Science Fiction Geschichten

"Und es ist die Wahrheit", sagte Kieran. "Aber da ist noch etwas anderes." Er sah sie nachdenklich an. "Es war eine gute Idee. Es musste funktionieren - ein Mann meiner Zeit musste sich genau so fühlen, wie du wolltest, dass er sich so fühlt, und würde von hier weggehen, deine Parteislogans weinen und sie glauben. Aber du hast etwas übersehen -"

Er hielt inne, schaute aus dem Fenster in den Himmel und betrachtete das schwache, verschiedenfarbige Leuchten des Haufens.

"DU übersahst die Tatsache, dass ich, wenn du mich wecken würdest, nicht mehr ein Mann meiner eigenen Zeit oder irgendeiner anderen Zeit sein würde. Hundert Jahre lang war ich in der Dunkelheit - mit den Sternen, meine Brüder, und kein Mensch berührte mich. Vielleicht kühlt das die Gefühle eines Mannes ab, vielleicht lebt etwas tief in seinem Geist und hat Zeit zum Nachdenken. Ich habe euch gesagt, wie ich fühle, ja. Aber ich habe dir nicht gesagt, was ich denke -"

Er blieb wieder stehen und sagte dann: "Die Leute da draußen im Korral haben meine Gestalt, und meine instinktive Loyalität gilt ihnen. Aber Instinkt ist nicht genug. Er hätte uns für immer im Schlamm der Erde gehalten, wenn er könnte. Die Vernunft hat uns in das weitere Universum hinausgeführt. Der Instinkt sagt mir, dass die da draußen mein Volk sind. Die Vernunft sagt mir, dass ihr -" blickte er Bregg an, "-die mir zuwider sind, die meine Haut zum Kriechen bringen würden, wenn ich euch berühre, ihr, die ihr nach der Vernunft geht - dass ihr mein wirkliches Volk seid. Der Instinkt hat aus der Erde für Jahrtausende eine Hölle gemacht - ich sage, wir sollten sie dort im Schlamm hinter uns lassen und nicht zulassen, dass sie eine Hölle aus den Sternen macht. Denn ihr werdet immer wieder auf dasselbe Problem stoßen, wenn ihr in das weitere Universum hinausgeht, und die alten kirchlichen menschlichen Loyalitäten müssen geändert werden, um es zu lösen".

Er sah Paula an und sagte: "Es tut mir leid, aber wenn mich jemand fragt, werde ich das sagen.

"Es tut mir auch leid", sagte sie, Wut und Niedergeschlagenheit läuteten in ihrer Stimme. "Entschuldige, dass wir dich geweckt haben. Ich hoffe, ich werde dich nie wieder sehen".

Kieran zuckte die Achseln. "Immerhin habt ihr mich geweckt. Du bist für mich verantwortlich. Hier bin ich, stehe vor einem ganz neuen Universum, und ich werde dich brauchen. Er ging hinüber und klopfte ihr auf die Schulter.

"Verdammt seist du", sagte sie. Aber sie entfernte sich nicht von ihm.

DAS ENDE

"Es wird noch eine Weile dauern, bis das notwendige medizinische Team abgeholt und hierher gebracht werden kann", sagte er. "Wir werden warten müssen.

"Und dann?" fragte Kieran.

"Zuerst müssen wir..." Bregg benutzte ein Wort, das zweifelsohne eine Stadt der Sakae benannte, aber das bedeutete für Kieran nichts, "-und dann für Altair Zwei. Dies ist natürlich eine Angelegenheit des Rates".

Er blieb stehen und schaute Kieran mit hellen, klugen Augen an. "Sie sind schon eine ziemliche Sensation, Herr Kieran. Die ganze Gemeinschaft der Sternenwelten weiß bereits von der illegalen Wiederbelebung eines der Pionier-Raumfahrer, und natürlich ist das Interesse groß. Er hielt inne. "Du selbst hast nichts Illegales getan. Du kannst nicht sehr gut wieder in den Schlaf geschickt werden, und zweifellos wird der Rat dich anhören wollen. Ich bin gespannt, was du sagen wirst".

"Über Sako?" sagte Kieran. "Über sie?" Er machte eine Geste in Richtung eines Fensters, durch das der Wind die Geräusche des Rührens, des Grunzens und Murrens der eingepferchten Menschen brachte.

"Ja, über sie."

"Ich werde dir sagen, wie ich mich fühle", sagte Kieran rundheraus. Er sah, wie Paula und Webber sich im Schatten vorwärts lehnten. "Ich bin ein menschlicher Mann. Die Menschen da draußen mögen Wilde sein, niedrig wie die Wesen, gut für nichts, so wie sie sind - aber sie sind Menschen. Ihr Sakae mögt intelligent, zivilisiert und vernünftig sein, aber ihr seid nicht menschlich. Wenn ich sehe, wie ihr sie wie Wesen herumkommandiert, möchte ich euch töten. Das ist es, wie ich mich fühle".

Bregg änderte seine Haltung nicht, aber er machte ein kleines Geräusch, das fast ein Seufzen war.

"Ja", sagte er. "Ich habe befürchtet, dass es so sein würde. Ein Mann deiner Zeit - ein Mann aus einer Welt, in der die Menschen alles beherrschten - würde sich so fühlen. Er drehte sich um und sah Paula und Webber an. "Es scheint, dass euer Plan, in diesem Ausmaß, erfolgreich war.

"Nein, das würde ich nicht sagen", sagte Kieran.

Paula stand auf. "Aber du hast uns gerade gesagt, wie du dich fühlst -"

Sie heulte und stürzte sich auf Bregg, stieß ihren großen Kopf in seine Schulter und zappelte vor Vergnügen. Er streichelte sie, sprach mit ihr, und sie lachte hündisch und leckte ihm die Wange.

"Sie domestizieren gut", sagte er. "Wir haben seit Jahrhunderten eine zahme Rasse".

ER rückte ein wenig näher an den Korral und hielt sich an der Kette des Wesens fest. Plötzlich wurde sie auf die Menschen aufmerksam. Sofort verwandelte sich das gutmütige Haustier in eine knurrende Wut. Sie bäumte sich auf ihren Hinterbeinen auf und schrie, und im Inneren des Geheges erwachten die Menschen. Sie fürchteten sich jetzt nicht mehr. Sie spuckten und klapperten, kratzten Sand und Kieselsteine und Essensreste auf, um sie durch den Zaun zu werfen. Bregg übergab die Kette dem Wächter, der das Wesen mit großer Wucht wegzog.

Paula sagte kalt: "Wenn du damit sagen willst, dass die Menschen nicht freundlich zu den Wesen sind, dann ist meine Antwort, dass man es ihnen kaum verübeln kann.

"Vor einem Jahr", sagte Bregg, "bekamen einige der Leute ihre zwei Jungen zu fassen. Sie wurden in Stücke gerissen, bevor sie gerettet werden konnten, und sie sah es. Ich kann es ihr auch nicht verübeln".

Er ging weiter zum Tor, öffnete es und ging hinein. Die Leute zogen sich von ihm zurück. Auch sie spuckten ihn an und bewarfen ihn mit Essen und Kieselsteinen. Er sprach zu ihnen, streng, in dem Ton, wie man zu widerspenstigen Hunden spricht, und er sprach Worte, in seiner eigenen Zunge. Die Leute begannen unruhig umher zu schlurfen. Sie hörten auf, Dinge zu werfen. Er stand da und wartete.

Das Mädchen mit den gelben Augen kam nach vorne geschlichen und rieb sich an seinen Schenkeln, seinem Kopf, seiner Schulter und seinen Flanken. Er griff nach unten und streichelte sie, und sie wimmerte vor Vergnügen und wölbte ihren Rücken.

"Oh, um Gottes willen", sagte Kieran, "lass uns hier verschwinden".

Später saßen sie müde auf umgefallenen Zementblöcken in einem staubigen, schattigen Raum des alten Gebäudes. Nur eine Handlampe zerstreute die Düsternis, und der Wind flüsterte kalt, und Bregg lief in seinem neugierigen Stolzieren hin und her, während er sprach.

LICHTEN waren in der Nähe des Gebäudes aufgeflammt. Das Auto raste auf sie zu.

Kieran sagte langsam: "Warum löscht ihr die Jäger nicht einfach aus und habt mit ihnen abgeschlossen?

"Zu Ihrer Zeit, Herr Kieran - ja, ich habe alles über Sie gehört - haben Sie zu Ihrer Zeit auf der Erde die Raubtiere ausgerottet, damit ihre natürliche Beute glücklicher leben konnte?

Breggs lange Schnauze und sein schräger Schädel wurden gegen das Licht profiliert.

"Nein", sagte Kieran, "das haben wir nicht. Aber in diesem Fall waren sie alle Wesen".

"Genau", sagte Bregg. "Nein, warte, Doktor Ray. Ersparen Sie mir den Vortrag. Ich kann Ihnen einen viel besseren Grund nennen, einen, mit dem selbst Sie nicht streiten können. Es ist eine Frage der Ökologie. Die Anzahl der Menschen, die jährlich von diesen Raubtieren vernichtet werden, ist vernachlässigbar gering, aber sie vernichten selbst eine enorme Anzahl von kleinen Kreaturen, mit denen die Menschen um ihre Nahrung konkurrieren. Wenn wir die Jäger ausrotten würden, würden sich die kleinen Wesen so schnell vermehren, dass die Menschen verhungern würden".

Das Auto hielt neben dem Hügel, am Rande des beleuchteten Gebietes. Eine Art behelfsmäßiger Korral aus Drahtzaun war aufgestellt worden, mit breiten Flügeln, um die Menschen in das Gehege zu treiben, wo ein Tor für sie geschlossen war. Zwei Sakae hielten Wache, als sich die Gruppe aus dem Auto dem Korral näherte. Innerhalb des Zauns konnte Kieran die Leute sehen, die in erschöpften Positionen herumschwankten. Sie schienen jetzt keine Angst mehr zu haben. Ein paar von ihnen tranken aus einem Wasservorrat, der ihnen zur Verfügung gestellt worden war. Auf dem Boden lag Essen für sie verstreut.

Bregg sagte etwas in seiner eigenen Sprache zu einem der Wächter, der überrascht aussah und ihn befragte, dann ging er, stark auf seinen kräftigen Beinen springend, weg. "Wartet", sagte Bregg.

Sie warteten, und in ein oder zwei Augenblicken kam die Wache zurück und führte eines der schwarzen Wesen an einer Kette. Es war ein Weibchen, etwas kleiner als die, mit denen Kieran gekämpft hatte, und mit einem weißen Hieb an Kehle und Brust.

Er hat sie Bregg weggenommen. Sie brach gegen ihn zusammen und begann zu weinen. "Mörder", flüsterte sie. "Dieses kleine Mädchen, diese alten Leute..."

Webber sagte: "Du könntest diese Wesen ausrotten. Du musst sie die Leute nicht so jagen lassen. Es ist - es ist -"

"Unmenschlich ist das Wort, das du willst", sagte Bregg. Seine Stimme war überaus müde. "Bitte steigen Sie ins Auto ein".

Sie stiegen ein. Das Auto wirbelte herum und raste auf das Gebäude zu. Paula zitterte, und Kieran hielt sie in seinen Armen. Webber sagte nach ein oder zwei Augenblicken: "Wie kam es, dass du hier warst, Bregg?

"Als wir den Flitter auffingen und ihn leer vorfanden, war es offensichtlich, daß du bei den Menschen warst, und es wurde zwingend notwendig, dich zu finden, bevor du zu Schaden kommst. Ich erinnerte mich daran, dass der Pfad in der Nähe dieses alten Außenpostengebäudes verlief, also ließ ich das Patrouillenschiff uns mit einem Notfallfahrzeug hier absetzen.

Kieran sagte: "Du wusstest, dass die Leute hierher kamen?

"Natürlich", sagte Kieran. Bregg klang überrascht. "Sie wandern jedes Jahr zu Beginn der Trockenzeit aus. Was glaubst du, wie Webber sie so leicht gefunden hat?"

Kieran schaute Webber an. Er fragte: "Dann sind sie nicht vor den Sakae geflohen?

"Natürlich waren sie es", sagte Paula. "Du hast sie selbst gesehen, wie sie unter den Bäumen kauerten, als das Schiff über Bord ging.

"Die Patrouillenschiffe machen ihnen Angst", sagte Bregg. "Manchmal bis zu dem Punkt, dass wir sie stampfen, weshalb wir sie nur in Notfällen einsetzen. Die Menschen verbinden die Schiffe nicht mit uns".

"Das", sagte Paula flach, "ist eine Lüge.

Bregg seufzte. "Enthusiasten glauben immer, was sie glauben wollen. Kommt und seht selbst."

Sie richtete sich auf. "Was hast du mit ihnen gemacht?"

"Wir haben sie in eine Falle gelockt", sagte Bregg, "und wir werden sie jetzt mit Nadeln stechen - eine Prozedur, die durch deine Anwesenheit notwendig ist, Dr. Ray. Sie sind sehr anfällig für importierte Viren, wie du dich erinnern solltest - eine deiner kleinen Gruppen von Weltverbesserern hat vor nicht allzu langer Zeit eine ganze Gruppe von ihnen ausgelöscht. Also Impfungen und Quarantäne".

Das Fahrzeug hatte breite Spuren, die Sandwolken aufwirbelten. Es kam klirrend zum Stehen. Kieran, seine Augen schattierte, dachte, er unterscheide innen zwei Wesen, einen Fahrer und einen Passagier.

DER Beifahrer tauchte auf, kletterte mit einiger Mühe über die steile Stufe der Strecke, sein Schwanz klapperte hinter ihm wie ein dickes Kabel herunter. Auf dem Boden angekommen, wurde er recht agil und bewegte sich mit einer Art seltsam anmutigem Stolzieren auf seinen kräftigen Beinen. Er näherte sich, seine Aufmerksamkeit richtete sich auf Kieran. Aber er beobachtete die Annehmlichkeiten, legte eine zarte Hand auf seine Brust und machte eine leichte Verbeugung.

"Doktor Ray". Seine Schnauze, etwas wie der Schnabel einer Ente geformt, formte dennoch Paulas Namen erträglich gut. "Und du, denke ich, bist Herr Kieran".

Kieran sagte: "Ja". Der Sternhaufen loderte über ihm. Die toten Wesen lagen hinter ihm, die Menschen mit ihren fliegenden Haaren waren hinter ihm hergelaufen. Er war seit hundert Jahren tot und nun war er wieder am Leben. Jetzt stand er auf fremdem Boden, stand einer fremden Lebensform gegenüber, kommunizierte mit ihr, und er war so hundemüde und jeder Sinnesnerv war so gründlich gehäutet, dass er nichts mehr hatte, womit er reagieren konnte. Er schaute den Saka einfach an, wie er vielleicht auf einen Zaunpfahl geschaut hätte, und sagte: "Ja".

Der Saka machte wieder seine förmliche kleine Verbeugung. "Ich bin Bregg". Er schüttelte den Kopf. "Ich bin froh, dass ich dich rechtzeitig erreichen konnte. Ihr Leute scheint keine Ahnung zu haben, wie viel Ärger ihr uns macht -"

Paula, die seit der Verschleppung des Kindes nicht mehr gesprochen hatte, schrie Bregg plötzlich an: "Mörderin!

Sie stürzte sich auf ihn und schlug ihn in blinder Hysterie.

8.
BREGG seufzte. Er fing Paula in diesen feinen kleinen Händen, die eine erstaunliche Kraft zu haben schienen, und hielt sie auf Armeslänge. "Doktor Ray", sagte er. Er schüttelte sie. "Dr. Ray", sagte er. Sie hörte auf zu schreien. "Ich möchte kein Beruhigungsmittel verabreichen, denn dann wirst du sagen, dass ich dich unter Drogen gesetzt habe. Aber ich werde es tun, wenn ich muss".

Kieran sagte: "Ich werde sie ruhig stellen.

Er war zu müde und zu krank, um sich dafür zu interessieren, außer dass es eine Zuflucht bot. Er sprach mit Webber, mit großen Schwierigkeiten, denn er war außer Atem. Und dann merkte er, dass Webber nicht da war.

WEBBER war gestolpert und gefallen. Er hatte begonnen, aufzustehen, aber die Jäger waren auf ihm. Er stand auf Händen und Knien vor ihnen und schrie sie an, von ihm wegzukommen. Er hatte offensichtlich wenig oder keine Erfahrung mit roher Gewalt. Kieran rannte zu ihm zurück, Paula war dicht hinter ihm.

"Nimm deine Waffe!", schrie er. Er hatte Angst vor den schwarzen Jägern, aber er war voller Wut und die Wut überwog die Angst. Er schrie sie an und verfluchte sie. Er schleuderte ihnen Sand in die Augen, und einen, der sich von der Seite an Webber heranschlich, trat er mit den Füßen. Die Kreatur zog ein wenig ab, nicht ängstlich, sondern überrascht. Sie waren an solche Dinge von Menschen nicht gewöhnt. "Deine Waffe!" Kieran brüllte wieder, und Webber zog das stupsnasige Ding aus seiner Tasche. Er stand auf und sagte unsicher: "Ich habe dir gesagt, es ist keine Waffe. Es wird nichts töten. Ich glaube nicht..."

