Kieran nach getrockneten Früchten rochen. Webber warf diese auf den Sand hinaus. Nun machte er ein anderes Geräusch, ein Grunzen und Wuffen. Es herrschte eine Stille. Webber machte wieder das Geräusch.

Etwas verletzte ihn, etwas bedrohte ihn. Er legte seine Hand an die Wange und es kam rot heraus.

Paula und Webber zogen an ihm herum und versuchten, ihn dazu zu bringen, sich zu bewegen.

ASTONE zischte an seinem Kopf vorbei. Es schlug mit einem scharfen Klackern auf die Seite des Flitters und fiel hin. Kierans Nervenrelais schlossen sich endlich an. Er sprang zur offenen Luke. Automatisch schob er Paula vor sich her, versuchte sie abzuschirmen, und sie warf ihm einen seltsamen erschrockenen Blick zu. Webber war bereits drinnen. Weitere Steine klapperten herum und einer streifte Kierans Schenkel. Das tat weh. Seine Wange blutete frei. Er wälzte sich in dem Flitter und drehte sich um, um wieder aus der Luke zu schauen. Er war verrückt.

"Wer macht das?", forderte er.

Paula zeigte auf ihn. Zuerst war Kieran durch die Seltsamkeit der Landschaft abgelenkt. Der Flatter kauerte in einer Weite von rot-ockerfarbenem Sand, umspielt von einer niedrig wachsenden Pflanze, die im Sonnenlicht wie metallisches Gold schien. Der Sand zog sich in geneigten Ebenen zurück, hob sich allmählich zu einer Bergkette auf der rechten Seite an und fiel allmählich in die Unendlichkeit auf der linken Seite ab. Direkt vor dem Flitter und buchstäblich einen Steinwurf entfernt lag der Anfang eines dichten Gürtels von Bäumen, die neben einem Fluss wuchsen, anscheinend ein ziemlich breiter, obwohl er nicht viel sehen konnte, aber ein gelbbraunes Glitzern des Wassers. Der Lauf des Flusses konnte durch die gewundene Linie der Wälder, die seinem Bett folgte, bis in die Berge zurückverfolgt werden. Die Bäume selbst waren nicht wie die, die Kieran zuvor gesehen hatte. Es schien mehrere Arten zu geben, alle grotesk in der Form und exotisch in der Farbe. Es gab sogar einige grüne, mit langen, scharfen Blättern, die wie Speerspitzen aussahen.

Exotisch oder nicht, sie bildeten eine vollkommen angemessene Deckung. Steine kamen pfeifend aus dem Wald, aber Kieran konnte nichts sehen, wohin Paula zeigte, außer einem gelegentlichen Schütteln des Laubes.

"Sakae?" fragte er.

Webber schnaubte. "Du wirst es wissen, wenn die Sakae uns finden. Sie werfen keine Steine".

Paula machte eine ungeduldige Geste und schnallte ihren Gürtel wieder enger.

Hängen und fallen lassen. Noch einmal, noch zweimal. Ein kleiner Schaukelschlag, ein leichtes Pochen, die Bewegung hörte auf. Webber drehte eine Reihe von Schaltern. Schweigen.

Kieran sagte: "Luft?

WEBBER öffnete eine Luke an der Seite der Kabine. Licht strömte herein. Es musste Sonnenlicht sein, wusste Kieran, aber es war eine seltsame Farbe, eine Art bräunliches Orange, das eine angenehm brennende Hitze trug. Er befreite sich mit Paula, die ihm half, und wackelte zur Luke. Die Luft roch nach sauberem, von der Sonne erwärmtem Staub und einer Art von Vegetation. Kieran kletterte aus dem Flitter heraus und warf sich in seiner Eile praktisch hinaus. Er wollte festen Boden unter sich haben, es war ihm egal, wessen oder wo.

Und als seine Stiefel auf den rot-ockerfarbenen Sand schlugen, fiel ihm ein, dass es sehr lange her war, dass er festen Boden unter den Füßen gehabt hatte. Eine sehr lange Zeit.

Sein Inneres verknotete sich wieder, und diesmal war es nicht Seekrankheit, sondern Angst, und er war trotz der heißen neuen Sonne wieder ganz kalt.

Er fürchtete sich nicht vor der Gegenwart, noch vor der Zukunft, sondern vor der Vergangenheit. Er fürchtete sich vor dem Ding, das mit Reed Kieran getaggt war, dem steifen, blinden, stimmlosen Ding, das seine langsame Umlaufbahn um den Mond schraubt, Begleiter toter Welten und des toten Raums, Bruder der Kälte und der Dunkelheit.

Er begann zu zittern.

Paula schüttelte ihn. Sie sprach, aber er konnte sie nicht hören. Er konnte nur das Rauschen der ewigen Finsternis an seinen Ohren vorbei hören, das dünne Quietschen seines Schattens, der über die Sterne streicht. Webbers Gesicht war irgendwo über ihm, sah wütend und angewidert aus. Er sprach mit Paula und schüttelte den Kopf. Sie waren weit weg. Kieran verlor sie und driftete mit der schwarzen Flut von ihnen weg. Dann gab es plötzlich so etwas wie eine Explosion, ein karmesinrotes Aufflackern über dem Schwarz, ein Ausbruch von Hitze gegen die Kälte. Schockiert und wild krallte sich der physische Teil von ihm in die Realität zurück.

Er öffnete seinen Mund, um zu protestieren, und plötzlich saß er ganz normal auf dem Stuhl in der normalen Kabine und schrie aus Leibeskräften.

Er hielt den Mund.

Paula sagte: "Ich habe dir gesagt, dass es unangenehm werden würde".

"Also hast du es getan", sagte Kieran. Er saß schwitzend da. Seine Hände und Füße waren kalt.

Nun wurde er sich zum ersten Mal der Bewegung bewusst. Das Flattern schien mit kometenhafter Geschwindigkeit vorwärts zu rasen. Kieran wusste, dass dies nur ein kleiner ironischer Scherz war, denn jetzt bewegten sie sich mit einer Geschwindigkeit im Bereich der normalen Geschwindigkeit, während ihre Geschwindigkeit vorher völlig jenseits seines Vorstellungsvermögens gewesen war. Aber er konnte dies begreifen. Er konnte es fühlen. Sie fuhren wie eine Fledermaus aus der Hölle, und irgendwo vor ihnen war ein Planet, und er war eingeschlossen, blind, eine Maus in einem Nasenkegel. Sein Inneres krümmte sich vor Hilflosigkeit und dem drohenden Absturz. Er wollte unbedingt wieder anfangen zu schreien, aber Paula beobachtete ihn.

In wenigen Augenblicken wurde dieses Verlangen akademisch. Ein pfeifendes Kreischen begann schwach außerhalb des Rumpfes und baute sich schnell zu einem Punkt auf, an dem über ihm nichts mehr zu hören gewesen wäre. Atmosphäre. Und irgendwo unter der blinden Wand des Flitters taumelte und rauschte ein felsenhartes Weltengesicht und sprang ihnen entgegen.

DER Flitter verlangsamte sich. Er schien regungslos zu hängen, schwach zitternd. Dann fiel er herunter. Expressaufzug im höchsten Gebäude der Welt, von oben nach unten - nur der Aufzug ist eine Blase und der Wind wirbelt ihn hin und her, während er fällt und es gibt keinen Boden.

Sie hingen wieder, leicht an den unsichtbaren Wind gebunden.

Dann nach unten.

Und wieder hängen.

Und wieder nach unten.

Paula sagte plötzlich: "Webber. Webber, ich glaube, er stirbt". Sie begann, sich loszuschnallen.

Kieran sagte schwach: "Werde ich grün?

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. "Ja", sagte sie.

"Eine einfache alte Krankheit. Ich bin seekrank. Sag Webber, er soll aufhören, Kolibri zu spielen und das Ding abstellen".

"Hör zu, Hölle", sagte er. Er war heiß vor Wut und zitterte vor Wut. "Ich bin froh sagen zu können, dass du dir kein schlechteres Symbol als mich aussuchen konntest. Ich habe nicht mehr Verwendung für die Idee der angeborenen heiligen Überlegenheit einer Spezies über eine andere, als ich für die einer Menschenart über eine andere hatte.

Ihr Gesicht veränderte sich. Aus einer wütenden Frau wurde plötzlich eine professionelle Psychologin, die kühl die Reaktionen beobachtete.

"Es ist nicht die politische Frage, die du wirklich übel nimmst", sagte sie. "Du bist in einer fremden Welt aufgewacht und du hast Angst davor, trotz all der Vorbereitung vor dem Erwachen, die wir deinem Unterbewusstsein gegeben haben. Du hast Angst und deshalb bist du wütend".

Kieran hat sich in den Griff bekommen. Er zuckte die Achseln. "Was du sagst, mag wahr sein. Aber es ändert nichts daran, wie ich mich fühle. Ich werde dir kein einziges verdammtes bisschen helfen".

Webber stand von seinem Sitz auf und kam auf sie zu, seine hohe Gestalt gebückt. Er sah Kieran an und dann die Frau.

"Wir müssen das jetzt sofort klären", sagte er. "Wir kommen nahe genug an Sako heran, um die Fahrt zu beenden. Werden wir landen oder nicht?"

"Ja", sagte Paula stetig. "Wir werden landen."

Webber blickte wieder auf Kierans Gesicht. "Aber wenn er sich so fühlt..."

"Mach schon und lande", sagte sie.

5.
Es war nicht wie die Landung in einer Rakete. Zuerst gab es das Geschäft, das als "aus dem Antrieb gehen" bezeichnet wurde. Paula ließ Kieran sich anschnallen und sagte: "Du magst das unangenehm finden, aber bleib einfach sitzen. Es dauert nicht lange". Kieran saß steif und glühend, auf alles vorbereitet und entschlossen, es nicht zu zeigen, egal wie er sich fühlte. Dann machte Webber etwas mit der Kontrolltafel und das Universum fiel auseinander. Kierans Magen kam hoch und blieb in seiner Kehle stecken. Er fiel auf den Boden? Nach unten? Seitlich? Er wusste es nicht, aber was auch immer es war, nicht alle Teile von ihm fielen mit der gleichen Geschwindigkeit, oder vielleicht war es nicht alles in die gleiche Richtung, das wusste er auch nicht, aber es war ein außergewöhnlich scheußliches Gefühl.

"Wenn es dir nichts ausmacht", sagte Kieran, mit einer Schärfe in der Stimme, "würde ich trotzdem gerne wissen, was dieses Sako-Geschäft mit meiner Wiederbelebung zu tun hat.

"DIE Sakae regieren die Menschen auf dieser Welt", antwortete Paula. "Es gibt einige von uns, die nicht glauben, dass sie es sollten. Im Rat sind wir als die Partei der Menschlichkeit bekannt, weil wir glauben, dass die Menschen nicht von Nicht-Menschen regiert werden sollten.

Wieder wurde Kieran von seiner unmittelbaren Frage abgelenkt - diesmal durch den Satz "Nicht-menschlich".

"Diese Saka - wie sind sie so?"

"Sie sind keine Wesen, wenn es das ist, woran du denkst", sagte Paula. "Sie sind Zweifüßler - eher Elizardoide als Humanoide - und sind ein ziemlich intelligenter und gesetzestreuer Haufen.