"Benutze es", sagte Kieran. "Und mach dich wieder auf den Weg. Langsam."

Sie begannen sich zu bewegen, und dann sprach eine große eiserne Stimme über den Himmel wie Donner. "Leg dich hin", sagte sie, "bitte. Legt euch flach hin".

Kieran drehte erschrocken seinen Kopf. Aus der Richtung des Gebäudes auf dem Hügel raste ein Fahrzeug auf sie zu.

"Die Sakae", sagte Webber fast schluchzend vor Erleichterung. "Legt euch hin".

Während er dies tat, sah Kieran, wie ein blasser Blitz aus dem Fahrzeug schoss und einen Jäger umstieß, der noch immer an den Flanken der fliehenden Menschen hing. Er umarmte den Sand. Etwas jammerte und pfiff über ihn, es gab ein Donnern und ein Kreischen. Es wiederholte sich, und dann sprach wieder die eiserne Stimme.

"Du darfst jetzt aufstehen. Bitte bleib, wo du bist". Das Fahrzeug war viel näher. Sie waren in plötzliches Licht getaucht. Die Stimme sagte: "Mr. Webber, Sie halten eine Waffe in der Hand. Bitte lassen Sie sie fallen".

"Es ist nur ein kleiner Schock", sagte Webber klagend. Er ließ sie fallen.

Dann flohen sie blindlings nach vorne, in Richtung des Hügels. Sie rannten mit all ihrer Kraft und gaben keinen Laut von sich. Kieran und Webber rannten mit ihnen, mit Paula zwischen ihnen. Webber schien absolut entsetzt.

"Wo ist das Gewehr, das du hattest?" Kieran keuchte.

"Das ist keine Pistole, nur ein Kurzstreckenschocker", sagte er. "Es würde diese Dinge nicht aufhalten. Sieh sie dir an!"

Sie sprangen auf, sportlich um sie herum, heulten mit einem Geräusch wie Lachen. Sie waren so groß wie Leoparden und ihre Augen glühten im Haufenlicht. Sie schienen sich zu amüsieren, als ob die Jagd das schönste Spiel der Welt wäre. Einer von ihnen lief bis auf einen Meter an Kieran heran und schnappte mit seinen großen Kiefern nach ihm, wobei er beweglich auswich, wenn er den Arm hob. Sie trieben die Menschen an, immer schneller und schneller. Zuerst hatten sich die Männer um die Frauen und Kinder gebildet. Aber die Formation begann sich aufzulösen, als die Schwächeren zurückfielen, und es wurde kein Versuch unternommen, sie zu halten. Die Panik war nun stärker als der Instinkt. Kieran blickte nach vorne. "Wenn wir es bis zu diesem Hügel schaffen..."


Paula schrie und er stolperte über ein Kind, ein Mädchen, etwa fünf Jahre alt, das auf Händen und Knien kroch. Er hob sie auf. Sie biss und schlug und riss nach ihm, ihr nackter kleiner Körper hart wie Walknochen und glitschig vor Schweiß. Er konnte sich nicht an ihr festhalten. Sie trat sich von seinen Händen los und eilte wild außer Reichweite, und einer der schwarzen Jäger stürzte sich auf sie und trug sie davon, schrie dünn wie ein flügge gewordener Vogel im Maul einer Katze.

"Oh mein Gott", sagte Paula und bedeckte ihren Kopf mit ihren Armen und versuchte, Sicht und Ton auszuschalten. Er erwischte sie und sagte hart: "Werde nicht ohnmächtig, denn ich kann dich nicht tragen. Die Mutter des Kindes, welche der Frauen es auch gewesen sein mochte, schaute nicht zurück.

Eine alte Frau, die zur Seite ging, wurde heruntergezogen und weggeschleppt, und dann einer der weißhaarigen Männer. Der Hügel war näher. Kieran sah nun, was damit los war. Ein Teil davon war ein Gebäude.

Der Fluss machte eine weitere Biegung. Der Pfad lag quer über die Biegung, weg von den Bäumen. Es war eine breite Kurve, vielleicht zwei Meilen durch den Hals. Davor, wo der Pfad wieder in den Fluss mündete, gab es einen felsigen Hügel. Irgendetwas an den Umrissen des Hügels schien Kieran falsch zu sein, aber es war zu weit weg, um sicher sein zu können. Oberhalb brannte der Haufen herrlich. Die Leute machten sich auf den Weg über den Sand.

Webber blickte zurück. "Siehst du?", sagte er. "Nichts", sagte er.

Sie gingen weiter. Kieran begann sich jetzt sehr müde zu fühlen, all die künstliche Kraft, die in ihn gepumpt worden war, bevor sein Erwachen zu Ende ging. Webber und Paula gingen mit gesenktem Kopf, schritten entschlossen, aber ohne Freude.

"Was denkst du jetzt?" fragte sie Kieran. "Ist das eine Art zu leben für die Menschen?"

Die zerlumpte Reihe von Frauen und Kindern zog vor ihnen her, mit den Männern an der Spitze. Es war nicht natürlich, dachte Kieran, dass Kinder so weit reisen konnten, und dann erinnerte er sich daran, dass die Jungen der nicht kostbaren Spezies schon in jungen Jahren stark und flink sein müssen.

Plötzlich stieß eine der Frauen einen harten, schrillen Schrei aus.

Kieran sah dorthin, wohin sie schaute, nach links, zum Fluss und der geschwungenen Linie der Bäume. Ein großer schwarzer Schatten glitt über den Sand. Er blickte hinter sich. Da waren noch andere Schatten, die mit langen, leichten Schlägen aus den Bäumen kamen und sich in einer flachen Sichel auffächerten. Sie erinnerten Kieran an irgendein Tier, das er einmal in einem Zoo gesehen hatte, ein teils katzenartiges, teils hundeähnliches Wesen, ein Gepard, von dem er dachte, dass er es genannt worden war, nur dass der Gepard wie ein Leopard gesichtet wurde und diese Wesen schwarz waren, mit steifen, aufrechten Ohren. Sie bellten, und das Jagen begann.

"Nichts", sagte Kieran bitter. "Ich zähle sieben."

Webber sagte: "Mein Gott, ich..."

DIE Leute rannten. Sie versuchten, zum Fluss und den Bäumen, auf die man klettern konnte, zurückzubrechen, aber die Jäger drehten sie um.

Sie kamen an eine Stelle, an der der Fluss eine weite Biegung machte, und sie durchschnitten ihn, frei von den Bäumen. Paula berührte Kierans Arm und zeigte auf ihn. "Sieh hin".

Kieran schaute, und dann blieb er still stehen. Das Licht war kein Mondlicht, und seine Quelle war kein Mond. Es war ein kugelförmiger Sternenhaufen, der wie ein Schwarm feuriger Bienen am Himmel hing, ein brennendes und pulsierendes Leuchten in vielen Farben, diamantweiß und gold, grün und karminrot, pfauenblau und rauchige Umbra. Kieran starrte, und neben ihm murmelte Paula: "Ich war schon auf vielen Planeten, aber keiner von ihnen hat so etwas.

Die Menschen zogen schnell weiter und schenkten dem Himmel keinerlei Beachtung.

Widerwillig folgte Kieran ihnen in die verdunkelnden Wälder. Er schaute weiter in den offenen Himmel über dem Fluss und wartete darauf, dass der Haufen hoch aufstieg, damit er ihn sehen konnte.

Es dauerte einige Zeit danach, aber bevor der Haufen sich von den Bäumen löste, bekam Kieran das Gefühl, dass etwas oder jemand ihnen folgte.

7.
ER hatte angehalten, um Luft zu holen und eine Ansammlung von Sand aus seinen Stiefeln zu schütteln. Er lehnte sich mit dem Rücken zum Wind an einen Baum, was bedeutete, dass er ihrem Rückenpfad zugewandt war, und er dachte, dass er einen Schatten sah, der sich bewegte, wo es nichts gab, um einen Schatten zu werfen. Er richtete sich mit den kleinen Stolperhämmern der Alarmanlage auf, die überall auf ihn einschlugen, aber er konnte nichts mehr sehen. Er dachte, er könnte sich geirrt haben. Trotzdem rannte er los, um die anderen einzuholen.

Die Leute bewegten sich stetig. Kieran wusste, dass ihre Sinne viel schärfer waren als seine, und sie waren sich offensichtlich keiner Gefahr bewusst, außer der grundlegenden der Sakae. Er entschied, dass er Dinge gesehen haben musste.

Aber ein Unbehagen hielt an. Er ließ sich wieder zurückfallen, diesmal absichtlich, nachdem sie eine Lichtung passiert hatten. Er blieb hinter einem Baumstamm versteckt und beobachtete sie. Das Cluster-Licht war nun hell, aber für das Auge sehr verwirrend. Er hörte ein Rascheln, von dem er nicht glaubte, dass es Wind war, und er dachte, dass etwas begann, die Lichtung zu überqueren und dann stehenblieb, als hätte es seine Witterung aufgenommen.

Er hielt sie fest. Sie war definitiv weiblich. Nach einem Moment schob er sie weg.

"Das war ein Fehler. Ich möchte in der Lage sein, dich weiterhin abzulehnen, ohne jegliche Rücksicht auf die Qualifikation".

Sie lachte, ein seltsam flaches, kleines Geräusch. "Waren zu deiner Zeit alle verrückt?" fragte sie. Und dann, "Reed-"

Es war das erste Mal, dass sie seinen Vornamen benutzte. "Was?"

"Als sie die Steine warfen und wir wieder in den Flitter gerieten, schoben sie mich vor sich her. Du hast mich bewacht. Warum?"

Er starrte sie an, oder besser gesagt, auf die blasse Unschärfe, mit der sie neben ihm stand. "Nun, es war schon immer eine Art Brauch für die Männer, dass sie... Aber jetzt, wo ich daran denke, Webber hat sich nicht darum gekümmert.

"Nein", sagte Paula. "Damals zu deiner Zeit nutzten die Frauen noch den doppelten Standard aus - sie verlangten völlige Gleichheit mit den Männern, klammerten sich aber an ihren besonderen Status. Wir sind darüber hinausgekommen".

"Gefällt dir das? Darüber hinaus, meine ich".

"Ja", sagte sie. "Es war gut von dir, das zu tun, aber-"

Webber sagte: "Sie bewegen sich wieder. Kommt schon", sagte Webber.

Die Leute gingen diesmal, aufgereiht in einer langen Reihe zwischen den Bäumen und dem Wasser, wo das Licht etwas besser und der Weg offener war. Die drei Fremdlinge klebten hinten, unbeholfen in ihren Stiefeln und ihrer Kleidung. Die langen Haare der Menschen wehten im Wind und ihre nackten Füße polsterten weich, leicht und schnell.

Kieran blickte zum Himmel hinauf. Die Bäume verdunkelten vieles davon, so dass er nur ein paar verstreute Sterne über ihm sehen konnte. Aber er dachte, dass irgendwo ein Mond aufging.

Er fragte Paula und sie sagte: "Warte, du wirst schon sehen".

Nacht und der Fluss rollte hinter ihnen her. Das Mondlicht wurde heller, aber es war überhaupt nicht wie das Mondlicht, an das sich Kieran von vor langer Zeit und weit weg erinnerte. Das hatte eine kalte Ruhe gehabt, aber dieses Licht war weder kalt noch ruhig. Es schien auch irgendwie die Farbe zu verschieben, was es noch weniger geeignet machte, zu sehen, als das weiße Mondlicht, an das er gewöhnt war. Manchmal, als es durch die Bäume filterte, schien es eisgrün, und wieder war es rötlich oder bernsteinfarben oder blau.

Die Babys und alten Leute, für die Kieran ein besorgtes Mitleid empfunden hatte, waren in viel besserer Verfassung als er. Er trank aus dem Fluss und setzte sich dann hin. Paula und Webber saßen neben ihm, auf dem Boden. Der Wind wehte hart von der Wüste, trocken und kühl. Die Bäume dröhnten über ihm. Gegen den bleichen Schimmer des Wassers konnte Kieran nackte Körper sehen, die sich am Ufer des Flusses bewegten, watend, sich beugend, im Schlamm wühlend. Anscheinend fanden sie Dinge, denn er konnte sehen, dass sie aßen. Irgendwo in der Nähe haben andere Leute Früchte oder Nüsse von den Bäumen abgestreift. Ein Mann hob einen Stein auf und schlug mit einem krachenden Geräusch auf etwas ein, dann ließ er den Stein wieder fallen. Sie bewegten sich leicht in der Dunkelheit, als ob sie daran gewöhnt wären. Kieran erkannte die gelbäugige Tochter des Anführers, ihre schöne schlanke Gestalt, die sich gegen das blassglänzende Wasser abhob. Sie stand bis zu den Knöcheln in dem weichen Schlamm und hielt etwas fest in ihren beiden Händen, während sie aß.

Der Schweiß trocknete an Kieran. Er begann zu zittern.

"Bist du sicher, dass das Patrouillenschiff nicht zurückkommen wird", fragte er.

"Nicht bevor sie sehen können, wonach sie suchen.

"Dann ist es wohl sicher." Er fing an, herumzukraxeln und nach getrockneten Stöcken zu suchen.

"Was machst du da?"

"Etwas Feuerholz holen."

"Nein." Paula war in einem Augenblick neben ihm, ihre Hand auf seinem Arm, "Nein, das darfst du nicht tun.

"Aber Webber sagte..."

"Es ist nicht das Patrouillenschiff, Kieran. Es sind die Menschen. Sie..."

"Sie haben was?"

"Ich habe dir gesagt, dass sie auf der sozialen Skala weit unten stehen. Das ist eines der grundlegenden Dinge, die man ihnen beibringen muss. Im Moment betrachten sie Feuer immer noch als eine Gefahr, als etwas, vor dem man davonlaufen kann.

"Ich verstehe", sagte Kieran und ließ das Anzündholz fallen. "Nun gut, wenn ich kein Feuer haben kann, werde ich dich haben. Dein Körper wird mich wärmen." Er zog sie in seine Arme.

SIE keuchte, mehr in Erstaunen, dachte er, als in Alarm. "Wovon sprichst du?"

"Das ist eine Zeile aus einem alten Film. Aus einer Reihe von alten Filmen, in der Tat. Nicht schlecht, was?"

"Aber", sagte Paula, "sie waren die dominierende Rasse, und die Menschen waren einfach Wesen des Feldes. Wenn sie um Land und Nahrung wetteiferten, wurden die Menschen gejagt oder vertrieben. Sie schwang eine ausdrucksstarke Hand in Richtung der Landschaft hinter den Bäumen. "Warum, glaubst du, leben sie in dieser Wüste und kratzen ein erbärmliches Dasein an den Wasserläufen? Es ist Land, das die Sakae nicht wollten. Jetzt haben sie natürlich nichts dagegen, es als eine Art Wildreservat beiseite zu legen. Die Menschen sind geschützt, sagen uns die Sakae. Sie leben ihr natürliches Leben in ihrer natürlichen Umgebung, und wenn wir verlangen, dass ein Programm..."

Sie war außer Atem und musste keuchend anhalten. Webber war für sie fertig.

"Wir wollen, dass sie unterrichtet werden, herausgehoben aus dieser nackten Wildheit. Die Sakae sagen, es ist unmöglich."

"Ist das wahr?" fragte Kieran.

"Nein", sagte Paula heftig. "Es ist eine Sache des Stolzes. Sie wollen ihre Dominanz behalten, deshalb wollen sie einfach nicht zugeben, dass die Menschen etwas anderes als Wesen sind, und sie geben ihnen keine Chance, mehr zu sein.

Danach wurde nicht mehr geredet, aber trotzdem wurden die drei Außenweltler immer windiger und die Menschen gewannen an ihnen. Die Sonne ging in einem blutorangenen Licht unter, das die Bäume in noch unmöglicheren Farben färbte und den Fluss kurz in Brand setzte. Dann kam die Nacht, und kurz nachdem die Dunkelheit vorüber war, kehrten die Patrouillenboote zurück und schlugen am gewundenen Flussbett entlang. Kieran erstarrte unter den schwarzen Bäumen und die Haare hoben sich auf seiner Haut. Zum ersten Mal fühlte er sich wie ein gejagtes Ding. Zum ersten Mal fühlte er eine persönliche Wut.

Das Patrouillenboot trommelte davon und verschwand. "Sie werden nicht vor Tagesanbruch zurückkommen", sagte Webber.

ER verteilte kleine flache Päckchen mit konzentrierter Nahrung aus seinen Taschen. Sie mampften, während sie gingen. Niemand sagte etwas. Der Wind, der bei Sonnenuntergang nachgelassen hatte, nahm aus einem anderen Viertel zu und begann wieder zu wehen. Es wurde kalt. Nach einer Weile holten sie die Leute ein, die angehalten hatten, um sich auszuruhen und zu essen.