"Wenn sie all das sind, und höher in der Entwicklung als die Menschen, warum sollten sie dann nicht ihre eigene Welt regieren?" forderte Kieran.

Webber lachte höhnisch. Ohne sich umzudrehen fragte er: "Soll ich den Kurs ändern und nach Altair gehen?

"Nein!", sagte sie. Ihre Augen blitzten auf Kieran und sie sprach fast atemlos. "Du bist dir der Dinge, von denen du gerade gehört hast, sehr sicher, nicht wahr? Du weißt, was richtig ist, und du weißt, was falsch ist, obwohl du erst seit ein paar Stunden in dieser Zeit, diesem Universum, bist!

Kieran sah sie genau an. Er dachte, dass er nun einen Schimmer von der Form der Dinge zu bekommen begann.

"Ihr - ihr alle, die ihr mich illegal aufgeweckt habt - ihr gehört doch zu dieser Menschlichkeitspartei, nicht wahr? Du hast es aus irgendeinem Grund getan, der damit zusammenhängt?"

"Ja", antwortete sie trotzig. "Wir brauchen ein Symbol in diesem politischen Kampf. Wir dachten, dass einer der Raumpioniere der alten Zeit, einer der Menschen, die mit der Eroberung der Sterne begannen, es sein würde. Wir..."

unterbrach Kieran. "Ich glaube, ich verstehe es. Es war wirklich rücksichtsvoll von dir. Du schleppst einen Mann von etwas zurück, was dem Tod gleichkommt, für eine Partyveranstaltung. 'Oldtime Space Hero verdammt Nicht-Menschen' - das würde so ähnlich laufen, nicht wahr?

"Hör zu-", begann sie.

"Die Dinge geschahen ziemlich genau so, wie die Leute es 1981 vorausgesehen haben", sagte sie. "Der Antrieb wurde perfektioniert. Die Schiffe fuhren zu den näheren Sternen hinaus. Sie fanden Welten. Sie gründeten Kolonien aus der überquellenden Bevölkerung der Erde. Sie fanden menschliche Eingeborenenrassen auf einigen wenigen Welten, alle auf einem ziemlich niedrigen technischen Niveau, und sie lehrten sie.

"Von Anfang an gab es die Entschlossenheit, daraus ein einziges Universum zu machen. Keine getrennten nationalistischen Gruppen, keine Chance auf Kriege. Der Regierungsrat wurde auf Altair Zwei eingerichtet. Jede Welt war vertreten. Jetzt gibt es neunundzwanzig von ihnen. Es wird erwartet, dass es so weitergeht, bis dort neunundzwanzighundert Sternenwelten vertreten sind, neunundzwanzigtausend-eine Zahl. Aber-"

Kieran hatte aufmerksam zugehört. "Aber was? Was hat diese spezielle Utopie gestört?"

"Sako".

"Diese Welt, in die wir gehen werden?"

"Ja", sagte sie nüchtern. "Die Menschen fanden etwas anderes in dieser Welt, als sie sie erreichten. Sie hatte Menschen - menschliche Menschen - auf ihr, sehr niedrig im Maßstab der Zivilisation."

"Nun, was war das Problem? Konntest du nicht anfangen, sie zu lehren, so wie du andere hattest?

Sie schüttelte den Kopf. "Es würde eine lange Zeit dauern. Aber das war nicht das eigentliche Problem. Es war- Siehst du, es gibt noch eine andere Rasse auf Sako neben den Menschen, und es ist eine ziemlich zivilisierte Rasse. Die Sakae. Das Problem ist, die Sakae sind keine Menschen".

Kieran starrte sie an. "Na und? Wenn sie intelligent sind..."

"Du redest, als ob es die einfachste Sache der Welt wäre", blinzelte sie.

"Ist es das nicht? Wenn deine Sakae intelligent sind und die Menschen von Sako nicht, dann haben die Sakae die Rechte auf diese Welt, nicht wahr?

Sie sah ihn an, ohne etwas zu sagen, und wieder hatte sie diesen angeschlagenen Blick von einem, der es versucht hat und gescheitert ist. Dann sprach Webber von oben nach vorne, ohne sich umzudrehen.

"Was hältst du jetzt von Vaillants schöner Idee, Paula?

"Es kann immer noch funktionieren", sagte sie, aber es lag keine Überzeugung in ihrer Stimme.

"Ein Flatter", hatte Webber ihm mitgeteilt, "hat einfach keinen Platz für die komplizierten Apparate, die solche Scanner erfordern. Das Sehen ist ein Luxus, auf den man bei einem Flitter verzichtet. Wir werden es sehen, wenn wir in Sako ankommen".

Nach einem Moment hatte er hinzugefügt: "Wenn wir bei Sako ankommen".

Kieran hatte damals nur gelacht und war prompt eingeschlafen. Als er erwacht war, war die Euphorie verschwunden und sein jetziger Kater.

"Zumindest", sagte er sich, "kann ich ehrlich sagen, dass es nicht meine Schuld war. Dieser verfluchte Spray..."

Er blickte nachtragend auf die schlafende Frau auf dem Stuhl. Dann griff er nach ihr und schüttelte ihr grob die Schulter.

Sie öffnete die Augen und sah ihn an, zuerst schläfrig und dann verärgert.

"Du hattest kein Recht, mich zu wecken", sagte sie.

Dann, bevor Kieran erwidern konnte, schien sie die monumentale Ironie dessen zu erkennen, was sie gerade gesagt hatte, und sie brach in Gelächter aus.

"Es tut mir leid", sagte sie. "Mach schon und sag es. Ich hatte kein Recht, dich aufzuwecken".

"Lass uns darauf zurückkommen", sagte Kieran nach einem Moment. "Warum hast du das getan?

Paula sah ihn reumütig an. "Was ich jetzt brauche, ist eine zehnbändige Geschichte des letzten Jahrhunderts, und Zeit genug für dich, sie zu lesen. Aber da wir beides nicht haben..." Sie brach ab, dann fragte sie nach einer Pause: "Dein Datum war 1981, nicht wahr? Es und dein Name standen auf dem Schild deines Druckanzuges".

"Das ist richtig", sagte sie.

"Na dann. Damals, 1981, wurde erwartet, dass die Männer sich zu den Sternen ausbreiten würden, nicht wahr?"

Kieran nickte. "Sobald sie einen brauchbaren Hochgeschwindigkeitsantrieb hatten. Schon damals wurde mit mehreren Antrieben experimentiert."

"Einer von ihnen - das Flournoy-Prinzip - wurde endlich funktionsfähig gemacht", sagte sie. Sie runzelte die Stirn. "Ich versuche, dir das kurz zu geben, und ich schweife immer wieder in Details ab.

"Sag mir einfach, warum du mich aufgeweckt hast".

"Ich versuche, es dir zu sagen. Sie fragte freimütig: "Warst du immer so verdammt hasserfüllt oder hat der Wiederbelebungsprozess dir das angetan?

Kieran grinste. "In Ordnung. Nur zu".

"Lasst uns zu Sako in den Flitter", sagte er. "Schließlich lebe ich auf Samt, ich könnte genauso gut die ganze Show sehen. Ich bin sicher, dass Sako, wo auch immer es ist, genauso voller menschlicher Torheiten sein wird, wie es die Erde war.

"Er ist euphorisch", sagte Paula erneut, aber ihr Gesicht war angeschlagen.

"Von all den Menschen auf diesem Weltraumfriedhof mussten wir uns einen aussuchen, der so denkt", sagte Vaillant mit einer Art verhaltener Wut.

"Du hast selbst gesagt, dass der Älteste der Beste sein würde", sagte Webber. "Sako wird ihn verändern."

Kieran ging mit Webber und Paula den Korridor hinunter und er lachte beim Gehen. Sie hatten ihn ohne seine Zustimmung aus dem Nichts zurückgebracht, indem sie die Privatsphäre des Todes oder des Nahtodes verletzt hatten, und nun hatte etwas, was er gerade gesagt hatte, sie bitter enttäuscht.

"Komm mit", sagte er beschwingt zu den beiden. "Lasst uns nicht zurückbleiben. Einmal an Bord des Flitters und das Mädchen gehört mir".

"Oh, um Gottes willen, sei still", sagte Webber.

4.
Es war lächerlich, die Sterne mit einem schlimmen Kater zu fliegen, aber Kieran hatte einen. Sein Kopf schmerzte dumpf, er hatte einen unangenehmen Metallgeschmack im Mund, und seine frühere Überschwänglichkeit war einer dumpfen Depression gewichen. Er sah sich säuerlich um.

Er saß in einem engen, kleinen Metallkäfig einer Hütte, kaum genug, um aufrecht zu stehen. Paula Ray, auf einem Stuhl ein paar Meter entfernt, schlief mit dem Kopf auf der Brust. Webber setzte sich nach vorne, in etwas, das ein Pilotenstuhl zu sein schien, mit einer Reihe von überfüllten Kontrollbänken davor. Er machte nichts mit den Kontrollen. Er sah aus, als ob er vielleicht auch schlief.

Das war alles - ein winziger Metallraum, blanke Metallwände, Stille. Vermutlich flogen sie mit unglaublicher Geschwindigkeit zwischen den Sternen hindurch, aber es gab nichts, was das erkennen ließ. Es gab keine Bildschirme, wie den, den er im Schiff gesehen hatte, um durch kunstvolle Abtastvorrichtungen zu zeigen, was für ein Anblick von Sonnen und Finsternissen draußen lag.

ER hatte eine wilde Genugtuung, es zu sagen, er war es leid, wie ein Tölpel dazusitzen, während sie über ihn diskutierten, aber er bekam nicht die Reaktion von ihnen, die er erwartet hatte. Die beiden Männer schauten ihn nur weiterhin nachdenklich an. Die Frau seufzte,

"Siehst du? Es war nicht genug Zeit, um es ihm zu erklären. Es ist natürlich, dass er mit Feindseligkeit reagiert".

"Bring ihn raus und nimm ihn mit", sagte Webber.

"Nein", sagte Paula scharf. "Wenn er jetzt hinausgeht, wird er wahrscheinlich draußen bleiben. Ich werde mich nicht dafür verantworten".

"Währenddessen", sagte Vaillant mit scharfem Blick auf seine Stimme, "formiert sich das Muster. Hast du irgendwelche Vorschläge, Paula?"

Sie nickte. "Das hier", sagte Vaillant.

Plötzlich drückte sie Kieran etwas unter die Nase, ein kleines Ding, das sie aus ihrer Tasche hervorgeholt hatte, ohne dass er es bemerkte, in seiner wütenden Beschäftigung mit den beiden Männern. Er roch einen süßen, erfrischenden Geruch und schlug ihr den Arm ab.

"Oh, nein, du gibst mir keine Tropfen mehr-" Dann hörte er auf, denn plötzlich erschien ihm das Ganze schelmisch humorvoll. "Ein Haufen verdammter Nichtskönner", sagte er und lachte. "Das ist das Einzige, was ich mir nie hätte träumen lassen - dass ein Mann schlafen und in einem Raumschiff aufwachen kann und das Raumschiff mit Stümpern bemannt vorfindet.

"Euphorisch", sagte Paula zu den beiden Männern.

"Dabei", sagte Webber säuerlich, "könnte etwas an dem, was er über uns sagt, dran sein.