Das harte Warnbellen der Männer ertönte schwach, dann wurden sie still. Nichts bewegte sich, außer durch die natürliche Bewegung des Windes. Die Leute kauerten zwischen den Bäumen, so still, dass Kieran sie nicht gesehen hätte, wenn er nicht gewusst hätte, dass sie da waren.

Das Patrouillenboot brauste vorbei und beschleunigte seine Geschwindigkeit. Webber grinste. "Sie werden mindestens ein paar Stunden brauchen, um den Flitter zu überholen und zu untersuchen. Bis dahin wird es dunkel sein, und am Morgen werden wir in den Bergen sein.

Die Leute waren schon unterwegs. Sie zogen stromaufwärts, in einem gleichmäßigen, schlurfenden Trab. Drei der Frauen, bemerkte Kieran, hatten Babys im Arm. Die älteren Kinder liefen neben ihren Müttern. Zwei der Männer und einige der Frauen waren weißhaarig. Sie rannten auch.

"Möchtest du sie rennen sehen?" fragte Paula, mit einem scharfen Ton von Leidenschaft in ihrer Stimme. "Sieht es für dich gut aus?"

"Nein", sagte Kieran und runzelte die Stirn. Er schaute in die Richtung, in der das Geräusch des Patrouillenbootes verschwand.

"Geh weiter", sagte Webber. "Sie werden uns schon weit genug zurücklassen, so wie es ist.

KIERAN folgte den nackten Menschen durch den Wald, neben dem gelbbraunen Fluss. Paula und Webber joggten neben ihm. Die Schatten waren nun lang und reichten über das Wasser.

Paula blickte ihn immer wieder ängstlich an, als ob sie irgendein Zeichen von Schwäche bei ihm entdecken wollte. "Es geht dir gut", sagte sie. "Das solltest du auch. Dein Körper wurde wieder zu normaler Stärke und Tonus gebracht, bevor du jemals erwacht bist.

"Sie werden sowieso langsamer, wenn es dunkel ist", sagte Webber.

Die alten Leute und die kleinen Kinder liefen stark.

"Ist ihr Dorf dort?" fragte Kieran und deutete auf die fernen Berge.

"Sie leben nicht in Dörfern", sagte Paula. "Aber die Berge sind sicherer. Mehr Orte zum Verstecken".

"Du sagtest, dies sei ein geschlossenes Gebiet. Was ist es, ein Jagdrevier?"

"Die Sakae jagen sie nicht mehr."

"Aber früher schon?"

"Nun", sagte Webber, "vor langer Zeit. Nicht zum Essen, die Sakae sind Vegetarier, aber-"

"Was geht hier vor?", fragte er, während er rannte.

"Ihre Ohren sind besser als unsere. Da kommt ein Patrouillenschiff, glaube ich".

DIE Schatten nahmen sie auf, orange-gold-gesprenkelte Schatten unter fremden Bäumen. Kieran blickte zurück. Webber war im Inneren des Flitters gewesen. Jetzt stürzte er aus der Luke und rannte auf sie zu. Hinter ihm schloss sich die Luke und der Flitter rührte sich und rannte dann von ganz alleine summend davon.

"Sie werden ihm für eine Weile folgen", keuchte Webber. "Das gibt uns vielleicht eine Chance, zu entkommen". Er und Paula starteten nach den rennenden Leuten.

Kieran schreckte zurück. "Ich weiß nicht, warum ich vor jemandem weglaufe.

Webber zog ein stupsnasiges Instrument heraus, das wie eine Waffe aussah, um sehr überzeugend zu sein. Er richtete es auf Kierans Mitte.

"Grund eins", sagte er. "Wenn die Sakae Paula und mich hier erwischen, sind wir in sehr großen Schwierigkeiten. Grund zwei - dies ist ein geschlossener Bereich, und du bist bei uns, also wirst du in sehr großen Schwierigkeiten sein. Er schaute Kieran kalt an. "Der erste Grund ist der, der mich am meisten interessiert.

Kieran zuckte die Achseln. "Nun, jetzt weiß ich es." Er lief weg.

Erst dann hörte er das tiefe, schwere Dröhnen am Himmel.

6.
DAS Geräusch rumpelte sehr schnell auf sie zu. Es war ein völlig anderes Geräusch als das Brummen des Flitters, und es schien Kieran einen bedrohlichen Ton zu halten. Er blieb auf einer kleinen Lichtung stehen, wo er durch die Bäume hindurch sehen konnte. Er wollte einen Blick auf dieses Schiff oder diesen Flieger oder was auch immer es war, das gebaut worden war und von Nicht-Menschen geflogen wurde.

Aber Webber schob ihn grob weiter in einen Haufen gedrungener Bäume, die die Farbe von Sherrywein hatten, mit flachen, dicken Blättern.

"Beweg dich nicht", sagte er.

Paula umarmte einen Baum neben ihm. Sie nickte ihm zu, er solle tun, was Webber sagte.

"Sie haben sehr mächtige Scanner." Sie deutete mit ihrem Kinn. "Sieh hin. Sie haben gelernt".

Webber machte lächerliche Geräusche und warf seine getrockneten Früchte herum wie eine Karikatur von jemandem, der sät, Paula mit ihrer lebhaften Professionalität, alles aufgelöst in nebulöser Zuneigung, selbst ein Außerirdischer in dieser Zeit und an diesem Ort, und diese völlig normal erscheinenden Leute benahmen sich wie Orang-Utans mit abrasiertem Fell. Er begann zu lachen und dachte dann besser darüber nach. Einmal angefangen, konnte er vielleicht nicht mehr aufhören.

"Lass sie sich an dich gewöhnen", sagte Webber leise.

Paula war offensichtlich schon einmal hier gewesen. Sie hatte auch angefangen, Geräusche zu machen, ein modifiziertes Schreien, eher wie der Ruf einer Taube. Kieran stand einfach still. Die Leute bewegten sich um sie herum, schnüffelnd, berührend. Es gab keine Unterhaltung, kein Lachen oder Kichern, nicht einmal unter den kleinen Mädchen. Eine besonders schöne junge Frau stand direkt hinter dem Häuptling und beobachtete die Fremden mit großen gelben Katzenaugen. Kieran hielt sie für die Tochter des Mannes. Er lächelte sie an. Sie starrte weiter, mit unbewegter Miene und leeren Augen, ohne auf ein Lächeln zu antworten. Es war, als hätte sie noch nie einen gesehen. Kieran zitterte. All dieses Schweigen und die Unansprechbarkeit wurde unheimlich.

"Ich bin glücklich, dir sagen zu können", murmelte er zu Paula, "dass ich nicht viel von deinen kleinen Haustieren halte?

Sie konnte es sich nicht erlauben, scharf wütend zu sein. Sie sagte nur flüsternd: "Es sind keine Haustiere, es sind keine Wesen. Sie sind..."

Sie brach ab. Etwas war über die nackten Menschen gekommen. Jeder Kopf hatte sich gehoben, jedes Auge hatte sich von den Fremden abgewandt. Sie lauschten. Selbst die Kleinsten waren noch da.

Kieran konnte nichts hören, außer dem Wind in den Bäumen.

"Was-?", begann er zu fragen.

Webber machte eine imperative Geste für das Schweigen. Das Tableau hielt für eine kurze Sekunde länger. Dann gab der braunhaarige Mann, der der Anführer zu sein schien, ein kurzes hartes Geräusch von sich. Die Leute drehten sich um und verschwanden in den Bäumen.

"Die Sakae", sagte Webber. "Geht außer Sichtweite." Er lief auf den Flitter zu. Paula packte Kierans Ärmel und schob ihn zu den Bäumen.

Beim dritten Versuch kamen die Leute aus dem Wald heraus.

Insgesamt waren es vielleicht fünfundzwanzig von ihnen. Sie kamen langsam und verstohlen, bewegten sich einen oder zwei Schritte auf einmal, dann blieben sie stehen und spähten, bereit zu rennen. Die körperlich gesunden Männer kamen zuerst, mit einem an der Spitze, einem gut aussehenden Burschen im frühen Mittelalter, der anscheinend der Häuptling war. Die Frauen, die alten Männer und die Kinder folgten, tröpfelten nach und nach aus dem Schatten der Bäume, blieben aber dort, wo sie im Falle eines Alarms blitzschnell verschwinden konnten. Sie waren alle vollkommen nackt, groß und schlank und großäugig, ihre Muskeln waren eher auf Schnelligkeit und Gewandtheit als auf massive Stärke ausgerichtet. Ihre Körper schimmerten hell bronzefarben in der Sonne, und Kieran bemerkte, dass die Männer bartlos und glatthäutig waren. Sowohl Männer als auch Frauen hatten langes Haar, von schwarzer bis gelbbrauner Farbe und sehr sauber und glänzend. Sie waren ein schönes Volk, so wie Rehe ein schönes Volk sind, anmutig, unschuldig und wild. Die Männer kamen zu den getrockneten Früchten, die für sie verstreut worden waren. Sie hoben sie auf und schnüffelten daran, bissen sie, dann begannen sie zu essen und wiederholten den Grunz- und Wuffelruf. Die Frauen, Kinder und alten Männer entschieden, dass alles sicher war und schlossen sich ihnen an. Webber warf noch mehr Früchte aus, und dann stieg er selbst aus und trug den Plastikkasten.

"WAS macht er als nächstes?" flüsterte Kieran zu Paula. "Kratzt er ihnen an den Ohren? Früher habe ich Eichhörnchen auf diese Weise gezähmt, als ich ein Kind war".

"Halt die Klappe", warnte sie ihn. Webber winkte und sie stupste ihn an, damit er aus dem Flitter herauskommt. "Langsam und vorsichtig".

Kieran rutschte aus dem Flitter heraus. Große glitzernde Augen schwenkten, um ihn zu beobachten. Das Essen hörte auf. Einige der Kleinen krabbelten zu den Bäumen. Kieran erstarrte. Webber johlte und pfiff weiter und die Spannung ließ nach. Kieran näherte sich der Gruppe mit Paula. Da war plötzlich keine Wahrheit mehr in dem, was er tat. Er war ein Schauspieler in einer schlechten Szene, mischte sich mit unmöglichen Charakteren in einer unwahrscheinlichen Umgebung.

"Das sind die Menschen", sagte Paula. Da war eine nachsichtige Sanftheit in ihrer Stimme, die Kieran irritierte.

"Ich dachte, sie wären unsere lieben kleinen Freundinnen", sagte er.

"Du hast sie erschreckt."

"Ich habe sie erschreckt?"

"Sie haben das Flattern schon einmal gesehen. Aber sie sind äußerst wachsam, was Verhaltensweisen angeht, und sie wussten, dass du dich nicht richtig verhalten hast. Sie dachten, du wärst krank."

"Also haben sie versucht, mich zu töten. Nette Kerle".

"Selbsterhaltung", sagte Webber. "Den Luxus von zu viel Freundlichkeit können sie sich nicht leisten".

"Sie sind sehr freundlich untereinander", sagte Paula defensiv. Zu Kieran fügte sie hinzu: "Ich bezweifle, dass sie versuchten, dich zu töten. Sie wollten dich nur vertreiben".

"Oh, nun", sagte Kieran, "in diesem Fall würde ich nicht im Traum daran denken, sie zu enttäuschen. Lass uns gehen".

Paula starrte ihn an und drehte sich zu Webber um. "Sprich mit ihnen.

"Ich hoffe, es ist noch Zeit", grunzte Webber und blickte zum Himmel. "Wir sind hier leichte Beute. Halte deinen Patienten ruhig - noch mehr von diesem Stöhnen und Stöhnen und wir sind versenkt.

ER hob einen großen Plastikbehälter auf und ging näher an die Tür.

Paula sah Kierans Wange an. "Lass mich das reparieren.

"Bemühe dich nicht", sagte er. In diesem Moment hoffte er, dass die Sakae, wer auch immer und was auch immer sie waren, vorbeikommen würden und diese beiden an einen geeigneten Ort für den Rest ihres Lebens klatschen würden.

Webber begann zu "reden".

Kieran starrte ihn fasziniert an. Er hatte Worte erwartet - primitive Worte, die vielleicht der Klicksprache der steinzeitlichen Überlebenden der Erde ähnelten, aber irgendeine Art von Worten. Webber johlte. Es war ein leises, beruhigendes Geräusch, immer und immer wieder wiederholt, aber es war kein Wort. Das Rasseln der Steine ließ nach, dann hörte es auf. Webber fuhr fort, seinen Hupruf zu machen. Jetzt wurde er beantwortet. Webber drehte sich um und nickte Paula lächelnd zu. Er griff in den Plastikbehälter und holte eine Handvoll bräunlicher Gegenstände hervor, die für Kieran nach getrockneten Früchten rochen. Webber warf diese auf den Sand hinaus. Nun machte er ein anderes Geräusch, ein Grunzen und Wuffen. Es herrschte eine Stille. Webber machte wieder das Geräusch.

Etwas verletzte ihn, etwas bedrohte ihn. Er legte seine Hand an die Wange und es kam rot heraus.

Paula und Webber zogen an ihm herum und versuchten, ihn dazu zu bringen, sich zu bewegen.

ASTONE zischte an seinem Kopf vorbei. Es schlug mit einem scharfen Klackern auf die Seite des Flitters und fiel hin. Kierans Nervenrelais schlossen sich endlich an. Er sprang zur offenen Luke. Automatisch schob er Paula vor sich her, versuchte sie abzuschirmen, und sie warf ihm einen seltsamen erschrockenen Blick zu. Webber war bereits drinnen. Weitere Steine klapperten herum und einer streifte Kierans Schenkel. Das tat weh. Seine Wange blutete frei. Er wälzte sich in dem Flitter und drehte sich um, um wieder aus der Luke zu schauen. Er war verrückt.

"Wer macht das?", forderte er.

Paula zeigte auf ihn. Zuerst war Kieran durch die Seltsamkeit der Landschaft abgelenkt. Der Flatter kauerte in einer Weite von rot-ockerfarbenem Sand, umspielt von einer niedrig wachsenden Pflanze, die im Sonnenlicht wie metallisches Gold schien. Der Sand zog sich in geneigten Ebenen zurück, hob sich allmählich zu einer Bergkette auf der rechten Seite an und fiel allmählich in die Unendlichkeit auf der linken Seite ab. Direkt vor dem Flitter und buchstäblich einen Steinwurf entfernt lag der Anfang eines dichten Gürtels von Bäumen, die neben einem Fluss wuchsen, anscheinend ein ziemlich breiter, obwohl er nicht viel sehen konnte, aber ein gelbbraunes Glitzern des Wassers. Der Lauf des Flusses konnte durch die gewundene Linie der Wälder, die seinem Bett folgte, bis in die Berge zurückverfolgt werden. Die Bäume selbst waren nicht wie die, die Kieran zuvor gesehen hatte. Es schien mehrere Arten zu geben, alle grotesk in der Form und exotisch in der Farbe. Es gab sogar einige grüne, mit langen, scharfen Blättern, die wie Speerspitzen aussahen.

Exotisch oder nicht, sie bildeten eine vollkommen angemessene Deckung. Steine kamen pfeifend aus dem Wald, aber Kieran konnte nichts sehen, wohin Paula zeigte, außer einem gelegentlichen Schütteln des Laubes.

"Sakae?" fragte er.

Webber schnaubte. "Du wirst es wissen, wenn die Sakae uns finden. Sie werfen keine Steine".

Paula machte eine ungeduldige Geste und schnallte ihren Gürtel wieder enger.

Hängen und fallen lassen. Noch einmal, noch zweimal. Ein kleiner Schaukelschlag, ein leichtes Pochen, die Bewegung hörte auf. Webber drehte eine Reihe von Schaltern. Schweigen.

Kieran sagte: "Luft?

WEBBER öffnete eine Luke an der Seite der Kabine. Licht strömte herein. Es musste Sonnenlicht sein, wusste Kieran, aber es war eine seltsame Farbe, eine Art bräunliches Orange, das eine angenehm brennende Hitze trug. Er befreite sich mit Paula, die ihm half, und wackelte zur Luke. Die Luft roch nach sauberem, von der Sonne erwärmtem Staub und einer Art von Vegetation. Kieran kletterte aus dem Flitter heraus und warf sich in seiner Eile praktisch hinaus. Er wollte festen Boden unter sich haben, es war ihm egal, wessen oder wo.

Und als seine Stiefel auf den rot-ockerfarbenen Sand schlugen, fiel ihm ein, dass es sehr lange her war, dass er festen Boden unter den Füßen gehabt hatte. Eine sehr lange Zeit.

Sein Inneres verknotete sich wieder, und diesmal war es nicht Seekrankheit, sondern Angst, und er war trotz der heißen neuen Sonne wieder ganz kalt.

Er fürchtete sich nicht vor der Gegenwart, noch vor der Zukunft, sondern vor der Vergangenheit. Er fürchtete sich vor dem Ding, das mit Reed Kieran getaggt war, dem steifen, blinden, stimmlosen Ding, das seine langsame Umlaufbahn um den Mond schraubt, Begleiter toter Welten und des toten Raums, Bruder der Kälte und der Dunkelheit.

Er begann zu zittern.

Paula schüttelte ihn. Sie sprach, aber er konnte sie nicht hören. Er konnte nur das Rauschen der ewigen Finsternis an seinen Ohren vorbei hören, das dünne Quietschen seines Schattens, der über die Sterne streicht. Webbers Gesicht war irgendwo über ihm, sah wütend und angewidert aus. Er sprach mit Paula und schüttelte den Kopf. Sie waren weit weg. Kieran verlor sie und driftete mit der schwarzen Flut von ihnen weg. Dann gab es plötzlich so etwas wie eine Explosion, ein karmesinrotes Aufflackern über dem Schwarz, ein Ausbruch von Hitze gegen die Kälte. Schockiert und wild krallte sich der physische Teil von ihm in die Realität zurück.

Er öffnete seinen Mund, um zu protestieren, und plötzlich saß er ganz normal auf dem Stuhl in der normalen Kabine und schrie aus Leibeskräften.

Er hielt den Mund.

Paula sagte: "Ich habe dir gesagt, dass es unangenehm werden würde".

"Also hast du es getan", sagte Kieran. Er saß schwitzend da. Seine Hände und Füße waren kalt.

Nun wurde er sich zum ersten Mal der Bewegung bewusst. Das Flattern schien mit kometenhafter Geschwindigkeit vorwärts zu rasen. Kieran wusste, dass dies nur ein kleiner ironischer Scherz war, denn jetzt bewegten sie sich mit einer Geschwindigkeit im Bereich der normalen Geschwindigkeit, während ihre Geschwindigkeit vorher völlig jenseits seines Vorstellungsvermögens gewesen war. Aber er konnte dies begreifen. Er konnte es fühlen. Sie fuhren wie eine Fledermaus aus der Hölle, und irgendwo vor ihnen war ein Planet, und er war eingeschlossen, blind, eine Maus in einem Nasenkegel. Sein Inneres krümmte sich vor Hilflosigkeit und dem drohenden Absturz. Er wollte unbedingt wieder anfangen zu schreien, aber Paula beobachtete ihn.

In wenigen Augenblicken wurde dieses Verlangen akademisch. Ein pfeifendes Kreischen begann schwach außerhalb des Rumpfes und baute sich schnell zu einem Punkt auf, an dem über ihm nichts mehr zu hören gewesen wäre. Atmosphäre. Und irgendwo unter der blinden Wand des Flitters taumelte und rauschte ein felsenhartes Weltengesicht und sprang ihnen entgegen.

DER Flitter verlangsamte sich. Er schien regungslos zu hängen, schwach zitternd. Dann fiel er herunter. Expressaufzug im höchsten Gebäude der Welt, von oben nach unten - nur der Aufzug ist eine Blase und der Wind wirbelt ihn hin und her, während er fällt und es gibt keinen Boden.

Sie hingen wieder, leicht an den unsichtbaren Wind gebunden.

Dann nach unten.

Und wieder hängen.

Und wieder nach unten.

Paula sagte plötzlich: "Webber. Webber, ich glaube, er stirbt". Sie begann, sich loszuschnallen.

Kieran sagte schwach: "Werde ich grün?

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. "Ja", sagte sie.

"Eine einfache alte Krankheit. Ich bin seekrank. Sag Webber, er soll aufhören, Kolibri zu spielen und das Ding abstellen".

"Hör zu, Hölle", sagte er. Er war heiß vor Wut und zitterte vor Wut. "Ich bin froh sagen zu können, dass du dir kein schlechteres Symbol als mich aussuchen konntest. Ich habe nicht mehr Verwendung für die Idee der angeborenen heiligen Überlegenheit einer Spezies über eine andere, als ich für die einer Menschenart über eine andere hatte.

Ihr Gesicht veränderte sich. Aus einer wütenden Frau wurde plötzlich eine professionelle Psychologin, die kühl die Reaktionen beobachtete.

"Es ist nicht die politische Frage, die du wirklich übel nimmst", sagte sie. "Du bist in einer fremden Welt aufgewacht und du hast Angst davor, trotz all der Vorbereitung vor dem Erwachen, die wir deinem Unterbewusstsein gegeben haben. Du hast Angst und deshalb bist du wütend".

Kieran hat sich in den Griff bekommen. Er zuckte die Achseln. "Was du sagst, mag wahr sein. Aber es ändert nichts daran, wie ich mich fühle. Ich werde dir kein einziges verdammtes bisschen helfen".

Webber stand von seinem Sitz auf und kam auf sie zu, seine hohe Gestalt gebückt. Er sah Kieran an und dann die Frau.

"Wir müssen das jetzt sofort klären", sagte er. "Wir kommen nahe genug an Sako heran, um die Fahrt zu beenden. Werden wir landen oder nicht?"

"Ja", sagte Paula stetig. "Wir werden landen."

Webber blickte wieder auf Kierans Gesicht. "Aber wenn er sich so fühlt..."

"Mach schon und lande", sagte sie.

5.
Es war nicht wie die Landung in einer Rakete. Zuerst gab es das Geschäft, das als "aus dem Antrieb gehen" bezeichnet wurde. Paula ließ Kieran sich anschnallen und sagte: "Du magst das unangenehm finden, aber bleib einfach sitzen. Es dauert nicht lange". Kieran saß steif und glühend, auf alles vorbereitet und entschlossen, es nicht zu zeigen, egal wie er sich fühlte. Dann machte Webber etwas mit der Kontrolltafel und das Universum fiel auseinander. Kierans Magen kam hoch und blieb in seiner Kehle stecken. Er fiel auf den Boden? Nach unten? Seitlich? Er wusste es nicht, aber was auch immer es war, nicht alle Teile von ihm fielen mit der gleichen Geschwindigkeit, oder vielleicht war es nicht alles in die gleiche Richtung, das wusste er auch nicht, aber es war ein außergewöhnlich scheußliches Gefühl.

"Wenn es dir nichts ausmacht", sagte Kieran, mit einer Schärfe in der Stimme, "würde ich trotzdem gerne wissen, was dieses Sako-Geschäft mit meiner Wiederbelebung zu tun hat.

"DIE Sakae regieren die Menschen auf dieser Welt", antwortete Paula. "Es gibt einige von uns, die nicht glauben, dass sie es sollten. Im Rat sind wir als die Partei der Menschlichkeit bekannt, weil wir glauben, dass die Menschen nicht von Nicht-Menschen regiert werden sollten.

Wieder wurde Kieran von seiner unmittelbaren Frage abgelenkt - diesmal durch den Satz "Nicht-menschlich".

"Diese Saka - wie sind sie so?"

"Sie sind keine Wesen, wenn es das ist, woran du denkst", sagte Paula. "Sie sind Zweifüßler - eher Elizardoide als Humanoide - und sind ein ziemlich intelligenter und gesetzestreuer Haufen.

"Wenn sie all das sind, und höher in der Entwicklung als die Menschen, warum sollten sie dann nicht ihre eigene Welt regieren?" forderte Kieran.

Webber lachte höhnisch. Ohne sich umzudrehen fragte er: "Soll ich den Kurs ändern und nach Altair gehen?

"Nein!", sagte sie. Ihre Augen blitzten auf Kieran und sie sprach fast atemlos. "Du bist dir der Dinge, von denen du gerade gehört hast, sehr sicher, nicht wahr? Du weißt, was richtig ist, und du weißt, was falsch ist, obwohl du erst seit ein paar Stunden in dieser Zeit, diesem Universum, bist!

Kieran sah sie genau an. Er dachte, dass er nun einen Schimmer von der Form der Dinge zu bekommen begann.

"Ihr - ihr alle, die ihr mich illegal aufgeweckt habt - ihr gehört doch zu dieser Menschlichkeitspartei, nicht wahr? Du hast es aus irgendeinem Grund getan, der damit zusammenhängt?"

"Ja", antwortete sie trotzig. "Wir brauchen ein Symbol in diesem politischen Kampf. Wir dachten, dass einer der Raumpioniere der alten Zeit, einer der Menschen, die mit der Eroberung der Sterne begannen, es sein würde. Wir..."

unterbrach Kieran. "Ich glaube, ich verstehe es. Es war wirklich rücksichtsvoll von dir. Du schleppst einen Mann von etwas zurück, was dem Tod gleichkommt, für eine Partyveranstaltung. 'Oldtime Space Hero verdammt Nicht-Menschen' - das würde so ähnlich laufen, nicht wahr?

"Hör zu-", begann sie.

"Die Dinge geschahen ziemlich genau so, wie die Leute es 1981 vorausgesehen haben", sagte sie. "Der Antrieb wurde perfektioniert. Die Schiffe fuhren zu den näheren Sternen hinaus. Sie fanden Welten. Sie gründeten Kolonien aus der überquellenden Bevölkerung der Erde. Sie fanden menschliche Eingeborenenrassen auf einigen wenigen Welten, alle auf einem ziemlich niedrigen technischen Niveau, und sie lehrten sie.

"Von Anfang an gab es die Entschlossenheit, daraus ein einziges Universum zu machen. Keine getrennten nationalistischen Gruppen, keine Chance auf Kriege. Der Regierungsrat wurde auf Altair Zwei eingerichtet. Jede Welt war vertreten. Jetzt gibt es neunundzwanzig von ihnen. Es wird erwartet, dass es so weitergeht, bis dort neunundzwanzighundert Sternenwelten vertreten sind, neunundzwanzigtausend-eine Zahl. Aber-"

Kieran hatte aufmerksam zugehört. "Aber was? Was hat diese spezielle Utopie gestört?"

"Sako".

"Diese Welt, in die wir gehen werden?"

"Ja", sagte sie nüchtern. "Die Menschen fanden etwas anderes in dieser Welt, als sie sie erreichten. Sie hatte Menschen - menschliche Menschen - auf ihr, sehr niedrig im Maßstab der Zivilisation."

"Nun, was war das Problem? Konntest du nicht anfangen, sie zu lehren, so wie du andere hattest?

Sie schüttelte den Kopf. "Es würde eine lange Zeit dauern. Aber das war nicht das eigentliche Problem. Es war- Siehst du, es gibt noch eine andere Rasse auf Sako neben den Menschen, und es ist eine ziemlich zivilisierte Rasse. Die Sakae. Das Problem ist, die Sakae sind keine Menschen".

Kieran starrte sie an. "Na und? Wenn sie intelligent sind..."

"Du redest, als ob es die einfachste Sache der Welt wäre", blinzelte sie.

"Ist es das nicht? Wenn deine Sakae intelligent sind und die Menschen von Sako nicht, dann haben die Sakae die Rechte auf diese Welt, nicht wahr?

Sie sah ihn an, ohne etwas zu sagen, und wieder hatte sie diesen angeschlagenen Blick von einem, der es versucht hat und gescheitert ist. Dann sprach Webber von oben nach vorne, ohne sich umzudrehen.

"Was hältst du jetzt von Vaillants schöner Idee, Paula?

"Es kann immer noch funktionieren", sagte sie, aber es lag keine Überzeugung in ihrer Stimme.

"Ein Flatter", hatte Webber ihm mitgeteilt, "hat einfach keinen Platz für die komplizierten Apparate, die solche Scanner erfordern. Das Sehen ist ein Luxus, auf den man bei einem Flitter verzichtet. Wir werden es sehen, wenn wir in Sako ankommen".

Nach einem Moment hatte er hinzugefügt: "Wenn wir bei Sako ankommen".

Kieran hatte damals nur gelacht und war prompt eingeschlafen. Als er erwacht war, war die Euphorie verschwunden und sein jetziger Kater.

"Zumindest", sagte er sich, "kann ich ehrlich sagen, dass es nicht meine Schuld war. Dieser verfluchte Spray..."

Er blickte nachtragend auf die schlafende Frau auf dem Stuhl. Dann griff er nach ihr und schüttelte ihr grob die Schulter.

Sie öffnete die Augen und sah ihn an, zuerst schläfrig und dann verärgert.

"Du hattest kein Recht, mich zu wecken", sagte sie.

Dann, bevor Kieran erwidern konnte, schien sie die monumentale Ironie dessen zu erkennen, was sie gerade gesagt hatte, und sie brach in Gelächter aus.

"Es tut mir leid", sagte sie. "Mach schon und sag es. Ich hatte kein Recht, dich aufzuwecken".

"Lass uns darauf zurückkommen", sagte Kieran nach einem Moment. "Warum hast du das getan?

Paula sah ihn reumütig an. "Was ich jetzt brauche, ist eine zehnbändige Geschichte des letzten Jahrhunderts, und Zeit genug für dich, sie zu lesen. Aber da wir beides nicht haben..." Sie brach ab, dann fragte sie nach einer Pause: "Dein Datum war 1981, nicht wahr? Es und dein Name standen auf dem Schild deines Druckanzuges".

"Das ist richtig", sagte sie.

"Na dann. Damals, 1981, wurde erwartet, dass die Männer sich zu den Sternen ausbreiten würden, nicht wahr?"

Kieran nickte. "Sobald sie einen brauchbaren Hochgeschwindigkeitsantrieb hatten. Schon damals wurde mit mehreren Antrieben experimentiert."

"Einer von ihnen - das Flournoy-Prinzip - wurde endlich funktionsfähig gemacht", sagte sie. Sie runzelte die Stirn. "Ich versuche, dir das kurz zu geben, und ich schweife immer wieder in Details ab.

"Sag mir einfach, warum du mich aufgeweckt hast".

"Ich versuche, es dir zu sagen. Sie fragte freimütig: "Warst du immer so verdammt hasserfüllt oder hat der Wiederbelebungsprozess dir das angetan?

Kieran grinste. "In Ordnung. Nur zu".

"Lasst uns zu Sako in den Flitter", sagte er. "Schließlich lebe ich auf Samt, ich könnte genauso gut die ganze Show sehen. Ich bin sicher, dass Sako, wo auch immer es ist, genauso voller menschlicher Torheiten sein wird, wie es die Erde war.

"Er ist euphorisch", sagte Paula erneut, aber ihr Gesicht war angeschlagen.

"Von all den Menschen auf diesem Weltraumfriedhof mussten wir uns einen aussuchen, der so denkt", sagte Vaillant mit einer Art verhaltener Wut.

"Du hast selbst gesagt, dass der Älteste der Beste sein würde", sagte Webber. "Sako wird ihn verändern."

Kieran ging mit Webber und Paula den Korridor hinunter und er lachte beim Gehen. Sie hatten ihn ohne seine Zustimmung aus dem Nichts zurückgebracht, indem sie die Privatsphäre des Todes oder des Nahtodes verletzt hatten, und nun hatte etwas, was er gerade gesagt hatte, sie bitter enttäuscht.

"Komm mit", sagte er beschwingt zu den beiden. "Lasst uns nicht zurückbleiben. Einmal an Bord des Flitters und das Mädchen gehört mir".

"Oh, um Gottes willen, sei still", sagte Webber.

4.
Es war lächerlich, die Sterne mit einem schlimmen Kater zu fliegen, aber Kieran hatte einen. Sein Kopf schmerzte dumpf, er hatte einen unangenehmen Metallgeschmack im Mund, und seine frühere Überschwänglichkeit war einer dumpfen Depression gewichen. Er sah sich säuerlich um.

Er saß in einem engen, kleinen Metallkäfig einer Hütte, kaum genug, um aufrecht zu stehen. Paula Ray, auf einem Stuhl ein paar Meter entfernt, schlief mit dem Kopf auf der Brust. Webber setzte sich nach vorne, in etwas, das ein Pilotenstuhl zu sein schien, mit einer Reihe von überfüllten Kontrollbänken davor. Er machte nichts mit den Kontrollen. Er sah aus, als ob er vielleicht auch schlief.

Das war alles - ein winziger Metallraum, blanke Metallwände, Stille. Vermutlich flogen sie mit unglaublicher Geschwindigkeit zwischen den Sternen hindurch, aber es gab nichts, was das erkennen ließ. Es gab keine Bildschirme, wie den, den er im Schiff gesehen hatte, um durch kunstvolle Abtastvorrichtungen zu zeigen, was für ein Anblick von Sonnen und Finsternissen draußen lag.

ER hatte eine wilde Genugtuung, es zu sagen, er war es leid, wie ein Tölpel dazusitzen, während sie über ihn diskutierten, aber er bekam nicht die Reaktion von ihnen, die er erwartet hatte. Die beiden Männer schauten ihn nur weiterhin nachdenklich an. Die Frau seufzte,

"Siehst du? Es war nicht genug Zeit, um es ihm zu erklären. Es ist natürlich, dass er mit Feindseligkeit reagiert".

"Bring ihn raus und nimm ihn mit", sagte Webber.