Vaillant wandte sich gegen ihn und sagte heftig: "Wenn es das ist, was du denkst-" Dann beherrschte er sich und sagte fest: "Streiten ist nicht gut. Wir sind in einer Kiste, aber wir können sie vielleicht noch überwinden, wenn wir diesen Mann zu Sako bringen. Webber, du und Paula nehmt ihn in den Flitter."

Kieran erhob sich auf seine Füße. "Gut", sagte er fröhlich. "Lass uns in dem Flitter gehen, was auch immer das ist. Ich bin schon von Raumschiffen gelangweilt."

Er fühlte sich gut, sehr gut. Er fühlte sich ein wenig betrunken, nicht genug, um seine mentalen Prozesse zu behindern, aber genug, um ihm eine feine teuflische Gleichgültigkeit gegenüber dem, was als nächstes geschah, zu geben. So war es nur das Spray, das Paula ihm gegeben hatte - es machte seinen Körper immer noch besser und beseitigte seinen Schock und seine Sorgen und ließ alles plötzlich ziemlich amüsant erscheinen.

STARS loderten wie hohe Feuer über die Leinwand, Schleifen und Ketten und leuchtende Klumpen davon. Dies unterschied sich nicht allzu sehr von dem, wie sie von Rad Fünf aus ausgesehen hatten. Aber was anders war, war, dass das sternenklare Firmament teilweise durch riesige zerrissene Wälle aus Schwärze ausgelöscht wurde, Ebenholzklippen, die bis in die Unendlichkeit stiegen. Kieran hatte astronomische Fotografien wie diese gesehen und wusste, was die Schwärze war.

Staub. Ein Staub, der so fein war, dass sein Anteil an Partikeln im Weltraum ein Vakuum auf der Erde sein würde. Aber hier, wo er sich über Parsecs des Weltraums erstreckte, bildete er eine Barriere für das Licht. Hier gab es einen schmalen Spalt zwischen den titanischen Klippen der Finsternis, und er - das Schiff, in dem er sich befand - floh über diesen Spalt.

Der Bildschirm wurde plötzlich wieder schwarz. Kieran blieb sitzen und starrte es an. Diese unglaubliche flüchtige Vision hatte ihm schließlich die völlige Realität von all dem eingeprägt. Sie, dieses Schiff, waren weit von der Erde entfernt - sehr weit weg, in einer der Staubwolken, in denen sie versuchten, Verfolger zu verlieren. Dies war real.

"...werden uns beim Überqueren sicher wieder geortet haben", sagte Vaillant mit bitterer Stimme. "Sie werden das Netz für uns auswerfen - das Muster wird sich jetzt formen und wir können nicht durchschlüpfen.

"Das können wir nicht", sagte Webber. "Das Schiff kann nicht durchschlüpfen. Aber der Flitter kann es, mit etwas Glück."

Sie sahen beide Kieran an. "Er ist der Wichtigste", sagte Webber. "Wenn ein paar von uns ihn durchbringen könnten..."

"Nein", sagte Paula. "Wir konnten es nicht. Sobald sie das Schiff erwischten und feststellten, dass der Flitter weg war, würden sie hinter ihm her sein."

"Nicht zu Sako", sagte Webber. "Sie würden nie darauf kommen, dass wir ihn zu Sako bringen würden."

"Habe ich da auch nur ein Wort mitzureden", fragte Kieran zwischen den Zähnen.

"Was?", fragte Vaillant.

"Das hier. Zur Hölle mit euch allen. Ich gehe nirgendwo mit dir oder für dich hin".

Dies war ein größerer Raum. Da war ein Tisch, dessen Platte durchsichtig war und der eine verwirrende Masse von flüchtigen Symbolen in hellem Licht zeigte, die sich ständig veränderten. An einer Wand des Raumes befand sich ein Bildschirm, der nichts zeigte, eine leere, dunkle Oberfläche.

Vaillant und Paula Ray und ein großer, hart aussehender Mann mittleren Alters saßen um den Tisch herum und hatten überrascht nach oben geschaut.

In Vaillants Gesicht blitzte Irritation auf. "Paula, du solltest ihn in seiner Kabine behalten!

"Ich dachte nicht, dass er stark genug war, ihm zu folgen", sagte sie.

"Bin ich auch nicht", sagte Kieran und warf sich um.

Der große Mann mittleren Alters griff nach ihm, fing ihn auf, bevor er auf den Boden schlug, und setzte ihn auf einen Stuhl.

Er hörte, wie aus großer Entfernung, Vaillants Stimme, die irritiert sagte: "Lass Paula sich um ihn kümmern, Webber. Sieh dir das an - wir werden einen weiteren Spalt überqueren -"

Dann gab es ein paar Minuten, in denen alles in Kierans Kopf sehr durcheinander war. Die Frau sprach mit ihm. Sie erzählte ihm, dass sie ihn sowohl physisch als auch psychisch auf den Schock der Erweckung vorbereitet hatten, und dass er ganz in Ordnung sein würde, aber die Dinge langsamer angehen müsste.

Er hörte ihre Stimme, aber schenkte ihr wenig Aufmerksamkeit. Er setzte sich in den Stuhl und betrachtete ausdruckslos die beiden Männer, die über dem Tisch und seinem Fluss von leuchtenden Symbolen hingen. Vaillant schien sich im Laufe der Momente immer mehr zusammenzuziehen, und um ihn herum war immer noch der Blick einer aufgerollten Feder, aber nun schien die Feder bis zum Bruchpunkt gewickelt zu sein. Webber, der große Mann mit dem harten Gesicht, beobachtete die flüchtigen Symbole und sein Gesicht war steinig.

"Jetzt geht's los", murmelte er, und sowohl er als auch Vaillant blickten zu der leeren schwarzen Leinwand an der Wand auf.

Kieran sah auch hin. Da war nichts. Dann, in einem Augenblick, verschwand die Schwärze von der Leinwand und es umrahmte einen Blick von solch kosmischer, atemberaubender Pracht, dass Kieran es nicht fassen konnte.

Kieran hatte den Eindruck, dass das, was er gesagt hatte, sie dazu gebracht hatte, ihn mit den gleichen Gefühlen anzuschauen, die er gehabt hätte, wenn er einen anständigen, würdigen Wilden angesehen hätte, der zufällig ein Kannibale war.

"Ich hatte immer das Gefühl, dass es ein Fehler war, dich zurückzubringen", sagte sie mit einer Schärfe in ihrer Stimme. "Lass mich gehen", sagte sie.

Sie riss sich von ihm los und bevor er sie aufhalten konnte, hatte sie die Tür erreicht und schob sie auf. Er wachte rechtzeitig auf, um ihr hinterher zu taumeln, und er steckte seine Schulter in die Türöffnung, bevor sie sie zuschieben konnte.

"Oh, sehr gut, da du darauf bestehst, dass ich mir keine Sorgen um dich mache", sagte sie schnell, drehte sich um und eilte davon.

Kieran wollte ihr folgen, aber seine Knie knickten unter ihm ein. Er hing an der Seite der sich öffnenden Tür. Er war wütend, und Wut war alles, was ihn davon abhielt, umzufallen. Er würde nicht in Ohnmacht fallen, sagte er sich. Er war kein Kind und würde nicht wie eines behandelt werden.

Er bekam seinen Kopf vor die Tür. Da draußen war ein langer und sehr schmaler Korridor, blankes Metall mit ein paar geschlossenen Türen entlang. Eine Tür, die am Ende des Korridors nach unten wegführte, schob sich einfach zu.

ER begann, den Korridor hinunter zu gehen, sich mit der Hand an der glatten Wand abstützend. Bevor er mehr als ein paar Schritte gegangen war, begann die Wut, die ihn drängte, nachzulassen. Plötzlich stürzte die bergige und unglaubliche Tatsache, dass er hier war, an diesem Ort, zu dieser Zeit, dieses Schiff, wie eine Lawine auf ihn herab, vor der ihn die hypnopedische Vorkonditionierung nicht mehr schützen würde.

Ich berühre ein Raumschiff, ich bin in einem Raumschiff, ich, Reed Kieran aus Midland Springs, Ohio. Ich sollte dort hinten sein, meine Klassen unterrichten, auf dem Heimweg bei Hartnett's Drug Store auf ein Erfrischungsgetränk anhalten, aber ich bin hier in einem Schiff, das durch die Sterne flieht ...

Sein Kopf drehte sich und er hatte Angst, dass er wieder hinausgehen würde. Er fand sich an der Tür wieder, schob sie auf und fiel, anstatt hineinzugehen. Er hörte eine erschrockene Stimme.

"Ich habe dir gesagt, dass du es noch nicht verstehen kannst", antwortete sie ungeduldig und wandte sich ab. "Du kannst nicht erwarten, dass ich dich in fünf Minuten über eine ganze Welt informiere, die neu für dich ist".

Sie ging auf die Tür zu. "Oh, nein", sagte Kieran. "Du gehst noch nicht".

Er rutschte aus der Koje. Er fühlte sich schwach und zittrig, aber der Groll energetisierte seine schlaffen Muskeln. Er machte einen Schritt auf sie zu.

Die Lichter wurden plötzlich schwach, und von irgendwo her ertönte ein bullentrophes Brüllen, ein entsetzliches Geräusch roher Kraft. Das leichte Kribbeln, das Kieran in dem Metallgewebe um ihn herum gespürt hatte, wurde plötzlich zu einer so tiefen und starken Vibration, dass ihm schwindelig wurde und er sich an der Stütze der Koje festhalten musste, um nicht zu fallen.

Alarm war in das Gesicht der Frau geblitzt. Im nächsten Moment, aus einem versteckten Lautsprecher in der Wand, schrie eine Männerstimme scharf,

"Überholt - Bereitet euch auf extreme Ausweichmanöver vor -"

"Geh zurück in die Koje", sagte sie zu Kieran.

"Was ist das?"

"Es kann sein", sagte sie mit einer gewissen Bösartigkeit, "dass du ein zweites Mal sterben wirst".

3.
DIE Lichter dämmerten ins Halbdunkel, und die tiefe Schwingung wurde schlimmer. Kieran umklammerte den Arm der Frau.

"Was geschieht da?"

"Verdammt, lass mich gehen", sagte sie.

Der Ausruf war in seiner menschlichen Wut so völlig vertraut, dass Kieran sie zum ersten Mal fast mochte. Aber er hielt weiter an ihr fest, obwohl er nicht fühlte, dass er sie mit seiner gegenwärtigen Schwäche lange halten konnte.

"Ich habe ein Recht, es zu wissen", sagte er.

"In Ordnung, vielleicht hast du das", sagte Paula. "Wir - unsere Gruppe - operieren gegen die Autorität. Wir haben Gesetze gebrochen, indem wir zur Erde gegangen sind und euch wiederbelebt haben. Und jetzt holt uns die Autorität ein."

"Ein anderes Schiff? Wird es einen Kampf geben?"

"Einen Kampf?" Sie starrte ihn an, und Schock und dann schwache Abstoßung zeigten sich in ihrem Gesicht. "Aber natürlich, du kommst ja aus der alten Zeit der Kriege, man sollte meinen, dass -"

"Warum nicht?" fragte er vorsichtig.