"Nein", sagte Paula scharf. "Wenn er jetzt hinausgeht, wird er wahrscheinlich draußen bleiben. Ich werde mich nicht dafür verantworten".

"Währenddessen", sagte Vaillant mit scharfem Blick auf seine Stimme, "formiert sich das Muster. Hast du irgendwelche Vorschläge, Paula?"

Sie nickte. "Das hier", sagte Vaillant.

Plötzlich drückte sie Kieran etwas unter die Nase, ein kleines Ding, das sie aus ihrer Tasche hervorgeholt hatte, ohne dass er es bemerkte, in seiner wütenden Beschäftigung mit den beiden Männern. Er roch einen süßen, erfrischenden Geruch und schlug ihr den Arm ab.

"Oh, nein, du gibst mir keine Tropfen mehr-" Dann hörte er auf, denn plötzlich erschien ihm das Ganze schelmisch humorvoll. "Ein Haufen verdammter Nichtskönner", sagte er und lachte. "Das ist das Einzige, was ich mir nie hätte träumen lassen - dass ein Mann schlafen und in einem Raumschiff aufwachen kann und das Raumschiff mit Stümpern bemannt vorfindet.

"Euphorisch", sagte Paula zu den beiden Männern.

"Dabei", sagte Webber säuerlich, "könnte etwas an dem, was er über uns sagt, dran sein.

Vaillant wandte sich gegen ihn und sagte heftig: "Wenn es das ist, was du denkst-" Dann beherrschte er sich und sagte fest: "Streiten ist nicht gut. Wir sind in einer Kiste, aber wir können sie vielleicht noch überwinden, wenn wir diesen Mann zu Sako bringen. Webber, du und Paula nehmt ihn in den Flitter."

Kieran erhob sich auf seine Füße. "Gut", sagte er fröhlich. "Lass uns in dem Flitter gehen, was auch immer das ist. Ich bin schon von Raumschiffen gelangweilt."

Er fühlte sich gut, sehr gut. Er fühlte sich ein wenig betrunken, nicht genug, um seine mentalen Prozesse zu behindern, aber genug, um ihm eine feine teuflische Gleichgültigkeit gegenüber dem, was als nächstes geschah, zu geben. So war es nur das Spray, das Paula ihm gegeben hatte - es machte seinen Körper immer noch besser und beseitigte seinen Schock und seine Sorgen und ließ alles plötzlich ziemlich amüsant erscheinen.

STARS loderten wie hohe Feuer über die Leinwand, Schleifen und Ketten und leuchtende Klumpen davon. Dies unterschied sich nicht allzu sehr von dem, wie sie von Rad Fünf aus ausgesehen hatten. Aber was anders war, war, dass das sternenklare Firmament teilweise durch riesige zerrissene Wälle aus Schwärze ausgelöscht wurde, Ebenholzklippen, die bis in die Unendlichkeit stiegen. Kieran hatte astronomische Fotografien wie diese gesehen und wusste, was die Schwärze war.

Staub. Ein Staub, der so fein war, dass sein Anteil an Partikeln im Weltraum ein Vakuum auf der Erde sein würde. Aber hier, wo er sich über Parsecs des Weltraums erstreckte, bildete er eine Barriere für das Licht. Hier gab es einen schmalen Spalt zwischen den titanischen Klippen der Finsternis, und er - das Schiff, in dem er sich befand - floh über diesen Spalt.

Der Bildschirm wurde plötzlich wieder schwarz. Kieran blieb sitzen und starrte es an. Diese unglaubliche flüchtige Vision hatte ihm schließlich die völlige Realität von all dem eingeprägt. Sie, dieses Schiff, waren weit von der Erde entfernt - sehr weit weg, in einer der Staubwolken, in denen sie versuchten, Verfolger zu verlieren. Dies war real.

"...werden uns beim Überqueren sicher wieder geortet haben", sagte Vaillant mit bitterer Stimme. "Sie werden das Netz für uns auswerfen - das Muster wird sich jetzt formen und wir können nicht durchschlüpfen.

"Das können wir nicht", sagte Webber. "Das Schiff kann nicht durchschlüpfen. Aber der Flitter kann es, mit etwas Glück."

Sie sahen beide Kieran an. "Er ist der Wichtigste", sagte Webber. "Wenn ein paar von uns ihn durchbringen könnten..."

"Nein", sagte Paula. "Wir konnten es nicht. Sobald sie das Schiff erwischten und feststellten, dass der Flitter weg war, würden sie hinter ihm her sein."

"Nicht zu Sako", sagte Webber. "Sie würden nie darauf kommen, dass wir ihn zu Sako bringen würden."

"Habe ich da auch nur ein Wort mitzureden", fragte Kieran zwischen den Zähnen.

"Was?", fragte Vaillant.

"Das hier. Zur Hölle mit euch allen. Ich gehe nirgendwo mit dir oder für dich hin".

Dies war ein größerer Raum. Da war ein Tisch, dessen Platte durchsichtig war und der eine verwirrende Masse von flüchtigen Symbolen in hellem Licht zeigte, die sich ständig veränderten. An einer Wand des Raumes befand sich ein Bildschirm, der nichts zeigte, eine leere, dunkle Oberfläche.

Vaillant und Paula Ray und ein großer, hart aussehender Mann mittleren Alters saßen um den Tisch herum und hatten überrascht nach oben geschaut.

In Vaillants Gesicht blitzte Irritation auf. "Paula, du solltest ihn in seiner Kabine behalten!

"Ich dachte nicht, dass er stark genug war, ihm zu folgen", sagte sie.

"Bin ich auch nicht", sagte Kieran und warf sich um.

Der große Mann mittleren Alters griff nach ihm, fing ihn auf, bevor er auf den Boden schlug, und setzte ihn auf einen Stuhl.

Er hörte, wie aus großer Entfernung, Vaillants Stimme, die irritiert sagte: "Lass Paula sich um ihn kümmern, Webber. Sieh dir das an - wir werden einen weiteren Spalt überqueren -"

Dann gab es ein paar Minuten, in denen alles in Kierans Kopf sehr durcheinander war. Die Frau sprach mit ihm. Sie erzählte ihm, dass sie ihn sowohl physisch als auch psychisch auf den Schock der Erweckung vorbereitet hatten, und dass er ganz in Ordnung sein würde, aber die Dinge langsamer angehen müsste.

Er hörte ihre Stimme, aber schenkte ihr wenig Aufmerksamkeit. Er setzte sich in den Stuhl und betrachtete ausdruckslos die beiden Männer, die über dem Tisch und seinem Fluss von leuchtenden Symbolen hingen. Vaillant schien sich im Laufe der Momente immer mehr zusammenzuziehen, und um ihn herum war immer noch der Blick einer aufgerollten Feder, aber nun schien die Feder bis zum Bruchpunkt gewickelt zu sein. Webber, der große Mann mit dem harten Gesicht, beobachtete die flüchtigen Symbole und sein Gesicht war steinig.

"Jetzt geht's los", murmelte er, und sowohl er als auch Vaillant blickten zu der leeren schwarzen Leinwand an der Wand auf.

Kieran sah auch hin. Da war nichts. Dann, in einem Augenblick, verschwand die Schwärze von der Leinwand und es umrahmte einen Blick von solch kosmischer, atemberaubender Pracht, dass Kieran es nicht fassen konnte.

Kieran hatte den Eindruck, dass das, was er gesagt hatte, sie dazu gebracht hatte, ihn mit den gleichen Gefühlen anzuschauen, die er gehabt hätte, wenn er einen anständigen, würdigen Wilden angesehen hätte, der zufällig ein Kannibale war.

"Ich hatte immer das Gefühl, dass es ein Fehler war, dich zurückzubringen", sagte sie mit einer Schärfe in ihrer Stimme. "Lass mich gehen", sagte sie.

Sie riss sich von ihm los und bevor er sie aufhalten konnte, hatte sie die Tür erreicht und schob sie auf. Er wachte rechtzeitig auf, um ihr hinterher zu taumeln, und er steckte seine Schulter in die Türöffnung, bevor sie sie zuschieben konnte.

"Oh, sehr gut, da du darauf bestehst, dass ich mir keine Sorgen um dich mache", sagte sie schnell, drehte sich um und eilte davon.

Kieran wollte ihr folgen, aber seine Knie knickten unter ihm ein. Er hing an der Seite der sich öffnenden Tür. Er war wütend, und Wut war alles, was ihn davon abhielt, umzufallen. Er würde nicht in Ohnmacht fallen, sagte er sich. Er war kein Kind und würde nicht wie eines behandelt werden.

Er bekam seinen Kopf vor die Tür. Da draußen war ein langer und sehr schmaler Korridor, blankes Metall mit ein paar geschlossenen Türen entlang. Eine Tür, die am Ende des Korridors nach unten wegführte, schob sich einfach zu.

ER begann, den Korridor hinunter zu gehen, sich mit der Hand an der glatten Wand abstützend. Bevor er mehr als ein paar Schritte gegangen war, begann die Wut, die ihn drängte, nachzulassen. Plötzlich stürzte die bergige und unglaubliche Tatsache, dass er hier war, an diesem Ort, zu dieser Zeit, dieses Schiff, wie eine Lawine auf ihn herab, vor der ihn die hypnopedische Vorkonditionierung nicht mehr schützen würde.

Ich berühre ein Raumschiff, ich bin in einem Raumschiff, ich, Reed Kieran aus Midland Springs, Ohio. Ich sollte dort hinten sein, meine Klassen unterrichten, auf dem Heimweg bei Hartnett's Drug Store auf ein Erfrischungsgetränk anhalten, aber ich bin hier in einem Schiff, das durch die Sterne flieht ...

Sein Kopf drehte sich und er hatte Angst, dass er wieder hinausgehen würde. Er fand sich an der Tür wieder, schob sie auf und fiel, anstatt hineinzugehen. Er hörte eine erschrockene Stimme.

"Ich habe dir gesagt, dass du es noch nicht verstehen kannst", antwortete sie ungeduldig und wandte sich ab. "Du kannst nicht erwarten, dass ich dich in fünf Minuten über eine ganze Welt informiere, die neu für dich ist".

Sie ging auf die Tür zu. "Oh, nein", sagte Kieran. "Du gehst noch nicht".

Er rutschte aus der Koje. Er fühlte sich schwach und zittrig, aber der Groll energetisierte seine schlaffen Muskeln. Er machte einen Schritt auf sie zu.

Die Lichter wurden plötzlich schwach, und von irgendwo her ertönte ein bullentrophes Brüllen, ein entsetzliches Geräusch roher Kraft. Das leichte Kribbeln, das Kieran in dem Metallgewebe um ihn herum gespürt hatte, wurde plötzlich zu einer so tiefen und starken Vibration, dass ihm schwindelig wurde und er sich an der Stütze der Koje festhalten musste, um nicht zu fallen.

Alarm war in das Gesicht der Frau geblitzt. Im nächsten Moment, aus einem versteckten Lautsprecher in der Wand, schrie eine Männerstimme scharf,

"Überholt - Bereitet euch auf extreme Ausweichmanöver vor -"

"Geh zurück in die Koje", sagte sie zu Kieran.

"Was ist das?"

"Es kann sein", sagte sie mit einer gewissen Bösartigkeit, "dass du ein zweites Mal sterben wirst".

3.
DIE Lichter dämmerten ins Halbdunkel, und die tiefe Schwingung wurde schlimmer. Kieran umklammerte den Arm der Frau.

"Was geschieht da?"

"Verdammt, lass mich gehen", sagte sie.

Der Ausruf war in seiner menschlichen Wut so völlig vertraut, dass Kieran sie zum ersten Mal fast mochte. Aber er hielt weiter an ihr fest, obwohl er nicht fühlte, dass er sie mit seiner gegenwärtigen Schwäche lange halten konnte.

"Ich habe ein Recht, es zu wissen", sagte er.

"In Ordnung, vielleicht hast du das", sagte Paula. "Wir - unsere Gruppe - operieren gegen die Autorität. Wir haben Gesetze gebrochen, indem wir zur Erde gegangen sind und euch wiederbelebt haben. Und jetzt holt uns die Autorität ein."

"Ein anderes Schiff? Wird es einen Kampf geben?"

"Einen Kampf?" Sie starrte ihn an, und Schock und dann schwache Abstoßung zeigten sich in ihrem Gesicht. "Aber natürlich, du kommst ja aus der alten Zeit der Kriege, man sollte meinen, dass -"

"Warum nicht?" fragte er vorsichtig.

"Unbefriedigende Ergebnisse", sagte sie. "Sie konnten sich psychologisch nicht an die veränderten Bedingungen anpassen. Sie wurden gewöhnlich unausgeglichen. Einige Selbstmorde und eine Reihe von Fällen extremer Schizophrenie waren die Folge. Es wurde entschieden, dass es keine Freundlichkeit gegenüber den älteren weltraumgestörten Fällen war, sie zurückzubringen".

"Aber du hast mich zurückgebracht?"

"Ja."

"Warum?"

"Es gab gute Gründe". Sie wich dieser Frage eindeutig aus. Sie machte schnell weiter. "Der psychologische Schock des Erwachens wäre verheerend gewesen, wenn du nicht vorbereitet gewesen wärst. Also, während du noch unter Beruhigungsmitteln warst, wandte ich bei dir die hypnotische Methode an. Dein Unterbewußtsein war sich der wichtigsten Fakten der Situation bewußt, bevor du erwacht bist, und das federte den Schock ab.

Kieran dachte an sich selbst, wie er erfroren und tot auf einem Friedhof lag, der Raum war, Körper, die in einer Umlaufbahn trieben, langsam umeinander kreisten, während die Jahre vergingen, in einer makabren Sarabande- Ein tiefer Schauer erschütterte ihn.

"Weil alle Opfer im Weltraum in Druckanzügen waren, war Dehydrierung nicht das Problem, das es hätte sein können", sagte Paula. "Aber es ist immer noch ein höchst delikater Prozess..."

Er sah sie an und unterbrach sie grob. "Welche Gründe?" Und als sie ausdruckslos starrte, fügte er hinzu: "Du sagtest, es gäbe gute Gründe, warum du mich für die Erweckung ausgewählt hast. Welche Gründe?"

Ihr Gesicht wurde eng und aufmerksam. "Du warst das älteste Opfer, was das Datum angeht. Das war einer der entscheidenden Faktoren-"

"Schau", sagte Kieran. "Ich bin weder ein Kind, noch ein Wilder. Du kannst den herablassenden Fachjargon fallen lassen und meine Frage beantworten".

Ihre Stimme wurde hart und brüchig. "Du bist neu in dieser Umgebung. Du würdest es nicht verstehen, wenn ich es dir sagen würde".

"Versuch es doch mal."

"In Ordnung", antwortete sie. "Wir brauchen dich, als ein Symbol, in einem politischen Kampf, den wir gegen die Sakae führen".

"Die Sakae?"

Sein Verstand konnte es nicht aufnehmen. Es schien erst Minuten her zu sein, dass er in Rad Fünf den Korridor entlanggegangen war. Es schien, dass Rad Fünf existieren musste, dass die Erde, die Menschen, die Zeit, die er kannte, immer noch irgendwo da draußen sein musste. Dies könnte eine Art Witz sein, oder eine Art psychologisches Experiment. Das war es - die Jungs von der Raumfahrtmedizin machten immer Ausweg-Experimente, um herauszufinden, wie die Menschen unter ungewöhnlichen Bedingungen standhalten würden, und dies muss eines davon sein -

Eine Frau kam in den Raum. Es war eine dunkle Frau, die vielleicht dreißig Jahre alt war, und die ein weißes Hemd und eine Hose trug. Sie wäre, so dachte er, gut aussehend gewesen, wenn sie nicht so müde und nervös ausgesehen hätte.

Sie kam herüber, schaute auf ihn herab und sagte zu ihm,

"Versuch noch nicht aufzustehen. Du wirst dich sehr bald besser fühlen".

Ihre Stimme war ein wenig heiser. Sie war Kieran völlig vertraut, und doch hatte er diese Frau noch nie zuvor gesehen. Dann kam sie zu ihm.

"Du warst derjenige, der mit mir sprach", sagte er und schaute zu ihr auf. "In den Träumen, meine ich."

Sie nickte. "Ich bin Paula Ray und ich bin Psychologin. Du musstest psychologisch auf dein Erwachen vorbereitet sein."

"Vorbereitet?"

erklärte die Frau geduldig. "Hypnopädische Technik - Fakten im Unterbewusstsein eines schlafenden Patienten aufstellen. Sonst wäre es ein zu großer Schock für dich, wenn du erwachen würdest. Das wurde bewiesen, als sie vor vierzig oder fünfzig Jahren das erste Mal versuchten, raumfahrende Männer wiederzubeleben".

DIE bequeme Überzeugung, dass dies alles eine Fälschung war, eine Art Experiment, begann aus Kieran herauszulaufen. Aber wenn es wahr war...

Er fragte, mit einigen Schwierigkeiten, "Du sagst, dass sie vor so langer Zeit herausgefunden haben, wie man im Weltraum eingefrorene Menschen wiederbelebt?

"Ja", sagte er.

"Trotzdem dauerte es vierzig oder fünfzig Jahre, bis sie mich wiederbeleben konnten?

Die Frau seufzte. "Du hast eine falsche Vorstellung. Der Prozess der Erweckung wurde vor so langer Zeit perfektioniert. Aber er wurde nur unmittelbar nach einem Wrack oder einer Katastrophe eingesetzt. Männer oder Frauen auf den alten Weltraumfriedhöfen sind nicht wiederbelebt worden".

Vaillant unterbrach seine stotternde Frage. "Wohin, wir sind ziemlich weit von der Erde entfernt und bewegen uns gerade in die allgemeine Richtung Altair. Er hielt inne und schaute scharf zu Kieran hinunter. "Weißt du nicht wie?"

Natürlich weiß ich es. Ich war wie erstarrt, und jetzt bin ich erwacht, und die Zeit ist vorbei -

Vaillant blickte suchend auf sein Gesicht hinunter und zeigte eine Spur von Erleichterung. "Du weißt es doch, nicht wahr? Einen Moment lang hatte ich Angst, dass es nicht funktioniert hat".

Er setzte sich auf die Kante des Bettes.

"Wie lange?" fragte Kieran.

Vaillant antwortete so beiläufig, als ob es die gewöhnlichste Frage der Welt wäre. "Etwas mehr als ein Jahrhundert".

ES WAR wunderbar, dachte Kieran, wie er so eine Aussage aufnehmen konnte, ohne sich aufzuregen. Es war fast so, als ob er es die ganze Zeit gewusst hätte.

"Wie-" begann er, als es eine Unterbrechung gab.

Etwas brummte dünn in der Tasche von Vaillants Hemd. Er holte eine dünne fünf Zentimeter dicke Metallscheibe heraus und sagte scharf hinein,

"Ja"?

Eine winzige Stimme krächzte aus der Scheibe. Sie war zu weit von Kieran entfernt, als dass er verstehen konnte, was sie sagte, aber sie hatte eine Note von Aufregung, fast schon von Panik, in sich.

Etwas änderte sich, verhärtete sich, in Vaillants flachem Gesicht. Er sagte: "Ich habe es erwartet. Ich werde gleich da sein. Du weißt, was zu tun ist".

Er tat etwas mit der Scheibe und sprach wieder in sie hinein. "Paula, übernimm hier."

Er stand auf. Kieran sah zu ihm auf und fühlte sich wie betäubt und dumm. "Ich würde gerne einige Dinge wissen."

"Später", sagte Vaillant. "Wir haben Probleme. Bleib, wo du bist".

Er ging schnell aus dem Zimmer. Kieran sah ihm nach und wunderte sich. Probleme - Probleme in einem Raumschiff? Und ein Jahrhundert war vergangen-

Er fühlte plötzlich eine Emotion, die seine Nerven erschütterte und seine Eingeweide zusammenschnürte. Es begann ihn jetzt zu treffen. Er setzte sich in der Koje auf, schwang die Beine aus der Koje und versuchte aufzustehen, konnte aber nicht, er war zu schwach. Alles, was er tun konnte, war dort zu sitzen und zu zittern.

Zum Teufel, er war in Ordnung! Er war an einem neuen Ort, an einem fremden Ort, und er fühlte sich halb krank und es ging ihm überhaupt nicht gut. Anstatt hier auf dem Rücken zu liegen und sich tröstende Lügen aus seiner Phantasie anzuhören, sollte er aufstehen und herausfinden, was los war, was passiert war.

Plötzlich begann sich die Erinnerung zu klären. Was war geschehen? Etwas, ein Absturz, eine schreckliche Kälte.

Kieran begann zu zittern. Er war in Sektion T2 gewesen, auf dem Weg zur Schleuse, und plötzlich hatte sich der Boden unter ihm erhoben und Rad Fünf schien um ihn herum in Stücke zu brechen. Die Kälte, der Schmerz...

Du bist in einem Raumschiff. Du bist in Ordnung.

Um Gottes willen, warum hat sein Verstand ihm immer wieder solche Dinge erzählt, Dinge, an die er glaubte? Denn wenn er sie nicht glaubte, würde er in Panik geraten und nicht wissen, wo er war, wie er hierher gekommen war. Es gab Panik in seinem Geist, aber es gab eine Barriere dagegen, die Barriere der beruhigenden Beruhigungen, die von ihm nicht wusste, woher er kam.

Er versuchte, sich aufzusetzen. Es war nutzlos, er war zu schwach. Er lag und atmete schwer. Er fühlte, dass er vor Angst hysterisch sein sollte, aber irgendwie war er es nicht, diese Barriere in seinem Geist verhinderte es.

Er hatte beschlossen, es mit Schreien zu versuchen, als eine Tür an der Seite des kleinen Raumes aufrutschte und ein Mann hereinkam.

Er kam herüber und sah zu Kieran hinunter. Es war ein junger Mann, sandig behaart, mit einer kompakten, stämmigen Figur und einem flachen, harten Gesicht. Seine Augen waren blau und intensiv, und sie gaben Kieran das Gefühl, dass dieser Mann eine aufgewickelte Quelle war. Er schaute nach unten und sagte,

"Wie fühlst du dich, Kieran?

Kieran sah zu ihm auf. Er fragte: "Bin ich in einem Raumschiff?

"Ja", fragte er.

"Aber es gibt keine Raumschiffe."

"Doch, es gibt welche. Du bist in einem". Der Mann mit den sandigen Haaren fügte hinzu: "Mein Name ist Vaillant.

Es ist wahr, was er sagt, murmelte das Etwas in Kierans Geist.

"Wo-wie-" Kieran begann.

Aber er kam zum Kümmern, die Frage nagte ihn vage an. Er sollte versuchen, sich zu erinnern. Es gab mehr als Träume und die flüsternde Stimme. Da war-was? Wenn er ein echtes Ding hatte, an das er sich klammern konnte, auf das er seine Füße setzen und von dem er zurückklettern konnte - eine Sache wie seinen Namen.

Er hatte keinen Namen. Er war ein Niemand. Schlafe und vergiss es. Schlafe und träume und höre zu-

"Kieran".

Es ging durch sein Gehirn wie ein zerschmetternder Blitz, dieses Wort. Er wusste nicht, was das Wort war oder was es bedeutete, aber es fand irgendwo ein Echo und sein Gehirn schrie es.

"Kieran!"

Nicht nur sein Gehirn, seine Stimme keuchte es, hart und krächzend, seine Lungen schienen zu brennen, als sie das Wort ausstießen.

Er zitterte. Er hatte einen Körper, der zittern konnte, der Schmerz fühlen konnte, der jetzt Schmerz fühlte. Er versuchte, sich zu bewegen, den Alptraum zu durchbrechen, wieder zu den vagen Träumen und dem beruhigenden Flüstern zurückzukehren.

Er bewegte sich. Seine Gliedmaßen schlugen bleischwer, seine Brust hob und keuchte, seine Augen öffneten sich.

Er lag in einer engen Koje in einem sehr kleinen Metallraum.

Er sah sich langsam um. Er kannte diesen Ort nicht. Das strahlend weiße Metall der Wände und der Decke war ihm unbekannt. Auch in allem, was ihm unbekannt war, war ein leichtes, anhaltendes Kribbeln zu hören.

Er war nicht in Rad Fünf. Er hatte jede Zelle darin gesehen und keine von ihnen war so wie diese. Auch fehlte das anhaltende, dröhnende Geräusch der Lüftungspumpen. Wo -

Du bist in einem Schiff, Kieran. Ein Raumschiff.

Etwas in seinem Kopf sagte ihm das. Aber natürlich war es lächerlich, eine Marotte der Fantasie. Es gab keine Raumschiffe.

Du bist in Ordnung, Kieran. Du bist in einem Raumschiff und dir geht es gut.

Die emphatische Gewissheit kam von irgendwo in seinem Gehirn zurück und es war tröstlich. Er fühlte sich nicht sehr gut, er fühlte sich dumm und wund, aber es war sinnlos, sich darüber Sorgen zu machen, wenn er sicher wusste, dass es ihm gut ging-

Garces sagte: "Wenn wir ihnen sagen, dass er tot ist, im Weltraum eingefroren und dann begraben, ist alles vorbei. Würden sich diese Leute nicht viel besser fühlen, wenn wir ihnen sagen, dass er scheinbar tot ist, aber vielleicht wieder zurückgebracht wird, wenn in der Zukunft eine Erweckungstechnik perfektioniert wird?

"Ich nehme an, sie würden sich dann besser fühlen", räumte Hausman ein. "Aber ich sehe nicht..."

Garces zuckte die Achseln. "Einfach. Wir fangen erst richtig im Weltraum an, weißt du. Während wir weitermachen, wird die UNRC eine Anzahl von Männern verlieren, raumversetzt genau wie Kieran. Ein Geheul wird über unsere Verlustlisten hochgehen, das tut es immer. Aber wenn wir sagen können, dass sie nur so lange eingefroren sind, bis die Erweckungstechnik erreicht ist, wird sich jeder besser fühlen".

"Ich nehme an, Öffentlichkeitsarbeit ist wichtig", begann Hausman zu sagen, und Garces nickte schnell.

"Das sind sie. Sieh zu, dass das erledigt ist, wenn du dich mit Meloni beraten gehst. Stellt sicher, dass es in die Video-Netzwerke kommt, ich will, dass jeder es sieht".

Später, mit vielen Kameras und Millionen von Menschen, die zusahen, wurde Kierans Körper in einem Druckanzug feierlich in eine ausgewählte Position gebracht, wo er den Mond umkreisen würde. Alle Vorschläge des Begräbnisses wurden sorgfältig vermieden. Der vom Weltraum getroffene Mann - überhaupt niemand bezeichnete ihn als "tot" - würde in dieser Position bleiben, bis ein Erweckungsprozess perfektioniert war.

"Bis in alle Ewigkeit", dachte Hausman und sah säuerlich drein. "Ich nehme an, Garces hat recht. Aber mit der Zeit werden sie hier einen ganzen Friedhof haben".

Mit der Zeit gingen sie weiter.

2.
IN SEINEN Träumen flüsterte eine leise Stimme.

Er wusste nicht, was sie ihm sagte, außer dass es wichtig war. Er war sich kaum seines Kommens bewusst, der Zeiten, in denen es kam. Da wäre das leise Murmeln, und etwas in ihm schien zu hören und zu verstehen, und dann verstummte das Murmeln, und da war wieder nichts als die Träume.

Aber waren das Träume? Nichts hatte Form oder Bedeutung. Licht, Dunkelheit, Klang, Schmerz und Nichtschmerz flossen über ihn. Floss über-wen? Wer war er? Er wusste nicht einmal das. Es war ihm egal.

"Halte Kierans Leiche draußen. Ich werde das mit Mexico City klären".

"Ja, mein Herr."

Immer noch wütend, schoss Meloni eine Nachricht an das Personal in Mexico City. Das ist erledigt, er hat es vergessen. Der Bock war übergeben worden, lass die Jungs, die auf dem Hintern unten auf der Erde saßen, das erledigen.

Colonel Hausman, zweiter Kommandant der Personalabteilung des UNRC, war der Mann, an den Melonis Botschaft ging. Er schnaubte laut, als er sie las. Und später, als er hinein ging, um sich bei Garces, dem Brigadier, der die Division befehligte, zu melden, nahm er die Botschaft mit.

"Meloni muss durch den Absturz ziemlich erschüttert sein", sagte er. "Sieh dir das an", sagte er.

Garces las die Botschaft, dann schaute er auf. "Ist da irgendwas dran? Die Experimente in Delhi, meine ich?"

Hausman hatte darauf geachtet, sich über diesen Punkt zu informieren und konnte nachdrücklich antworten.

"Verdammt wenig. Die Jungs in Delhi haben mit dem Einfrieren und Auftauen von Insekten herumgespielt, und sie denken, der Prozess könnte eines Tages so weit entwickelt sein, dass er gefrorene Raumfahrer wiederbeleben könnte. Es ist eine zweifelhafte Idee. Ich werde Meloni den Hintern abbrennen, weil sie es zu einer Zeit wie dieser hochgebracht hat".

Garces schüttelte nach einem Moment den Kopf. "Nein, warte. Lass mich darüber nachdenken".

Er sah für ein paar Augenblicke spekulativ aus dem Fenster. Dann sagte er,

"Botschaft an Meloni, dass der Körper dieses einen Mannes - wie heißt er, Kieran? - im Weltraum gegen die Chance einer zukünftigen Erweckung bewahrt werden soll".

Hausman hätte beinahe sein Heft bekleckert, indem er ausrief: "Um Gottes willen-" Er würgte das rechtzeitig herunter und sagte: "Aber es könnte Jahrhunderte dauern, bis ein Erweckungsprozess perfekt ist, wenn er überhaupt jemals perfekt ist.

Garces nickte. "Ich weiß. Aber du übersiehst einen psychologischen Punkt, der für den UNRC wertvoll sein könnte. Dieser Kieran hat Verwandte, nicht wahr?"

Hausman nickte. "Eine verwitwete Mutter und eine Schwester. Sein Vater ist schon lange tot. Keine Frau oder Kinder".

"Wir haben alle vier an unserer Seite, Sir. Die drei Männer auf der Fähre waren bei dem Absturz ziemlich übel zugerichtet worden. Kieran wurde nicht körperlich verletzt, sondern starb an Weltraum-Asphyxiation.

Die Kommandantin starrte ihn an. "Daneben? Warum hast du sie nicht reingebracht? Sie werden in einer der Fähren zur Erde zurückkehren, um begraben zu werden."

"Aber-" Vinson begann zu protestieren.

Meloni unterbrach ihn scharf. "Sie müssen ein paar Dinge über Moral lernen, Leutnant. Glaubst du, dass es der Moral hier etwas nützt, wenn vier tote Männer nebeneinander schweben, wo jeder sie sehen kann? Holt sie rein und lagert sie in einem der Laderäume."

Vinson, jetzt schwitzend und unglücklich, hatte Visionen von einem schwarzen Fleck in seiner Akte und war entschlossen, seinen Standpunkt klarzumachen.

"Aber was Kieran betraf, Sir - er war nur gefroren. Angenommen, es gäbe eine Chance, ihn zurückzubringen?"

"Ihn zurückzubringen? Wovon zum Teufel redest du da?"

Vinson sagte: "Ich habe gelesen, dass sie versuchen, einen Weg zu finden, wie man einen Mann wiederherstellen kann, der im Weltraum eingefroren wird. Einige Wissenschaftler an der Universität von Delhi. Wenn sie Erfolg hätten, und wenn wir Kieran noch intakt im Weltraum hätten-"

"Oh, verdammt, das ist nur ein wissenschaftlicher Wunschtraum, sie werden niemals einen Weg finden, das zu tun", sagte Meloni. "Das ist alles nur Theorie."

"Ja, Sir", sagte Vinson und ließ den Kopf hängen.

"Wir haben schon genug Probleme hier, ohne dass du solche Ideen aufbringst", fuhr die Kommandantin wütend fort. "Verschwindet von hier".

Vinson war nun völlig niedergeschmettert. "Ja, mein Herr. Ich werde die Leichen hereinbringen".

ER ging hinaus. Meloni starrte die Tür an und begann nachzudenken. Ein befehlshabender Offizier musste vorsichtig sein, sonst konnte er bei lebendigem Leibe gehäutet werden. Sollte diese Idee aus Delhi jemals Erfolg haben, würde er, Meloni, dafür büßen, dass Kieran begraben wurde. Er ging zur Tür und schleuderte sie auf und verfluchte mental den jungen Rotzlöffel, der dies hatte vorbringen müssen.

"Vinson!", rief er.

Der Leutnant drehte sich erschrocken um. "Ja, Herr?"

Er war zwei Drittel des Weges entlang der Speiche bis zum Rand, als es passierte. Es gab einen gewaltigen Aufprall, der ihn heftig von seinen Füßen schleuderte. Er fühlte eine Kälte, sofort und schrecklich.

Er lag im Sterben.

Er war tot.

Die Fähre war auf einer ganz normalen Annäherung gekommen, als das winzige Etwas schief ging, im Schiff oder im Urteil des Lotsen. Ihre Antriebsraketen schossen plötzlich voll auf, sie kippte scharf um, sie krachte durch die große Steuerbord-Speiche wie ein Messer durch Butter.

Rad Fünf taumelte, schaukelte und taumelte. Die automatischen Sicherheitsschotten waren alle geschlossen, und die große Speiche - Sektion T2 - war die einzige Sektion, in die die Luft geblasen wurde, und Kieran war der einzige Mann, der darin gefangen war. Die Alarme gingen los, und während das Wrack der Fähre mit drei toten Männern darin noch dicht an uns vorbei trieb, trugen alle im Rad ihren Druckanzug, und die Notfallmaßnahmen waren in vollem Gange.