"Unbefriedigende Ergebnisse", sagte sie. "Sie konnten sich psychologisch nicht an die veränderten Bedingungen anpassen. Sie wurden gewöhnlich unausgeglichen. Einige Selbstmorde und eine Reihe von Fällen extremer Schizophrenie waren die Folge. Es wurde entschieden, dass es keine Freundlichkeit gegenüber den älteren weltraumgestörten Fällen war, sie zurückzubringen".

"Aber du hast mich zurückgebracht?"

"Ja."

"Warum?"

"Es gab gute Gründe". Sie wich dieser Frage eindeutig aus. Sie machte schnell weiter. "Der psychologische Schock des Erwachens wäre verheerend gewesen, wenn du nicht vorbereitet gewesen wärst. Also, während du noch unter Beruhigungsmitteln warst, wandte ich bei dir die hypnotische Methode an. Dein Unterbewußtsein war sich der wichtigsten Fakten der Situation bewußt, bevor du erwacht bist, und das federte den Schock ab.

Kieran dachte an sich selbst, wie er erfroren und tot auf einem Friedhof lag, der Raum war, Körper, die in einer Umlaufbahn trieben, langsam umeinander kreisten, während die Jahre vergingen, in einer makabren Sarabande- Ein tiefer Schauer erschütterte ihn.

"Weil alle Opfer im Weltraum in Druckanzügen waren, war Dehydrierung nicht das Problem, das es hätte sein können", sagte Paula. "Aber es ist immer noch ein höchst delikater Prozess..."

Er sah sie an und unterbrach sie grob. "Welche Gründe?" Und als sie ausdruckslos starrte, fügte er hinzu: "Du sagtest, es gäbe gute Gründe, warum du mich für die Erweckung ausgewählt hast. Welche Gründe?"

Ihr Gesicht wurde eng und aufmerksam. "Du warst das älteste Opfer, was das Datum angeht. Das war einer der entscheidenden Faktoren-"

"Schau", sagte Kieran. "Ich bin weder ein Kind, noch ein Wilder. Du kannst den herablassenden Fachjargon fallen lassen und meine Frage beantworten".

Ihre Stimme wurde hart und brüchig. "Du bist neu in dieser Umgebung. Du würdest es nicht verstehen, wenn ich es dir sagen würde".

"Versuch es doch mal."

"In Ordnung", antwortete sie. "Wir brauchen dich, als ein Symbol, in einem politischen Kampf, den wir gegen die Sakae führen".

"Die Sakae?"

Sein Verstand konnte es nicht aufnehmen. Es schien erst Minuten her zu sein, dass er in Rad Fünf den Korridor entlanggegangen war. Es schien, dass Rad Fünf existieren musste, dass die Erde, die Menschen, die Zeit, die er kannte, immer noch irgendwo da draußen sein musste. Dies könnte eine Art Witz sein, oder eine Art psychologisches Experiment. Das war es - die Jungs von der Raumfahrtmedizin machten immer Ausweg-Experimente, um herauszufinden, wie die Menschen unter ungewöhnlichen Bedingungen standhalten würden, und dies muss eines davon sein -

Eine Frau kam in den Raum. Es war eine dunkle Frau, die vielleicht dreißig Jahre alt war, und die ein weißes Hemd und eine Hose trug. Sie wäre, so dachte er, gut aussehend gewesen, wenn sie nicht so müde und nervös ausgesehen hätte.

Sie kam herüber, schaute auf ihn herab und sagte zu ihm,

"Versuch noch nicht aufzustehen. Du wirst dich sehr bald besser fühlen".

Ihre Stimme war ein wenig heiser. Sie war Kieran völlig vertraut, und doch hatte er diese Frau noch nie zuvor gesehen. Dann kam sie zu ihm.

"Du warst derjenige, der mit mir sprach", sagte er und schaute zu ihr auf. "In den Träumen, meine ich."

Sie nickte. "Ich bin Paula Ray und ich bin Psychologin. Du musstest psychologisch auf dein Erwachen vorbereitet sein."

"Vorbereitet?"

erklärte die Frau geduldig. "Hypnopädische Technik - Fakten im Unterbewusstsein eines schlafenden Patienten aufstellen. Sonst wäre es ein zu großer Schock für dich, wenn du erwachen würdest. Das wurde bewiesen, als sie vor vierzig oder fünfzig Jahren das erste Mal versuchten, raumfahrende Männer wiederzubeleben".

DIE bequeme Überzeugung, dass dies alles eine Fälschung war, eine Art Experiment, begann aus Kieran herauszulaufen. Aber wenn es wahr war...

Er fragte, mit einigen Schwierigkeiten, "Du sagst, dass sie vor so langer Zeit herausgefunden haben, wie man im Weltraum eingefrorene Menschen wiederbelebt?

"Ja", sagte er.

"Trotzdem dauerte es vierzig oder fünfzig Jahre, bis sie mich wiederbeleben konnten?

Die Frau seufzte. "Du hast eine falsche Vorstellung. Der Prozess der Erweckung wurde vor so langer Zeit perfektioniert. Aber er wurde nur unmittelbar nach einem Wrack oder einer Katastrophe eingesetzt. Männer oder Frauen auf den alten Weltraumfriedhöfen sind nicht wiederbelebt worden".

Vaillant unterbrach seine stotternde Frage. "Wohin, wir sind ziemlich weit von der Erde entfernt und bewegen uns gerade in die allgemeine Richtung Altair. Er hielt inne und schaute scharf zu Kieran hinunter. "Weißt du nicht wie?"

Natürlich weiß ich es. Ich war wie erstarrt, und jetzt bin ich erwacht, und die Zeit ist vorbei -

Vaillant blickte suchend auf sein Gesicht hinunter und zeigte eine Spur von Erleichterung. "Du weißt es doch, nicht wahr? Einen Moment lang hatte ich Angst, dass es nicht funktioniert hat".

Er setzte sich auf die Kante des Bettes.

"Wie lange?" fragte Kieran.

Vaillant antwortete so beiläufig, als ob es die gewöhnlichste Frage der Welt wäre. "Etwas mehr als ein Jahrhundert".

ES WAR wunderbar, dachte Kieran, wie er so eine Aussage aufnehmen konnte, ohne sich aufzuregen. Es war fast so, als ob er es die ganze Zeit gewusst hätte.

"Wie-" begann er, als es eine Unterbrechung gab.

Etwas brummte dünn in der Tasche von Vaillants Hemd. Er holte eine dünne fünf Zentimeter dicke Metallscheibe heraus und sagte scharf hinein,

"Ja"?

Eine winzige Stimme krächzte aus der Scheibe. Sie war zu weit von Kieran entfernt, als dass er verstehen konnte, was sie sagte, aber sie hatte eine Note von Aufregung, fast schon von Panik, in sich.

Etwas änderte sich, verhärtete sich, in Vaillants flachem Gesicht. Er sagte: "Ich habe es erwartet. Ich werde gleich da sein. Du weißt, was zu tun ist".

Er tat etwas mit der Scheibe und sprach wieder in sie hinein. "Paula, übernimm hier."

Er stand auf. Kieran sah zu ihm auf und fühlte sich wie betäubt und dumm. "Ich würde gerne einige Dinge wissen."

"Später", sagte Vaillant. "Wir haben Probleme. Bleib, wo du bist".

Er ging schnell aus dem Zimmer. Kieran sah ihm nach und wunderte sich. Probleme - Probleme in einem Raumschiff? Und ein Jahrhundert war vergangen-

Er fühlte plötzlich eine Emotion, die seine Nerven erschütterte und seine Eingeweide zusammenschnürte. Es begann ihn jetzt zu treffen. Er setzte sich in der Koje auf, schwang die Beine aus der Koje und versuchte aufzustehen, konnte aber nicht, er war zu schwach. Alles, was er tun konnte, war dort zu sitzen und zu zittern.

Zum Teufel, er war in Ordnung! Er war an einem neuen Ort, an einem fremden Ort, und er fühlte sich halb krank und es ging ihm überhaupt nicht gut. Anstatt hier auf dem Rücken zu liegen und sich tröstende Lügen aus seiner Phantasie anzuhören, sollte er aufstehen und herausfinden, was los war, was passiert war.

Plötzlich begann sich die Erinnerung zu klären. Was war geschehen? Etwas, ein Absturz, eine schreckliche Kälte.

Kieran begann zu zittern. Er war in Sektion T2 gewesen, auf dem Weg zur Schleuse, und plötzlich hatte sich der Boden unter ihm erhoben und Rad Fünf schien um ihn herum in Stücke zu brechen. Die Kälte, der Schmerz...

Du bist in einem Raumschiff. Du bist in Ordnung.

Um Gottes willen, warum hat sein Verstand ihm immer wieder solche Dinge erzählt, Dinge, an die er glaubte? Denn wenn er sie nicht glaubte, würde er in Panik geraten und nicht wissen, wo er war, wie er hierher gekommen war. Es gab Panik in seinem Geist, aber es gab eine Barriere dagegen, die Barriere der beruhigenden Beruhigungen, die von ihm nicht wusste, woher er kam.

Er versuchte, sich aufzusetzen. Es war nutzlos, er war zu schwach. Er lag und atmete schwer. Er fühlte, dass er vor Angst hysterisch sein sollte, aber irgendwie war er es nicht, diese Barriere in seinem Geist verhinderte es.

Er hatte beschlossen, es mit Schreien zu versuchen, als eine Tür an der Seite des kleinen Raumes aufrutschte und ein Mann hereinkam.

Er kam herüber und sah zu Kieran hinunter. Es war ein junger Mann, sandig behaart, mit einer kompakten, stämmigen Figur und einem flachen, harten Gesicht. Seine Augen waren blau und intensiv, und sie gaben Kieran das Gefühl, dass dieser Mann eine aufgewickelte Quelle war. Er schaute nach unten und sagte,

"Wie fühlst du dich, Kieran?

Kieran sah zu ihm auf. Er fragte: "Bin ich in einem Raumschiff?

"Ja", fragte er.

"Aber es gibt keine Raumschiffe."

"Doch, es gibt welche. Du bist in einem". Der Mann mit den sandigen Haaren fügte hinzu: "Mein Name ist Vaillant.

Es ist wahr, was er sagt, murmelte das Etwas in Kierans Geist.

"Wo-wie-" Kieran begann.

Aber er kam zum Kümmern, die Frage nagte ihn vage an. Er sollte versuchen, sich zu erinnern. Es gab mehr als Träume und die flüsternde Stimme. Da war-was? Wenn er ein echtes Ding hatte, an das er sich klammern konnte, auf das er seine Füße setzen und von dem er zurückklettern konnte - eine Sache wie seinen Namen.

Er hatte keinen Namen. Er war ein Niemand. Schlafe und vergiss es. Schlafe und träume und höre zu-

"Kieran".

Es ging durch sein Gehirn wie ein zerschmetternder Blitz, dieses Wort. Er wusste nicht, was das Wort war oder was es bedeutete, aber es fand irgendwo ein Echo und sein Gehirn schrie es.

"Kieran!"

Nicht nur sein Gehirn, seine Stimme keuchte es, hart und krächzend, seine Lungen schienen zu brennen, als sie das Wort ausstießen.

Er zitterte. Er hatte einen Körper, der zittern konnte, der Schmerz fühlen konnte, der jetzt Schmerz fühlte. Er versuchte, sich zu bewegen, den Alptraum zu durchbrechen, wieder zu den vagen Träumen und dem beruhigenden Flüstern zurückzukehren.