INNERHALB von dreißig Minuten wurde klar, dass das Wheel diesen Unfall überleben würde. Es eilte langsam aus der Umlaufbahn, und in dem gegenwärtigen geschwächten Zustand der Konstruktion konnten seine kleinen Korrekturraketen nicht eingesetzt werden, um das Abdriften zu stoppen. Aber Meloni, die Kommandantin des UNRC, hatte erste Berichte von seinen Schadenskontrollteams erhalten, und es sah nicht allzu schlimm aus. Er feuerte zwingende Forderungen nach dem Reparaturmaterial ab, das er benötigen würde, und ihm wurde vom UNRC-Hauptquartier in Mexiko-Stadt versichert, dass die Fähren so schnell wie möglich beladen und unterwegs sein würden.

Meloni fing gerade an, sich ein wenig zu entspannen, als ein junger Offizier ein kleines, aber ärgerliches Problem zur Sprache brachte. Lieutenant Vinson hatte die kleine Gruppe angeführt, die losgeschickt worden war, um die Leichen der vier toten Männer zu bergen. In ihren Druckanzügen hatten sie sich schon seit einiger Zeit durch die verworrenen Trümmer gewühlt, und der junge Vinson war müde, als er seinen Bericht machte.

KIERAN liebte es, von Anfang an. Er glaubte, dass das an der schieren Schönheit lag, an dem mageren, silbernen Totenkopf des Mondes, der sich für immer unter ihm dreht, an der stillen und feierlichen Herrlichkeit der ungetrübten Sterne, an den Filamenten, die sich wie leuchtende Schleier über die fernen Sternhaufen spannen, an der Ruhe, dem Frieden.

Aber Kieran hatte eine gewisse intellektuelle Ehrlichkeit, und nach einer Weile gestand er sich selbst ein, dass es weder die Schönheit noch die Romantik war, die dieses Leben für ihn so anziehend machte. Es war die Tatsache, dass er weit von der Erde entfernt war. Er brauchte nicht einmal auf die Erde zu schauen, denn fast alle geophysikalischen Forschungen wurden von den Rädern Zwei und Drei, die den Mutterplaneten umkreisten, erledigt. Er war fast vollständig von allen Problemen und Menschen auf der Erde geschieden.

Kieran mochte die Menschen, hatte aber nie das Gefühl gehabt, dass er sie verstand. Was ihnen wichtig erschien, all die Triebe des alltäglichen Lebens, waren ihm nie sehr wichtig erschienen. Er hatte gefühlt, dass etwas mit ihm nicht stimmte, dass ihm etwas fehlte, denn es schien ihm, dass die Menschen überall die seltsamsten Torheiten begingen, an die unglaublichsten Dinge glaubten, durch reinen Herdentrieb in die schädlichsten Verhaltensweisen gelenkt wurden. Sie konnten sich nicht alle irren, dachte er, also musste er sich irren - und das hatte ihn beunruhigt. Er hatte teilweise Zuflucht in die reine Wissenschaft genommen, aber das Studium und dann die Lehre der Astrophysik waren nicht die Zuflucht, die Rad Fünf war. Es würde ihm leid tun, das Rad zu verlassen, wenn seine Zeit abgelaufen war.

Und es tat ihm leid, als der Tag kam. Die anderen Mitarbeiter waren bereits draußen in der Andockschleuse in der Felge und warteten darauf, die Ersatzleute von der Fähre zu begrüßen. Kieran, der es hasste zu gehen, blieb zurück. Dann, als er erkannte, dass es unhöflich wäre, diesen jungen Franzosen, der ihn ersetzte, nicht zu treffen, eilte er in der großen Speiche den Korridor entlang, als er die Fähre einlaufen sah.

Etwas ging schief, aber niemand wusste jemals, ob es in einem elektrischen Relais oder im Gehirn des Piloten war.

Der Pilot war Lieutenant Charles Wandek, UNRC, Privatadresse: 1677 Anstey Avenue, Detroit. Er überlebte den Absturz seiner Fähre auf Wheel Five nicht. Ebenso wenig wie seine drei Passagiere, ein junger französischer Astrophysiker, ein ostindischer Experte für Magnetfelder und ein vierzigjähriger Mann aus Philadelphia, der einen Pumpentechniker ersetzen wollte.

Jemand anderes, der nicht überlebte, war Reed Kieran, der einzige Mann in Rad Fünf selbst, der sein Leben verlor. Kieran, der sechsunddreißig Jahre alt war, war ein akkreditierter Wissenschaftler und Angestellter des UNRC. Privatadresse: 815 Elm Street, Midland Springs, Ohio.

Kieran war trotz der Tatsache, dass er ein eingefleischter Junggeselle war, wegen einer Frau in Wheel Five. Aber die Frau, die ihn dorthin geschickt hatte, war keine schöne verlorene Liebe. Ihr Name war Gertrude Lemmiken; sie war neunzehn Jahre alt und übergewichtig, mit einem dicken, dummen Gesicht. Sie litt an Schnupfen und schnüffelte ständig im Klassenzimmer des College in Ohio, wo Kieran Physik Zwei unterrichtete.

Eines Morgens im März ertrug Kieran es nicht mehr. Er sagte sich: "Wenn sie heute Morgen schnüffelt, bin ich erledigt. Ich werde kündigen und dem UNRC beitreten".

Gertrude schnüffelte. Sechs Monate später, nachdem er seine Ausbildung für das Aufklärungskorps der Vereinten Nationen abgeschlossen hatte, wurde Kieran für eine Dienstzeit im Weltraumlabor Nr. 5 des UNRC, besser bekannt unter dem Namen Wheel Five, losgeschickt.

Rad Fünf umkreiste den Mond. In diesem Jahr 1981 gab es eine aufwendige Basis auf der Oberfläche des Mondes. Dort gab es auch Labore und Observatorien. Aber es hatte sich herausgestellt, dass die abwechselnden zwei Wochen kochender Hitze und beinahe absoluter Nullkälte auf der Mondoberfläche mit den empfindlichen Instrumenten, die bei bestimmten Forschungen verwendet wurden, verheerenden Schaden anrichten konnten. Daher war Rad Fünf gebaut worden und wurde mit Forschern besetzt, die in regelmäßigen Abständen von acht Monaten rotierten.

So wie es ist, wundere ich mich über die Ereignisse jener Nacht, als ob es gar keine Erfahrung gewesen wäre - sondern ein wilder, seltsamer Traum. Sogar der Herr mit den vielen silbernen Haaren ist ein Rätsel, denn er wurde nie identifiziert, und doch höre ich in meinen Gedanken immer noch seine kultivierte Stimme, die nach der zusätzlichen Koje fragt und von seiner dringenden Mission in Paris spricht. Und irgendwie gibt er den Ereignissen dieser tödlichen Nacht den letzten Hauch von Seltsamkeit, und in meinen Gedanken wird er ein Teil davon, nicht weniger als das Kind auf der Treppe, das brennende Inferno, das den Hintergrund beleuchtete, und die große Statue jenes unbekannten Helden, der seine Schriftrolle für einen Moment in diesem grellen Licht ausstreckte, wie ein Symbol aus der versunkenen Stadt der Toten.

DAS ENDE

Er befand sich in einiger Entfernung von mir, aber ich konnte deutlich seinen Ausdruck wilder Zerstreuung sehen, als er begann, diese glänzende Treppe hinaufzusteigen. Seltsam glänzend in dem seltsamen Licht, war diese abgenutzte Treppe aus Gold-Gold, dem alten Metall der Sonne. Mit der Langsamkeit eines, der kurz vor der Ohnmacht stand, schleppte er sich nach oben, während ihm in qualvollen Atemzügen der Atem aus der Kehle gerissen zu werden schien. Hinter ihm spritzte die glühende Flüssigkeit gegen die Stufen und das gelbe Metall der Sonne begann in ihren feurigen Kessel zu tropfen.

Das Kind erreichte das Bein des Pferdes und klammerte sich dort fest.

... Plötzlich begann die ganze Szene zu zittern, als hätte ich eine Fata Morgana betrachtet, während ich direkt hinter meinem Auto einen blitzenden Blick in das grelle Licht einer smaragdgrünen Sintflut warf, die wie ein dunkler Himmel aus festem Wasser hereinbrach, und in diesem Bruchteil einer Sekunde, bevor ein vernichtender Schlag auf meinen Rücken, selbst durch dieses Gewirr von Bettwäsche hindurch, mich in die Bewusstlosigkeit stieß, schien ich wieder den hoffnungslosen Ton in der Stimme meines Freundes zu hören, wie er sagte:

"-ein Erdbebenfehler."

Nach dem, was mir nach Äonen seltsamer, summender Geräusche und merkwürdiger Lichter erschien, erkannte ich endlich die Gegenstände um mich herum als die eines Krankenhauses. Männer mit ernsten Gesichtern beobachteten mich. Seitdem wurde mir gesagt, dass ich zusammenhanglos über die "Rettung des kleinen Kerls" und andere ebenso unverständliche Gemurmel plapperte. Von ihnen erfuhr ich, dass der Zug in die andere Richtung ausgewaschen war, eine verworrene Masse von Trümmern, genau wie mein Auto, beide Endbahnhöfe völlig zerstört, und niemand außer mir wurde lebendig gefunden. Obwohl ich also ein hoffnungsloser Krüppel sein sollte, bedaure ich es nicht, dass es dem Geschick und der unermüdlichen Geduld des großen englischen Chirurgen Dr. Thompson gelang, den schwachen Funken meines Lebens durch all die Wochen hindurch, die ich im Grenzland hing, wieder aufleben zu lassen; denn wenn er es nicht getan hätte, hätte die Welt es nie erfahren.

Ich wurde von einem schrecklichen Schock geweckt, der mich gegen die Seite des Abteils schleuderte. Ein dumpfer, roter Schein ergoss sich durch das Bullauge und erhellte das Innere mit einer seltsamen, blutigen Reflektion. Ich kroch schmerzhaft zum Bullauge hinauf und schaute hinaus. Der seltsamste Anblick, den der Mensch je gesehen hat, traf meine Augen. Die Seite der Wand war in eine gigantische Höhle gesprengt worden, und mit ihr war der Rest der Autos den Steilhang hinuntergerollt, eine verwickelte, verdrehte Masse aus Stahl. Mein Auto war beinahe vorbeigefahren, und jetzt steckte es immer noch in der Röhre fest, obwohl das letzte Bullauge, durch das ich spähte, in der Luft zu schweben schien. Aber es waren nicht die Autowracks, aus denen ein solches Wehgeschrei der Verzweiflung und Qual aufstieg, das meine Aufmerksamkeit auf sich zog, sondern die Höhle selbst. Denn es war nicht wirklich eine Höhle, sondern eine riesige unterirdische Stadt, deren breite, marmorne Straßen sich zu einem Inferno aus Flammen und Lava ausdehnten. Durch das schreckliche Licht erhellte sich ein großer weißer Palast mit seinen goldglänzenden Schriftrollen, und näher bei mir der goldene Sonnentempel mit seinen Stufen aus glänzend gelben Treppen, die von den Füßen vieler Generationen getragen wurden.

Über der Treppe ragte die große Statue eines Mannes zu Pferd empor. Er war in eine Art Tunika gekleidet, und in seinem erhobenen Arm trug er eine Schriftrolle, als ob die Leute lesen könnten. Sein Gesicht war mir zugewandt, und ich staunte selbst in jenem wilden Augenblick, daß der unbekannte Bildhauer einen solchen Ausdruck der Anziehungskraft hätte einfangen können. Ich kann die hohe intellektuelle Stirn sehen, als ob sie in diesem Augenblick vor mir wäre - die Höhe, die mitfühlenden Augen und das feste Kinn.

DANN fiel mir etwas Bewegendes ins Auge, und ich schwöre, ich sah ein Kind - ein lebendes Kind, das aus der brennenden Stadt kam -, das wahnsinnig, atemlos von einer Welle glühender Lava rannte, die es jeden Augenblick zu verschlingen drohte. Trotz all des Spottes, der über mich geschüttet wurde, erkläre ich immer noch, dass das Kind nicht aus den Trümmern kam und dass es eine Tunika ähnlich der der Statue trug und nicht das zerrissene Stückchen eines Nachthemdes oder Laken.

Für diejenigen, die noch nie auf dem berühmten "Flieger" gefahren sind, könnte ich die Waggons nicht besser beschreiben, als zu sagen, dass sie, als sie nachts wie ich über sie herfielen, wie ein riesiger, glänzender Wurm von seltsamer Form aussahen, durch dessen winzige Öffnungen aus schwerem Glas an den Seiten seine leuchtenden Lebensformen leuchteten.

Ich wurde pompös zum vorderen Auto geführt, das sehr einer gewaltigen Patrone ähnelte - wie auch alle anderen Segmente dieses großen Glühwurms.

Nachdem ich den Portier mit einem Trinkgeld und dem Verdacht entlassen hatte, dass das vordere Auto das Werk meiner Freundin war, die bereit war, mir den Nervenkitzel meines Geldes zu geben, und dass der Portier sich dessen bewusst war, verstaute ich meine Taschen und machte mich bettfertig. Kaum hatte ich meinen Mantel ausgezogen, wurde die Tür geöffnet und ein alter Kerl mit einer Masse silberner Haare spähte mich an.

"Ich bitte um Verzeihung, Herr, aber wie ich höre, haben Sie diesen Wagen allein angemietet?

"Ja", sagte er.

"Ich kann heute Nacht keine andere Unterkunft bekommen. Sie haben hier eine zusätzliche Koje und ich muss morgen nach Paris fahren. Ich werde Sie gut bezahlen"

Ich lächelte.

"Nimm es. Ich fühlte mich sowieso langsam einsam".

Er verbeugte sich ernsthaft und befahl dem Portier, seine Sachen hereinzubringen. Ich beschloss, dass er Musiker war. Nur Künstler gehen für so schönes Haar hinein. Aber er zog sich in würdevoller Stille aus, ohne auch nur einen weiteren Blick in meine Richtung zu werfen, während ich meinerseits auch seine Anwesenheit vergaß, als ich beim Blick durch das Portierloch bemerkte, dass der Zug in Bewegung gekommen war. Bald begann sich das Dröhnen der Antriebsmaschinen bemerkbar zu machen. Dann begann der Zug abzusinken, und die Stahlwände des Eingangs wurden zu hoch, als dass ich hinüber sehen konnte. Meine Freundin mit den silbernen Haaren hatte bereits das Licht ausgemacht, und nun wusste ich durch die Dunkelheit, dass wir die U-Bahn betreten hatten. Eine Zeit lang lag ich wach und dachte an "Dutch" und das endgültige Scheitern seines Lebenstraumes, wie er ihn mir skizziert hatte, und dann versank ich in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

"Aber du hast gesagt, dass es wieder einmal stationär war."

"Ja, und das ist genau das, was, glaube ich, die Natur des Risses beweist.

"Ich kann dir nicht folgen."

"Warum es überhaupt kein Riss ist, Bob. Es ist ein Erdbebenfehler."

"Gütiger Himmel, du meinst doch nicht..."

"Ja, das tue ich. Ich meine, wenn das Land das nächste Mal abrutscht, wird unsere kleine Röhre wie ein Stück Schnur aufgerollt oder wie eine Eierschale zerquetscht werden. Das war schon immer ein steiniges Stück Land. Aber ich dachte, als ich so weit nach Norden ging, dass wir die Hauptaktivität verpasst hatten; ich meine die Störungen, die einst eine ganze Nation ausgelöscht hatten, wenn deine Wissenschaftler recht haben.

"Dann meinst du, dass es nur eine Frage der Zeit ist?"

"Ja, und mir wurde von einem Experten mitgeteilt, dass die alte vulkanische Aktivität auch nicht tot ist.

"Das ist es also, was dir dein Lachen gestohlen hat?"

"Nun, ich bin einer der Ingenieure - und sie werden den Dienst nicht einstellen.

"Das Schicksal hat dir einen hässlichen Streich gespielt, Dutch, und durch deine eigenen Träume auch. Wie auch immer, du hast mich dazu gebracht, mich für die Tube zu entscheiden".

Er nahm seine Pfeife aus dem Mund und starrte mich an.

"Früher oder später wird die Tube durch sein, und ich war noch nie drüben. Nichts riskierte ein langweiliges Leben. Meines war viel zu langweilig. Ich gehe jetzt ganz sicher durch die Röhre".

Ein bisschen von dem alten Feuer erhellte seine Augen.

"Derselbe alte Bob", grunzte er, als ich mich erhob, und dann ergriff er meine Hand mit einem Grinsen.

"Viel Glück, mein Junge, auf deiner Reise, und möge der alte Vulkan im Urlaub sein, wenn du an seiner Tür vorbeikommst.

So verabschiedeten wir uns. Ich wusste damals nicht, dass ich ihn nie wieder sehen würde - auch er nahm in dieser Nacht den Zug, um eine letzte Bitte an das Internationale Komitee zu richten, und legte so sein Leben mit den Passagieren, für die er sich eingesetzt hatte, nieder.