Er bewegte sich. Seine Gliedmaßen schlugen bleischwer, seine Brust hob und keuchte, seine Augen öffneten sich.

Er lag in einer engen Koje in einem sehr kleinen Metallraum.

Er sah sich langsam um. Er kannte diesen Ort nicht. Das strahlend weiße Metall der Wände und der Decke war ihm unbekannt. Auch in allem, was ihm unbekannt war, war ein leichtes, anhaltendes Kribbeln zu hören.

Er war nicht in Rad Fünf. Er hatte jede Zelle darin gesehen und keine von ihnen war so wie diese. Auch fehlte das anhaltende, dröhnende Geräusch der Lüftungspumpen. Wo -

Du bist in einem Schiff, Kieran. Ein Raumschiff.

Etwas in seinem Kopf sagte ihm das. Aber natürlich war es lächerlich, eine Marotte der Fantasie. Es gab keine Raumschiffe.

Du bist in Ordnung, Kieran. Du bist in einem Raumschiff und dir geht es gut.

Die emphatische Gewissheit kam von irgendwo in seinem Gehirn zurück und es war tröstlich. Er fühlte sich nicht sehr gut, er fühlte sich dumm und wund, aber es war sinnlos, sich darüber Sorgen zu machen, wenn er sicher wusste, dass es ihm gut ging-

Garces sagte: "Wenn wir ihnen sagen, dass er tot ist, im Weltraum eingefroren und dann begraben, ist alles vorbei. Würden sich diese Leute nicht viel besser fühlen, wenn wir ihnen sagen, dass er scheinbar tot ist, aber vielleicht wieder zurückgebracht wird, wenn in der Zukunft eine Erweckungstechnik perfektioniert wird?

"Ich nehme an, sie würden sich dann besser fühlen", räumte Hausman ein. "Aber ich sehe nicht..."

Garces zuckte die Achseln. "Einfach. Wir fangen erst richtig im Weltraum an, weißt du. Während wir weitermachen, wird die UNRC eine Anzahl von Männern verlieren, raumversetzt genau wie Kieran. Ein Geheul wird über unsere Verlustlisten hochgehen, das tut es immer. Aber wenn wir sagen können, dass sie nur so lange eingefroren sind, bis die Erweckungstechnik erreicht ist, wird sich jeder besser fühlen".

"Ich nehme an, Öffentlichkeitsarbeit ist wichtig", begann Hausman zu sagen, und Garces nickte schnell.

"Das sind sie. Sieh zu, dass das erledigt ist, wenn du dich mit Meloni beraten gehst. Stellt sicher, dass es in die Video-Netzwerke kommt, ich will, dass jeder es sieht".

Später, mit vielen Kameras und Millionen von Menschen, die zusahen, wurde Kierans Körper in einem Druckanzug feierlich in eine ausgewählte Position gebracht, wo er den Mond umkreisen würde. Alle Vorschläge des Begräbnisses wurden sorgfältig vermieden. Der vom Weltraum getroffene Mann - überhaupt niemand bezeichnete ihn als "tot" - würde in dieser Position bleiben, bis ein Erweckungsprozess perfektioniert war.

"Bis in alle Ewigkeit", dachte Hausman und sah säuerlich drein. "Ich nehme an, Garces hat recht. Aber mit der Zeit werden sie hier einen ganzen Friedhof haben".

Mit der Zeit gingen sie weiter.

2.
IN SEINEN Träumen flüsterte eine leise Stimme.

Er wusste nicht, was sie ihm sagte, außer dass es wichtig war. Er war sich kaum seines Kommens bewusst, der Zeiten, in denen es kam. Da wäre das leise Murmeln, und etwas in ihm schien zu hören und zu verstehen, und dann verstummte das Murmeln, und da war wieder nichts als die Träume.

Aber waren das Träume? Nichts hatte Form oder Bedeutung. Licht, Dunkelheit, Klang, Schmerz und Nichtschmerz flossen über ihn. Floss über-wen? Wer war er? Er wusste nicht einmal das. Es war ihm egal.

"Halte Kierans Leiche draußen. Ich werde das mit Mexico City klären".

"Ja, mein Herr."

Immer noch wütend, schoss Meloni eine Nachricht an das Personal in Mexico City. Das ist erledigt, er hat es vergessen. Der Bock war übergeben worden, lass die Jungs, die auf dem Hintern unten auf der Erde saßen, das erledigen.

Colonel Hausman, zweiter Kommandant der Personalabteilung des UNRC, war der Mann, an den Melonis Botschaft ging. Er schnaubte laut, als er sie las. Und später, als er hinein ging, um sich bei Garces, dem Brigadier, der die Division befehligte, zu melden, nahm er die Botschaft mit.

"Meloni muss durch den Absturz ziemlich erschüttert sein", sagte er. "Sieh dir das an", sagte er.

Garces las die Botschaft, dann schaute er auf. "Ist da irgendwas dran? Die Experimente in Delhi, meine ich?"

Hausman hatte darauf geachtet, sich über diesen Punkt zu informieren und konnte nachdrücklich antworten.

"Verdammt wenig. Die Jungs in Delhi haben mit dem Einfrieren und Auftauen von Insekten herumgespielt, und sie denken, der Prozess könnte eines Tages so weit entwickelt sein, dass er gefrorene Raumfahrer wiederbeleben könnte. Es ist eine zweifelhafte Idee. Ich werde Meloni den Hintern abbrennen, weil sie es zu einer Zeit wie dieser hochgebracht hat".

Garces schüttelte nach einem Moment den Kopf. "Nein, warte. Lass mich darüber nachdenken".

Er sah für ein paar Augenblicke spekulativ aus dem Fenster. Dann sagte er,

"Botschaft an Meloni, dass der Körper dieses einen Mannes - wie heißt er, Kieran? - im Weltraum gegen die Chance einer zukünftigen Erweckung bewahrt werden soll".

Hausman hätte beinahe sein Heft bekleckert, indem er ausrief: "Um Gottes willen-" Er würgte das rechtzeitig herunter und sagte: "Aber es könnte Jahrhunderte dauern, bis ein Erweckungsprozess perfekt ist, wenn er überhaupt jemals perfekt ist.

Garces nickte. "Ich weiß. Aber du übersiehst einen psychologischen Punkt, der für den UNRC wertvoll sein könnte. Dieser Kieran hat Verwandte, nicht wahr?"

Hausman nickte. "Eine verwitwete Mutter und eine Schwester. Sein Vater ist schon lange tot. Keine Frau oder Kinder".

"Wir haben alle vier an unserer Seite, Sir. Die drei Männer auf der Fähre waren bei dem Absturz ziemlich übel zugerichtet worden. Kieran wurde nicht körperlich verletzt, sondern starb an Weltraum-Asphyxiation.

Die Kommandantin starrte ihn an. "Daneben? Warum hast du sie nicht reingebracht? Sie werden in einer der Fähren zur Erde zurückkehren, um begraben zu werden."

"Aber-" Vinson begann zu protestieren.

Meloni unterbrach ihn scharf. "Sie müssen ein paar Dinge über Moral lernen, Leutnant. Glaubst du, dass es der Moral hier etwas nützt, wenn vier tote Männer nebeneinander schweben, wo jeder sie sehen kann? Holt sie rein und lagert sie in einem der Laderäume."

Vinson, jetzt schwitzend und unglücklich, hatte Visionen von einem schwarzen Fleck in seiner Akte und war entschlossen, seinen Standpunkt klarzumachen.

"Aber was Kieran betraf, Sir - er war nur gefroren. Angenommen, es gäbe eine Chance, ihn zurückzubringen?"

"Ihn zurückzubringen? Wovon zum Teufel redest du da?"

Vinson sagte: "Ich habe gelesen, dass sie versuchen, einen Weg zu finden, wie man einen Mann wiederherstellen kann, der im Weltraum eingefroren wird. Einige Wissenschaftler an der Universität von Delhi. Wenn sie Erfolg hätten, und wenn wir Kieran noch intakt im Weltraum hätten-"

"Oh, verdammt, das ist nur ein wissenschaftlicher Wunschtraum, sie werden niemals einen Weg finden, das zu tun", sagte Meloni. "Das ist alles nur Theorie."

"Ja, Sir", sagte Vinson und ließ den Kopf hängen.

"Wir haben schon genug Probleme hier, ohne dass du solche Ideen aufbringst", fuhr die Kommandantin wütend fort. "Verschwindet von hier".

Vinson war nun völlig niedergeschmettert. "Ja, mein Herr. Ich werde die Leichen hereinbringen".

ER ging hinaus. Meloni starrte die Tür an und begann nachzudenken. Ein befehlshabender Offizier musste vorsichtig sein, sonst konnte er bei lebendigem Leibe gehäutet werden. Sollte diese Idee aus Delhi jemals Erfolg haben, würde er, Meloni, dafür büßen, dass Kieran begraben wurde. Er ging zur Tür und schleuderte sie auf und verfluchte mental den jungen Rotzlöffel, der dies hatte vorbringen müssen.

"Vinson!", rief er.

Der Leutnant drehte sich erschrocken um. "Ja, Herr?"

Er war zwei Drittel des Weges entlang der Speiche bis zum Rand, als es passierte. Es gab einen gewaltigen Aufprall, der ihn heftig von seinen Füßen schleuderte. Er fühlte eine Kälte, sofort und schrecklich.

Er lag im Sterben.

Er war tot.

Die Fähre war auf einer ganz normalen Annäherung gekommen, als das winzige Etwas schief ging, im Schiff oder im Urteil des Lotsen. Ihre Antriebsraketen schossen plötzlich voll auf, sie kippte scharf um, sie krachte durch die große Steuerbord-Speiche wie ein Messer durch Butter.

Rad Fünf taumelte, schaukelte und taumelte. Die automatischen Sicherheitsschotten waren alle geschlossen, und die große Speiche - Sektion T2 - war die einzige Sektion, in die die Luft geblasen wurde, und Kieran war der einzige Mann, der darin gefangen war. Die Alarme gingen los, und während das Wrack der Fähre mit drei toten Männern darin noch dicht an uns vorbei trieb, trugen alle im Rad ihren Druckanzug, und die Notfallmaßnahmen waren in vollem Gange.

INNERHALB von dreißig Minuten wurde klar, dass das Wheel diesen Unfall überleben würde. Es eilte langsam aus der Umlaufbahn, und in dem gegenwärtigen geschwächten Zustand der Konstruktion konnten seine kleinen Korrekturraketen nicht eingesetzt werden, um das Abdriften zu stoppen. Aber Meloni, die Kommandantin des UNRC, hatte erste Berichte von seinen Schadenskontrollteams erhalten, und es sah nicht allzu schlimm aus. Er feuerte zwingende Forderungen nach dem Reparaturmaterial ab, das er benötigen würde, und ihm wurde vom UNRC-Hauptquartier in Mexiko-Stadt versichert, dass die Fähren so schnell wie möglich beladen und unterwegs sein würden.

Meloni fing gerade an, sich ein wenig zu entspannen, als ein junger Offizier ein kleines, aber ärgerliches Problem zur Sprache brachte. Lieutenant Vinson hatte die kleine Gruppe angeführt, die losgeschickt worden war, um die Leichen der vier toten Männer zu bergen. In ihren Druckanzügen hatten sie sich schon seit einiger Zeit durch die verworrenen Trümmer gewühlt, und der junge Vinson war müde, als er seinen Bericht machte.

KIERAN liebte es, von Anfang an. Er glaubte, dass das an der schieren Schönheit lag, an dem mageren, silbernen Totenkopf des Mondes, der sich für immer unter ihm dreht, an der stillen und feierlichen Herrlichkeit der ungetrübten Sterne, an den Filamenten, die sich wie leuchtende Schleier über die fernen Sternhaufen spannen, an der Ruhe, dem Frieden.

Aber Kieran hatte eine gewisse intellektuelle Ehrlichkeit, und nach einer Weile gestand er sich selbst ein, dass es weder die Schönheit noch die Romantik war, die dieses Leben für ihn so anziehend machte. Es war die Tatsache, dass er weit von der Erde entfernt war. Er brauchte nicht einmal auf die Erde zu schauen, denn fast alle geophysikalischen Forschungen wurden von den Rädern Zwei und Drei, die den Mutterplaneten umkreisten, erledigt. Er war fast vollständig von allen Problemen und Menschen auf der Erde geschieden.

Kieran mochte die Menschen, hatte aber nie das Gefühl gehabt, dass er sie verstand. Was ihnen wichtig erschien, all die Triebe des alltäglichen Lebens, waren ihm nie sehr wichtig erschienen. Er hatte gefühlt, dass etwas mit ihm nicht stimmte, dass ihm etwas fehlte, denn es schien ihm, dass die Menschen überall die seltsamsten Torheiten begingen, an die unglaublichsten Dinge glaubten, durch reinen Herdentrieb in die schädlichsten Verhaltensweisen gelenkt wurden. Sie konnten sich nicht alle irren, dachte er, also musste er sich irren - und das hatte ihn beunruhigt. Er hatte teilweise Zuflucht in die reine Wissenschaft genommen, aber das Studium und dann die Lehre der Astrophysik waren nicht die Zuflucht, die Rad Fünf war. Es würde ihm leid tun, das Rad zu verlassen, wenn seine Zeit abgelaufen war.

Und es tat ihm leid, als der Tag kam. Die anderen Mitarbeiter waren bereits draußen in der Andockschleuse in der Felge und warteten darauf, die Ersatzleute von der Fähre zu begrüßen. Kieran, der es hasste zu gehen, blieb zurück. Dann, als er erkannte, dass es unhöflich wäre, diesen jungen Franzosen, der ihn ersetzte, nicht zu treffen, eilte er in der großen Speiche den Korridor entlang, als er die Fähre einlaufen sah.

Etwas ging schief, aber niemand wusste jemals, ob es in einem elektrischen Relais oder im Gehirn des Piloten war.

Der Pilot war Lieutenant Charles Wandek, UNRC, Privatadresse: 1677 Anstey Avenue, Detroit. Er überlebte den Absturz seiner Fähre auf Wheel Five nicht. Ebenso wenig wie seine drei Passagiere, ein junger französischer Astrophysiker, ein ostindischer Experte für Magnetfelder und ein vierzigjähriger Mann aus Philadelphia, der einen Pumpentechniker ersetzen wollte.

Jemand anderes, der nicht überlebte, war Reed Kieran, der einzige Mann in Rad Fünf selbst, der sein Leben verlor. Kieran, der sechsunddreißig Jahre alt war, war ein akkreditierter Wissenschaftler und Angestellter des UNRC. Privatadresse: 815 Elm Street, Midland Springs, Ohio.

Kieran war trotz der Tatsache, dass er ein eingefleischter Junggeselle war, wegen einer Frau in Wheel Five. Aber die Frau, die ihn dorthin geschickt hatte, war keine schöne verlorene Liebe. Ihr Name war Gertrude Lemmiken; sie war neunzehn Jahre alt und übergewichtig, mit einem dicken, dummen Gesicht. Sie litt an Schnupfen und schnüffelte ständig im Klassenzimmer des College in Ohio, wo Kieran Physik Zwei unterrichtete.

Eines Morgens im März ertrug Kieran es nicht mehr. Er sagte sich: "Wenn sie heute Morgen schnüffelt, bin ich erledigt. Ich werde kündigen und dem UNRC beitreten".

Gertrude schnüffelte. Sechs Monate später, nachdem er seine Ausbildung für das Aufklärungskorps der Vereinten Nationen abgeschlossen hatte, wurde Kieran für eine Dienstzeit im Weltraumlabor Nr. 5 des UNRC, besser bekannt unter dem Namen Wheel Five, losgeschickt.

Rad Fünf umkreiste den Mond. In diesem Jahr 1981 gab es eine aufwendige Basis auf der Oberfläche des Mondes. Dort gab es auch Labore und Observatorien. Aber es hatte sich herausgestellt, dass die abwechselnden zwei Wochen kochender Hitze und beinahe absoluter Nullkälte auf der Mondoberfläche mit den empfindlichen Instrumenten, die bei bestimmten Forschungen verwendet wurden, verheerenden Schaden anrichten konnten. Daher war Rad Fünf gebaut worden und wurde mit Forschern besetzt, die in regelmäßigen Abständen von acht Monaten rotierten.

So wie es ist, wundere ich mich über die Ereignisse jener Nacht, als ob es gar keine Erfahrung gewesen wäre - sondern ein wilder, seltsamer Traum. Sogar der Herr mit den vielen silbernen Haaren ist ein Rätsel, denn er wurde nie identifiziert, und doch höre ich in meinen Gedanken immer noch seine kultivierte Stimme, die nach der zusätzlichen Koje fragt und von seiner dringenden Mission in Paris spricht. Und irgendwie gibt er den Ereignissen dieser tödlichen Nacht den letzten Hauch von Seltsamkeit, und in meinen Gedanken wird er ein Teil davon, nicht weniger als das Kind auf der Treppe, das brennende Inferno, das den Hintergrund beleuchtete, und die große Statue jenes unbekannten Helden, der seine Schriftrolle für einen Moment in diesem grellen Licht ausstreckte, wie ein Symbol aus der versunkenen Stadt der Toten.

DAS ENDE

Er befand sich in einiger Entfernung von mir, aber ich konnte deutlich seinen Ausdruck wilder Zerstreuung sehen, als er begann, diese glänzende Treppe hinaufzusteigen. Seltsam glänzend in dem seltsamen Licht, war diese abgenutzte Treppe aus Gold-Gold, dem alten Metall der Sonne. Mit der Langsamkeit eines, der kurz vor der Ohnmacht stand, schleppte er sich nach oben, während ihm in qualvollen Atemzügen der Atem aus der Kehle gerissen zu werden schien. Hinter ihm spritzte die glühende Flüssigkeit gegen die Stufen und das gelbe Metall der Sonne begann in ihren feurigen Kessel zu tropfen.

Das Kind erreichte das Bein des Pferdes und klammerte sich dort fest.

... Plötzlich begann die ganze Szene zu zittern, als hätte ich eine Fata Morgana betrachtet, während ich direkt hinter meinem Auto einen blitzenden Blick in das grelle Licht einer smaragdgrünen Sintflut warf, die wie ein dunkler Himmel aus festem Wasser hereinbrach, und in diesem Bruchteil einer Sekunde, bevor ein vernichtender Schlag auf meinen Rücken, selbst durch dieses Gewirr von Bettwäsche hindurch, mich in die Bewusstlosigkeit stieß, schien ich wieder den hoffnungslosen Ton in der Stimme meines Freundes zu hören, wie er sagte:

"-ein Erdbebenfehler."

Nach dem, was mir nach Äonen seltsamer, summender Geräusche und merkwürdiger Lichter erschien, erkannte ich endlich die Gegenstände um mich herum als die eines Krankenhauses. Männer mit ernsten Gesichtern beobachteten mich. Seitdem wurde mir gesagt, dass ich zusammenhanglos über die "Rettung des kleinen Kerls" und andere ebenso unverständliche Gemurmel plapperte. Von ihnen erfuhr ich, dass der Zug in die andere Richtung ausgewaschen war, eine verworrene Masse von Trümmern, genau wie mein Auto, beide Endbahnhöfe völlig zerstört, und niemand außer mir wurde lebendig gefunden. Obwohl ich also ein hoffnungsloser Krüppel sein sollte, bedaure ich es nicht, dass es dem Geschick und der unermüdlichen Geduld des großen englischen Chirurgen Dr. Thompson gelang, den schwachen Funken meines Lebens durch all die Wochen hindurch, die ich im Grenzland hing, wieder aufleben zu lassen; denn wenn er es nicht getan hätte, hätte die Welt es nie erfahren.

Ich wurde von einem schrecklichen Schock geweckt, der mich gegen die Seite des Abteils schleuderte. Ein dumpfer, roter Schein ergoss sich durch das Bullauge und erhellte das Innere mit einer seltsamen, blutigen Reflektion. Ich kroch schmerzhaft zum Bullauge hinauf und schaute hinaus. Der seltsamste Anblick, den der Mensch je gesehen hat, traf meine Augen. Die Seite der Wand war in eine gigantische Höhle gesprengt worden, und mit ihr war der Rest der Autos den Steilhang hinuntergerollt, eine verwickelte, verdrehte Masse aus Stahl. Mein Auto war beinahe vorbeigefahren, und jetzt steckte es immer noch in der Röhre fest, obwohl das letzte Bullauge, durch das ich spähte, in der Luft zu schweben schien. Aber es waren nicht die Autowracks, aus denen ein solches Wehgeschrei der Verzweiflung und Qual aufstieg, das meine Aufmerksamkeit auf sich zog, sondern die Höhle selbst. Denn es war nicht wirklich eine Höhle, sondern eine riesige unterirdische Stadt, deren breite, marmorne Straßen sich zu einem Inferno aus Flammen und Lava ausdehnten. Durch das schreckliche Licht erhellte sich ein großer weißer Palast mit seinen goldglänzenden Schriftrollen, und näher bei mir der goldene Sonnentempel mit seinen Stufen aus glänzend gelben Treppen, die von den Füßen vieler Generationen getragen wurden.

Über der Treppe ragte die große Statue eines Mannes zu Pferd empor. Er war in eine Art Tunika gekleidet, und in seinem erhobenen Arm trug er eine Schriftrolle, als ob die Leute lesen könnten. Sein Gesicht war mir zugewandt, und ich staunte selbst in jenem wilden Augenblick, daß der unbekannte Bildhauer einen solchen Ausdruck der Anziehungskraft hätte einfangen können. Ich kann die hohe intellektuelle Stirn sehen, als ob sie in diesem Augenblick vor mir wäre - die Höhe, die mitfühlenden Augen und das feste Kinn.

DANN fiel mir etwas Bewegendes ins Auge, und ich schwöre, ich sah ein Kind - ein lebendes Kind, das aus der brennenden Stadt kam -, das wahnsinnig, atemlos von einer Welle glühender Lava rannte, die es jeden Augenblick zu verschlingen drohte. Trotz all des Spottes, der über mich geschüttet wurde, erkläre ich immer noch, dass das Kind nicht aus den Trümmern kam und dass es eine Tunika ähnlich der der Statue trug und nicht das zerrissene Stückchen eines Nachthemdes oder Laken.

Für diejenigen, die noch nie auf dem berühmten "Flieger" gefahren sind, könnte ich die Waggons nicht besser beschreiben, als zu sagen, dass sie, als sie nachts wie ich über sie herfielen, wie ein riesiger, glänzender Wurm von seltsamer Form aussahen, durch dessen winzige Öffnungen aus schwerem Glas an den Seiten seine leuchtenden Lebensformen leuchteten.

Ich wurde pompös zum vorderen Auto geführt, das sehr einer gewaltigen Patrone ähnelte - wie auch alle anderen Segmente dieses großen Glühwurms.

Nachdem ich den Portier mit einem Trinkgeld und dem Verdacht entlassen hatte, dass das vordere Auto das Werk meiner Freundin war, die bereit war, mir den Nervenkitzel meines Geldes zu geben, und dass der Portier sich dessen bewusst war, verstaute ich meine Taschen und machte mich bettfertig. Kaum hatte ich meinen Mantel ausgezogen, wurde die Tür geöffnet und ein alter Kerl mit einer Masse silberner Haare spähte mich an.

"Ich bitte um Verzeihung, Herr, aber wie ich höre, haben Sie diesen Wagen allein angemietet?

"Ja", sagte er.

"Ich kann heute Nacht keine andere Unterkunft bekommen. Sie haben hier eine zusätzliche Koje und ich muss morgen nach Paris fahren. Ich werde Sie gut bezahlen"

Ich lächelte.

"Nimm es. Ich fühlte mich sowieso langsam einsam".

Er verbeugte sich ernsthaft und befahl dem Portier, seine Sachen hereinzubringen. Ich beschloss, dass er Musiker war. Nur Künstler gehen für so schönes Haar hinein. Aber er zog sich in würdevoller Stille aus, ohne auch nur einen weiteren Blick in meine Richtung zu werfen, während ich meinerseits auch seine Anwesenheit vergaß, als ich beim Blick durch das Portierloch bemerkte, dass der Zug in Bewegung gekommen war. Bald begann sich das Dröhnen der Antriebsmaschinen bemerkbar zu machen. Dann begann der Zug abzusinken, und die Stahlwände des Eingangs wurden zu hoch, als dass ich hinüber sehen konnte. Meine Freundin mit den silbernen Haaren hatte bereits das Licht ausgemacht, und nun wusste ich durch die Dunkelheit, dass wir die U-Bahn betreten hatten. Eine Zeit lang lag ich wach und dachte an "Dutch" und das endgültige Scheitern seines Lebenstraumes, wie er ihn mir skizziert hatte, und dann versank ich in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

"Aber du hast gesagt, dass es wieder einmal stationär war."

"Ja, und das ist genau das, was, glaube ich, die Natur des Risses beweist.

"Ich kann dir nicht folgen."

"Warum es überhaupt kein Riss ist, Bob. Es ist ein Erdbebenfehler."

"Gütiger Himmel, du meinst doch nicht..."

"Ja, das tue ich. Ich meine, wenn das Land das nächste Mal abrutscht, wird unsere kleine Röhre wie ein Stück Schnur aufgerollt oder wie eine Eierschale zerquetscht werden. Das war schon immer ein steiniges Stück Land. Aber ich dachte, als ich so weit nach Norden ging, dass wir die Hauptaktivität verpasst hatten; ich meine die Störungen, die einst eine ganze Nation ausgelöscht hatten, wenn deine Wissenschaftler recht haben.

"Dann meinst du, dass es nur eine Frage der Zeit ist?"

"Ja, und mir wurde von einem Experten mitgeteilt, dass die alte vulkanische Aktivität auch nicht tot ist.

"Das ist es also, was dir dein Lachen gestohlen hat?"

"Nun, ich bin einer der Ingenieure - und sie werden den Dienst nicht einstellen.

"Das Schicksal hat dir einen hässlichen Streich gespielt, Dutch, und durch deine eigenen Träume auch. Wie auch immer, du hast mich dazu gebracht, mich für die Tube zu entscheiden".

Er nahm seine Pfeife aus dem Mund und starrte mich an.

"Früher oder später wird die Tube durch sein, und ich war noch nie drüben. Nichts riskierte ein langweiliges Leben. Meines war viel zu langweilig. Ich gehe jetzt ganz sicher durch die Röhre".

Ein bisschen von dem alten Feuer erhellte seine Augen.

"Derselbe alte Bob", grunzte er, als ich mich erhob, und dann ergriff er meine Hand mit einem Grinsen.

"Viel Glück, mein Junge, auf deiner Reise, und möge der alte Vulkan im Urlaub sein, wenn du an seiner Tür vorbeikommst.

So verabschiedeten wir uns. Ich wusste damals nicht, dass ich ihn nie wieder sehen würde - auch er nahm in dieser Nacht den Zug, um eine letzte Bitte an das Internationale Komitee zu richten, und legte so sein Leben mit den Passagieren, für die er sich eingesetzt hatte, nieder.

Mit vielen widersprüchlichen Gedanken eilte ich jedoch in jener verhängnisvollen Nacht zum großen Terminus, wo ich, nachdem ich von einer effizienten Armee von Angestellten mit Fahrkarten versehen, fotografiert und tabellarisch erfasst worden war, rechtzeitig zu meinem Waggon des Zuges geleitet wurde.

"Nicht schwindelerregender, Bob, als die altmodischen Geldtransportmaschinen, die die Kaufhäuser früher benutzten - das ist im Vergleich zur Größe. Die Durchschnittsgeschwindigkeit liegt bei etwa 360 Fuß pro Sekunde. Natürlich darf der Zug gegen Ende seiner Fahrt langsamer werden, noch bevor er auf die Bremsanlage hinter dem Tor trifft.

"Aber wie viel Druck, sagtest du, würde auf die Rückseite des Zwerchfells ausgeübt werden - ich erinnere mich, dass jeder Waggon auf der Rückseite eine flache Scheibe hat, die ziemlich eng an der Röhre anliegt ..."

"Der Druck auf der Rückseite beträgt weniger als sieben Tonnen. Aber die Scheibe sitzt nicht fest. Es gibt mehrere Lecks. Zum Beispiel laufen die Wagen, wie ihr wisst, nach dem Prinzip der Einschienenbahn mit einer Führungsschiene auf jeder Seite. Die Rillen für die Schienen mit ihren drei Rollen befinden sich in jedem Wagen. Hier gibt es einen leichten Luftaustritt".

"Du hast den Turbogebläse-Typ verwendet, nicht wahr?"

"Musste ich, wegen des Lärms. Wir haben ein paar Dämpfungsvorrichtungen angebracht und trotzdem konnten wir den Lärm nicht ganz abstellen. Allerdings ist eine neue Erfindung aufgetaucht, die wir jetzt bald nutzen werden.

"ABER ich kann nicht verstehen, Dutch, warum du so verärgert schienst, als ich meine Absicht ankündigte, über The Tube nach Europa zu gehen. Warum, ich kann mich an den Tag erinnern, an dem dich das zu Tode gekitzelt hätte".

"Du bist dem Graben der Tube gefolgt, nicht wahr?"

"Ja, natürlich".

"Du erinnerst dich an den Vulkan und die Lavaflöze?"

" "Ja."

" "Nun, ich glaube nicht, dass der Riss eine Druckspalte war. Wenn es einer gewesen wäre, waren wir weit genug unter dem Meeresboden, um die Situation durch den ungewöhnlich soliden Bau der Röhre teilweise entschärft zu haben. Die gewaltige Hülle aus diesem neuartigen, speziell gehärteten Metall -"

"Und der reiche Beton, der als Füllung verwendet wurde! Das war eine Arbeit, bei der niemand einen Fehler gemacht hat. Ich erinnere mich, wie du es beobachtet hast -"

"Doch der Riss hat sich geweitet, Bob, seit die Röhre fertiggestellt wurde".

"Wie kannst du dir sicher sein?"

"Durch die Menge an Wasser, die durch die Abflussrohre kommt."

"Das ist wegen des Drucks. Ein Kreis bietet den besten Widerstand", und indem er einen seltsamen Umschlag aus seiner Tasche nahm, machte er die folgende Skizze und reichte sie mir.

QUERSCHNITT DER RÖHRE
Ich nickte, als ich den Querschnitt erkannte.

"Nun ist der Plan der Sache so", fügte er hinzu, legte sein Rohr beiseite und zog ein Blatt Papier aus der Ecke seines Schreibtisches.

Schnell, mit all seiner alten Genauigkeit, skizzierte er den Hauptplan und beugte sich vor, als er ihn mir übergab.

PLAN DER UNTERWASSERRÖHRE
"Siehst du", erklärte er, als er seine Pfeife wieder aufhob, "beide Pumpen arbeiten gleichzeitig - eigentlich sollte ich sagen, alle vier, denn dieser Plan wird auf der englischen Seite dupliziert. An beiden Enden wird dann ein Zug von einer elektrischen Lokomotive sanft eingeschoben. Ein Waggon nach dem anderen fährt durch das Tor, so dass ein Luftpolster zwischen den Waggons entsteht. Dasselbe geschieht in Liverpool. Nun, wenn der fällige Zug aus dem Saugrohr herauskommt, fährt er durch das Tor weiter, aber die Luft hinter ihm wandert weiter und kommt hinter dem abfahrenden Zug herein".

"Aber wie kannst du sicher sein, dass er nicht irgendwo stehen bleibt?

"Mit den Druckpumpen hinter ihm und den Saugpumpen vor ihm wird das wahrscheinlich nicht der Fall sein. Wenn nötig, können wir immer zusätzliche Leistung aufschalten. Bis jetzt hat die Straße perfekt funktioniert".

"Wie viel Kraft brauchst du, um es unter normalen Bedingungen durchzuschicken?

"Unsere Züge sind im Durchschnitt etwa fünfzig Tonnen schwer, und für dieses Gewicht haben wir festgestellt, dass ein Pfund Druck völlig ausreichend ist. Wenn man nun die Länge des Tunnels als viertausend Meilen annimmt (natürlich ist er nicht so lang, aber runde Zahlen sind am bequemsten) und die Röhrenbreite jeweils elfeinviertel Fuß und das ausrechnet, dann haben wir 3.020.000 Kubikfuß freie Luft pro Minute oder 2.904.000 Kubikfuß Druckluft, was etwa 70.000 Pferdestärken am Luftkompressor verbrauchen würde.

"Aber ist die Geschwindigkeit nicht ziemlich schwindelerregend?

"Nein. Wir kümmern uns problemlos um das zusätzliche Wasser, und wieder scheint die Öffnung auf einer stationären Breite zu bleiben, wie sie es in den letzten drei Jahren getan hat. Aber wir können sie nicht abdichten".

"Werdet ihr diese Ansichten veröffentlichen?"

"Nein. Ich habe einen Minderheitenbericht ausgefertigt. Mehr kann ich nicht tun".

"Dutch, du wirst übervorsichtig. Erste Anzeichen des Alters".

"Vielleicht", mit dem alten Lächeln.

"Aber immerhin ist es jetzt mehr als drei Jahre her, dass wir uns auf The Tube unterhalten haben. Nachdem es anfing, so gut zu funktionieren wie der Air-Express, hast du irgendwie das Interesse daran verloren".

"Und die Welt tat es auch."

"Sicherlich - aber die Öffentlichkeit war schon immer eine launische Geliebte. Wer hat das vor mir gesagt?"

Er lachte und blies eine lange Rauchwolke aus.

"Alle, Bob."

"Aber was die U-Bahn betrifft, wenn ich unter dem Meer durchquere, würde ich unterwegs genauso gut informiert sein wollen wie vor drei Jahren. Inzwischen hast du das Interesse an dem langen Tunnel verloren, während ich mich mehr für Textilien interessiert habe - mit dem Ergebnis, dass ich alles vergessen habe, was ich je wusste - was im Vergleich zu deinem Verständnis der Details wenig genug war.

ABER sein Gesicht zeigte keine der alten Animationen zu diesem Thema. Was für ein anderer Mann, dachte ich mir, als der enthusiastische Ingenieurstudent, den ich beim Träumen über seine Blaupausen kennen gelernt hatte. Er galt damals als "halb verrückt", als er über seine Unterwasser-Eisenbahn schwärmte, aber sein animiertes Gesicht war von Inspiration erleuchtet. Nun war das Licht verschwunden.

"Nun, Dutch, wie sieht's aus? Willst du mir nicht diese kurze kleine Skizze vom Längenplan und Querschnitt der Röhre machen? Ich erinnere mich an deine Skizze davon im College, und sie neigt dazu, mich mit den wirklichen Änderungen zu verwirren, die notwendig wurden, als die Windantriebsmethode eingeführt wurde.

"In Ordnung, Oldtimer. Du erinnerst dich, dass die Röhre an den Seiten verbreitert wurde, so dass wir zwei kreisförmige Röhren nebeneinander machen konnten - eine in jede Richtung.

"Ich hatte vergessen, dass sie kreisförmig waren.

Als ich meine Wohnung betrat, war ich gerade dabei zu packen, als mich das Fernsehtelefon anrief. Die fröhlichen Züge des "holländischen" Higgins, meines ehemaligen College-Zimmerkollegen und jetzt einer der viel beschimpften Ingenieure der Undersea Tube, lächelten mich von der Scheibe an.

"Wo bist du? Ich dachte, wir hätten eine Art Dinner-Verabredung in meiner Wohnung, Bob".

"Bei Gott, das habe ich vergessen, Dutch. Ich komme gleich rüber - bevor es kalt wird".

Dann drehte ich sofort den Drehknopf zum Städtischen Luftbahnwagenhof und bestellte meinen Motor, während ich mir meinen Hut schnappte und aufs Dach eilte. Zu gegebener Zeit kam natürlich die große Überraschung des Abends, fügte ich hinzu:

"Und natürlich gehe ich bei der Tube vorbei, ich fühle eine Art Halb-Partnerschaft darin, weil du einer der Designer warst.

Ein neugieriger, halb beklemmender Blick kreuzte sein Gesicht. Wir waren mit dem Essen fertig und rauchten mit zurückgeschobenen Stühlen. Er füllte seine Pfeife zu Ende und schaute finster drein.

"Nun? Warum sagst du nichts? Ich dachte, du wärst... na ja, irgendwie zufrieden".

Er schlug auf sein automatisches Feuerzeug und zog eine lange Rauchwolke ein, bevor er antwortete.

"Ich wünschte, du würdest eine andere Route nehmen, Bob".

"Eine andere Route nehmen?"

"Ja, wenn du es geradeaus willst, ist die Tube nicht sicher."

"Du machst Witze."

Aber als ich in seine kalten, nachdenklichen blauen Augen blickte, wusste ich, dass er nie ernster gewesen war.

"Ich wünschte, du würdest mit den Trans-Atlantic Air Liners fahren. Sie sind genauso schnell."

"Aber du warst doch früher so begeistert von der Tube, Dutch! Warum ich mich daran erinnere, dass du mich zu allen möglichen wilden Stunden angerufen hast, um mir die letzten Neuigkeiten mitzuteilen.

Er nickte langsam.

"Ja, das war in den Tagen vor dem Crack".

"Trotzdem hast du erwartet, dass du dich um mögliche Lecks kümmerst", konterte ich.

"Aber dieser Riss öffnete sich, nachdem der Tunnel daran vorbei gegraben worden war, und in letzter Zeit hat er sich weiter geöffnet.

"Sind die anderen Ingenieure beunruhigt?"

Aber als sie die juwelenbesetzte Schatulle fanden, durch deren Glasplatte sie neugierig auf den weißen Körper einer schönen Frau hinunterblickten, der teilweise von den Wellen ihres schweren, roten Haares umhüllt war, keuchte die Welt und wunderte sich. Wie jedes Schulkind weiß, wurde die Schatulle von neugierigen Wissenschaftlern geöffnet, die aus der ganzen Welt in die Röhre strömten, aber beim ersten Kontakt mit der Luft verschwand die seltsame Flüssigkeit, die den Körper geschützt hatte, und hinterließ in der Schatulle nicht die weiße Figur, sondern nur eine zerbröckelnde Masse aus grauem Staub. Aber die Fragen, die der Fund der Höhle aufgeworfen hatte, blieben unbeantwortet.


Wer war diese Frau? Wie kam sie in die versiegelte Höhle? Wenn sie die Günstlingin des Hofes in jenem mythischen Königreich gewesen wäre, das jetzt unter den Wellen versunken ist, und durch Hofintrigen entsorgt worden wäre, warum hätten ihre Mörder sie dann in solch einem Sarg begraben? Wie war sie getötet worden? Ein unbekanntes Gift? Vielleicht war sie eine Lieblingssklavin des Monarchen gewesen. Diese Ansicht brachte viele Bekehrte unter den Archäologen auf den Plan, die argumentierten, dass nach allem, was uns an Beweisen zur Verfügung steht, die Rasse, die die iberische oder protoägyptische Kultur trug, von der man lange glaubte, sie sei die wahren Flüchtlinge vor dem Untergang von Atlantis gewesen, eine leicht dunkelhaarige Rasse war. Daher muss diese Frau eine Gefangene gewesen sein. Geologen, die die Lava analysierten, verkündeten, dass sie in der Luft und nicht im Wasser verhärtet war, während Anthropologen den Schädel der Frau als wesentlich moderner einstuften als die Neandertaler oder Cro-Magnon-Typen. Aber die Ingenieure, heimlich rauchend vor lauter Verspätung, schafften es schließlich, die Höhle zu füllen und mit ihren Bohrern weiterzumachen.

Dann folgte den Argumenten, die noch immer in der Presse blühten, ein winzig kleiner Nachrichtenartikel und die erste Botschaft, die die Herzen der Ingenieure beunruhigte. Das Meer hatte begonnen, durch einen kleinen Riss hinein zu tröpfeln.

Noch bevor die Unterwasserröhre fertiggestellt war, hatten die verantwortlichen Ingenieure beschlossen, die neue Methode im längsten Tunnel der Welt zu verwenden, und nach dieser Entscheidung wurde sofort mit den Entwürfen für die großen Luftpumpen begonnen, die an den beiden Enden - Liverpool und New York - aufsteigen sollten. Ich werde jedoch später auf die Theorie des Windantriebs eingehen, und zwar nach der Art und Weise, in der sie mir erklärt wurde.

Man wird sich daran erinnern, dass nach großen Zeremonien die Röhre gleichzeitig an den beiden Endstädten begonnen wurde und durch massiven Fels ging - tief genug unter dem Meeresboden, um den schrecklichen Druck der Wassermassen über ihr zu überwinden, und doch nahe genug am Meer, um die Intensität der unterirdischen Hitze zu überwinden. Unnötig zu sagen, dass es trotz der sehr sorgfältigen Untersuchungen, die durchgeführt worden waren, ein extrem gefährliches Unterfangen war, denn die kleinen Gruppen von Arbeitern konnten nie sagen, wann sie auf einen Riss oder eine unerwartete Spalte stießen, die mit einem schrecklichen Rauschen auf sie herabstürzen würde, auf das Wasser des Atlantiks. Aber Gefahr ist Abenteuer, und als sich die beiden kleinen Gruppen von Arbeitern aufeinander zu gruben, verfolgten die Augen der Presse sie mit hartnäckigerem Interesse, als sie jemals die tägliche Plackerei eines Mannes oder einer Gruppe von Männern verfolgt hat, weder vorher noch nachher.

EINMAL erschrak die Welt, als das "Extrem-ee-" verkündete, dass die englische Gruppe in einen erloschenen Vulkan eingebrochen war, dessen oberes Ende anscheinend schon vor Ewigkeiten versiegelt worden war, denn er enthielt kein Wasser, sondern Luft - seltsam dicht und erstickend vielleicht, aber zumindest war es nicht die wässrige Flut des Todes. Und dann kam die große Entdeckung. Niemand, der diese Zeit überlebt hat, wird den Nervenkitzel vergessen, der den Puls der Menschheit beflügelte, als die amerikanische Gruppe, die sich durch eine Naht aus alter Lava unter dem, was die Wissenschaftler den "alten Bergrücken" nennen, durchgrub, in eine versiegelte Höhle einbrach, die in den tastenden Taschenlampen der Arbeiter wie die funkelnden Punkte von tausend Diamanten schimmerte.

Die Unterwasser-Röhre

WENN meine Freundin, die Ingenieurin, mir nicht gesagt hätte, dass die U-Bahn gefährlich ist, hätte ich in dieser tödlichen Nacht keine Fahrkarte gekauft, und die Welt hätte niemals die Geschichte der Goldenen Höhle und der Stadt der Toten erfahren. Nachdem ich also nach allgemeinem Brauch zuerst dem Internationalen Komitee zur Untersuchung von Katastrophen meinen Bericht als einziger Überlebender der vieldiskutierten Undersea Tube-Katastrophe dem Internationalen Komitee zur Untersuchung von Katastrophen vorgelegt habe, bin ich nun bereit, diese Geschichte für die Welt zu skizzieren. Natürlich bin ich mir der vielen wilden Geschichten und Gerüchte bewusst, die seit dem Unglück in Umlauf gebracht wurden, aber ich muss meine Leser bitten, Geduld mit mir zu haben, während ich versuche, kurz zu skizzieren, nicht nur die enormen Schwierigkeiten, die von den Ingenieuren überwunden werden müssen, sondern auch die Windantriebstheorie, die bei diesem Unterfangen verwendet wurde; denn nur wenn man etwas von diesen beiden Phasen der technischen Probleme der Röhre versteht, kann man den Unfall und die nachfolgenden Enthüllungen verstehen.

Diejenigen, die es nicht zugelassen haben, dass ihr Blick auf die moderne Geschichte zu verschwommen geworden ist, werden sich daran erinnern, dass am Ende des zwanzigsten Jahrhunderts endlich ein Traum der Ingenieurswelt in Erfüllung ging - die Fertigstellung der lang ersehnten Unterwasser-Eisenbahn. Es sei auch daran erinnert, dass die Ingenieure, die mit diesem gewaltigen Unterfangen betraut waren, durch den signaltechnischen Erfolg der ersten Röhre unter dem Ärmelkanal, die England und Frankreich per Eisenbahn miteinander verband, sehr ermutigt wurden. Es war jedoch die zweite Röhre durch den Ärmelkanal und die Röhre, die Montreal mit New York verbindet, sowie die, die New York und Chicago verbindet, von der sie einige ihrer damals radikalen Ideen bezüglich der Nutzung der Windkraft für den Antrieb erhielten.