Mit vielen widersprüchlichen Gedanken eilte ich jedoch in jener verhängnisvollen Nacht zum großen Terminus, wo ich, nachdem ich von einer effizienten Armee von Angestellten mit Fahrkarten versehen, fotografiert und tabellarisch erfasst worden war, rechtzeitig zu meinem Waggon des Zuges geleitet wurde.

"Nicht schwindelerregender, Bob, als die altmodischen Geldtransportmaschinen, die die Kaufhäuser früher benutzten - das ist im Vergleich zur Größe. Die Durchschnittsgeschwindigkeit liegt bei etwa 360 Fuß pro Sekunde. Natürlich darf der Zug gegen Ende seiner Fahrt langsamer werden, noch bevor er auf die Bremsanlage hinter dem Tor trifft.

"Aber wie viel Druck, sagtest du, würde auf die Rückseite des Zwerchfells ausgeübt werden - ich erinnere mich, dass jeder Waggon auf der Rückseite eine flache Scheibe hat, die ziemlich eng an der Röhre anliegt ..."

"Der Druck auf der Rückseite beträgt weniger als sieben Tonnen. Aber die Scheibe sitzt nicht fest. Es gibt mehrere Lecks. Zum Beispiel laufen die Wagen, wie ihr wisst, nach dem Prinzip der Einschienenbahn mit einer Führungsschiene auf jeder Seite. Die Rillen für die Schienen mit ihren drei Rollen befinden sich in jedem Wagen. Hier gibt es einen leichten Luftaustritt".

"Du hast den Turbogebläse-Typ verwendet, nicht wahr?"

"Musste ich, wegen des Lärms. Wir haben ein paar Dämpfungsvorrichtungen angebracht und trotzdem konnten wir den Lärm nicht ganz abstellen. Allerdings ist eine neue Erfindung aufgetaucht, die wir jetzt bald nutzen werden.

"ABER ich kann nicht verstehen, Dutch, warum du so verärgert schienst, als ich meine Absicht ankündigte, über The Tube nach Europa zu gehen. Warum, ich kann mich an den Tag erinnern, an dem dich das zu Tode gekitzelt hätte".

"Du bist dem Graben der Tube gefolgt, nicht wahr?"

"Ja, natürlich".

"Du erinnerst dich an den Vulkan und die Lavaflöze?"

" "Ja."

" "Nun, ich glaube nicht, dass der Riss eine Druckspalte war. Wenn es einer gewesen wäre, waren wir weit genug unter dem Meeresboden, um die Situation durch den ungewöhnlich soliden Bau der Röhre teilweise entschärft zu haben. Die gewaltige Hülle aus diesem neuartigen, speziell gehärteten Metall -"

"Und der reiche Beton, der als Füllung verwendet wurde! Das war eine Arbeit, bei der niemand einen Fehler gemacht hat. Ich erinnere mich, wie du es beobachtet hast -"

"Doch der Riss hat sich geweitet, Bob, seit die Röhre fertiggestellt wurde".

"Wie kannst du dir sicher sein?"

"Durch die Menge an Wasser, die durch die Abflussrohre kommt."

"Das ist wegen des Drucks. Ein Kreis bietet den besten Widerstand", und indem er einen seltsamen Umschlag aus seiner Tasche nahm, machte er die folgende Skizze und reichte sie mir.

QUERSCHNITT DER RÖHRE
Ich nickte, als ich den Querschnitt erkannte.

"Nun ist der Plan der Sache so", fügte er hinzu, legte sein Rohr beiseite und zog ein Blatt Papier aus der Ecke seines Schreibtisches.

Schnell, mit all seiner alten Genauigkeit, skizzierte er den Hauptplan und beugte sich vor, als er ihn mir übergab.

PLAN DER UNTERWASSERRÖHRE
"Siehst du", erklärte er, als er seine Pfeife wieder aufhob, "beide Pumpen arbeiten gleichzeitig - eigentlich sollte ich sagen, alle vier, denn dieser Plan wird auf der englischen Seite dupliziert. An beiden Enden wird dann ein Zug von einer elektrischen Lokomotive sanft eingeschoben. Ein Waggon nach dem anderen fährt durch das Tor, so dass ein Luftpolster zwischen den Waggons entsteht. Dasselbe geschieht in Liverpool. Nun, wenn der fällige Zug aus dem Saugrohr herauskommt, fährt er durch das Tor weiter, aber die Luft hinter ihm wandert weiter und kommt hinter dem abfahrenden Zug herein".

"Aber wie kannst du sicher sein, dass er nicht irgendwo stehen bleibt?

"Mit den Druckpumpen hinter ihm und den Saugpumpen vor ihm wird das wahrscheinlich nicht der Fall sein. Wenn nötig, können wir immer zusätzliche Leistung aufschalten. Bis jetzt hat die Straße perfekt funktioniert".

"Wie viel Kraft brauchst du, um es unter normalen Bedingungen durchzuschicken?

"Unsere Züge sind im Durchschnitt etwa fünfzig Tonnen schwer, und für dieses Gewicht haben wir festgestellt, dass ein Pfund Druck völlig ausreichend ist. Wenn man nun die Länge des Tunnels als viertausend Meilen annimmt (natürlich ist er nicht so lang, aber runde Zahlen sind am bequemsten) und die Röhrenbreite jeweils elfeinviertel Fuß und das ausrechnet, dann haben wir 3.020.000 Kubikfuß freie Luft pro Minute oder 2.904.000 Kubikfuß Druckluft, was etwa 70.000 Pferdestärken am Luftkompressor verbrauchen würde.

"Aber ist die Geschwindigkeit nicht ziemlich schwindelerregend?

"Nein. Wir kümmern uns problemlos um das zusätzliche Wasser, und wieder scheint die Öffnung auf einer stationären Breite zu bleiben, wie sie es in den letzten drei Jahren getan hat. Aber wir können sie nicht abdichten".

"Werdet ihr diese Ansichten veröffentlichen?"

"Nein. Ich habe einen Minderheitenbericht ausgefertigt. Mehr kann ich nicht tun".

"Dutch, du wirst übervorsichtig. Erste Anzeichen des Alters".

"Vielleicht", mit dem alten Lächeln.

"Aber immerhin ist es jetzt mehr als drei Jahre her, dass wir uns auf The Tube unterhalten haben. Nachdem es anfing, so gut zu funktionieren wie der Air-Express, hast du irgendwie das Interesse daran verloren".

"Und die Welt tat es auch."

"Sicherlich - aber die Öffentlichkeit war schon immer eine launische Geliebte. Wer hat das vor mir gesagt?"

Er lachte und blies eine lange Rauchwolke aus.

"Alle, Bob."

"Aber was die U-Bahn betrifft, wenn ich unter dem Meer durchquere, würde ich unterwegs genauso gut informiert sein wollen wie vor drei Jahren. Inzwischen hast du das Interesse an dem langen Tunnel verloren, während ich mich mehr für Textilien interessiert habe - mit dem Ergebnis, dass ich alles vergessen habe, was ich je wusste - was im Vergleich zu deinem Verständnis der Details wenig genug war.

ABER sein Gesicht zeigte keine der alten Animationen zu diesem Thema. Was für ein anderer Mann, dachte ich mir, als der enthusiastische Ingenieurstudent, den ich beim Träumen über seine Blaupausen kennen gelernt hatte. Er galt damals als "halb verrückt", als er über seine Unterwasser-Eisenbahn schwärmte, aber sein animiertes Gesicht war von Inspiration erleuchtet. Nun war das Licht verschwunden.

"Nun, Dutch, wie sieht's aus? Willst du mir nicht diese kurze kleine Skizze vom Längenplan und Querschnitt der Röhre machen? Ich erinnere mich an deine Skizze davon im College, und sie neigt dazu, mich mit den wirklichen Änderungen zu verwirren, die notwendig wurden, als die Windantriebsmethode eingeführt wurde.

"In Ordnung, Oldtimer. Du erinnerst dich, dass die Röhre an den Seiten verbreitert wurde, so dass wir zwei kreisförmige Röhren nebeneinander machen konnten - eine in jede Richtung.

"Ich hatte vergessen, dass sie kreisförmig waren.

Als ich meine Wohnung betrat, war ich gerade dabei zu packen, als mich das Fernsehtelefon anrief. Die fröhlichen Züge des "holländischen" Higgins, meines ehemaligen College-Zimmerkollegen und jetzt einer der viel beschimpften Ingenieure der Undersea Tube, lächelten mich von der Scheibe an.

"Wo bist du? Ich dachte, wir hätten eine Art Dinner-Verabredung in meiner Wohnung, Bob".

"Bei Gott, das habe ich vergessen, Dutch. Ich komme gleich rüber - bevor es kalt wird".

Dann drehte ich sofort den Drehknopf zum Städtischen Luftbahnwagenhof und bestellte meinen Motor, während ich mir meinen Hut schnappte und aufs Dach eilte. Zu gegebener Zeit kam natürlich die große Überraschung des Abends, fügte ich hinzu:

"Und natürlich gehe ich bei der Tube vorbei, ich fühle eine Art Halb-Partnerschaft darin, weil du einer der Designer warst.

Ein neugieriger, halb beklemmender Blick kreuzte sein Gesicht. Wir waren mit dem Essen fertig und rauchten mit zurückgeschobenen Stühlen. Er füllte seine Pfeife zu Ende und schaute finster drein.

"Nun? Warum sagst du nichts? Ich dachte, du wärst... na ja, irgendwie zufrieden".

Er schlug auf sein automatisches Feuerzeug und zog eine lange Rauchwolke ein, bevor er antwortete.

"Ich wünschte, du würdest eine andere Route nehmen, Bob".

"Eine andere Route nehmen?"

"Ja, wenn du es geradeaus willst, ist die Tube nicht sicher."

"Du machst Witze."

Aber als ich in seine kalten, nachdenklichen blauen Augen blickte, wusste ich, dass er nie ernster gewesen war.

"Ich wünschte, du würdest mit den Trans-Atlantic Air Liners fahren. Sie sind genauso schnell."

"Aber du warst doch früher so begeistert von der Tube, Dutch! Warum ich mich daran erinnere, dass du mich zu allen möglichen wilden Stunden angerufen hast, um mir die letzten Neuigkeiten mitzuteilen.

Er nickte langsam.

"Ja, das war in den Tagen vor dem Crack".

"Trotzdem hast du erwartet, dass du dich um mögliche Lecks kümmerst", konterte ich.

"Aber dieser Riss öffnete sich, nachdem der Tunnel daran vorbei gegraben worden war, und in letzter Zeit hat er sich weiter geöffnet.

"Sind die anderen Ingenieure beunruhigt?"

Aber als sie die juwelenbesetzte Schatulle fanden, durch deren Glasplatte sie neugierig auf den weißen Körper einer schönen Frau hinunterblickten, der teilweise von den Wellen ihres schweren, roten Haares umhüllt war, keuchte die Welt und wunderte sich. Wie jedes Schulkind weiß, wurde die Schatulle von neugierigen Wissenschaftlern geöffnet, die aus der ganzen Welt in die Röhre strömten, aber beim ersten Kontakt mit der Luft verschwand die seltsame Flüssigkeit, die den Körper geschützt hatte, und hinterließ in der Schatulle nicht die weiße Figur, sondern nur eine zerbröckelnde Masse aus grauem Staub. Aber die Fragen, die der Fund der Höhle aufgeworfen hatte, blieben unbeantwortet.


Wer war diese Frau? Wie kam sie in die versiegelte Höhle? Wenn sie die Günstlingin des Hofes in jenem mythischen Königreich gewesen wäre, das jetzt unter den Wellen versunken ist, und durch Hofintrigen entsorgt worden wäre, warum hätten ihre Mörder sie dann in solch einem Sarg begraben? Wie war sie getötet worden? Ein unbekanntes Gift? Vielleicht war sie eine Lieblingssklavin des Monarchen gewesen. Diese Ansicht brachte viele Bekehrte unter den Archäologen auf den Plan, die argumentierten, dass nach allem, was uns an Beweisen zur Verfügung steht, die Rasse, die die iberische oder protoägyptische Kultur trug, von der man lange glaubte, sie sei die wahren Flüchtlinge vor dem Untergang von Atlantis gewesen, eine leicht dunkelhaarige Rasse war. Daher muss diese Frau eine Gefangene gewesen sein. Geologen, die die Lava analysierten, verkündeten, dass sie in der Luft und nicht im Wasser verhärtet war, während Anthropologen den Schädel der Frau als wesentlich moderner einstuften als die Neandertaler oder Cro-Magnon-Typen. Aber die Ingenieure, heimlich rauchend vor lauter Verspätung, schafften es schließlich, die Höhle zu füllen und mit ihren Bohrern weiterzumachen.

Dann folgte den Argumenten, die noch immer in der Presse blühten, ein winzig kleiner Nachrichtenartikel und die erste Botschaft, die die Herzen der Ingenieure beunruhigte. Das Meer hatte begonnen, durch einen kleinen Riss hinein zu tröpfeln.

Noch bevor die Unterwasserröhre fertiggestellt war, hatten die verantwortlichen Ingenieure beschlossen, die neue Methode im längsten Tunnel der Welt zu verwenden, und nach dieser Entscheidung wurde sofort mit den Entwürfen für die großen Luftpumpen begonnen, die an den beiden Enden - Liverpool und New York - aufsteigen sollten. Ich werde jedoch später auf die Theorie des Windantriebs eingehen, und zwar nach der Art und Weise, in der sie mir erklärt wurde.

Man wird sich daran erinnern, dass nach großen Zeremonien die Röhre gleichzeitig an den beiden Endstädten begonnen wurde und durch massiven Fels ging - tief genug unter dem Meeresboden, um den schrecklichen Druck der Wassermassen über ihr zu überwinden, und doch nahe genug am Meer, um die Intensität der unterirdischen Hitze zu überwinden. Unnötig zu sagen, dass es trotz der sehr sorgfältigen Untersuchungen, die durchgeführt worden waren, ein extrem gefährliches Unterfangen war, denn die kleinen Gruppen von Arbeitern konnten nie sagen, wann sie auf einen Riss oder eine unerwartete Spalte stießen, die mit einem schrecklichen Rauschen auf sie herabstürzen würde, auf das Wasser des Atlantiks. Aber Gefahr ist Abenteuer, und als sich die beiden kleinen Gruppen von Arbeitern aufeinander zu gruben, verfolgten die Augen der Presse sie mit hartnäckigerem Interesse, als sie jemals die tägliche Plackerei eines Mannes oder einer Gruppe von Männern verfolgt hat, weder vorher noch nachher.

EINMAL erschrak die Welt, als das "Extrem-ee-" verkündete, dass die englische Gruppe in einen erloschenen Vulkan eingebrochen war, dessen oberes Ende anscheinend schon vor Ewigkeiten versiegelt worden war, denn er enthielt kein Wasser, sondern Luft - seltsam dicht und erstickend vielleicht, aber zumindest war es nicht die wässrige Flut des Todes. Und dann kam die große Entdeckung. Niemand, der diese Zeit überlebt hat, wird den Nervenkitzel vergessen, der den Puls der Menschheit beflügelte, als die amerikanische Gruppe, die sich durch eine Naht aus alter Lava unter dem, was die Wissenschaftler den "alten Bergrücken" nennen, durchgrub, in eine versiegelte Höhle einbrach, die in den tastenden Taschenlampen der Arbeiter wie die funkelnden Punkte von tausend Diamanten schimmerte.

Die Unterwasser-Röhre

WENN meine Freundin, die Ingenieurin, mir nicht gesagt hätte, dass die U-Bahn gefährlich ist, hätte ich in dieser tödlichen Nacht keine Fahrkarte gekauft, und die Welt hätte niemals die Geschichte der Goldenen Höhle und der Stadt der Toten erfahren. Nachdem ich also nach allgemeinem Brauch zuerst dem Internationalen Komitee zur Untersuchung von Katastrophen meinen Bericht als einziger Überlebender der vieldiskutierten Undersea Tube-Katastrophe dem Internationalen Komitee zur Untersuchung von Katastrophen vorgelegt habe, bin ich nun bereit, diese Geschichte für die Welt zu skizzieren. Natürlich bin ich mir der vielen wilden Geschichten und Gerüchte bewusst, die seit dem Unglück in Umlauf gebracht wurden, aber ich muss meine Leser bitten, Geduld mit mir zu haben, während ich versuche, kurz zu skizzieren, nicht nur die enormen Schwierigkeiten, die von den Ingenieuren überwunden werden müssen, sondern auch die Windantriebstheorie, die bei diesem Unterfangen verwendet wurde; denn nur wenn man etwas von diesen beiden Phasen der technischen Probleme der Röhre versteht, kann man den Unfall und die nachfolgenden Enthüllungen verstehen.

Diejenigen, die es nicht zugelassen haben, dass ihr Blick auf die moderne Geschichte zu verschwommen geworden ist, werden sich daran erinnern, dass am Ende des zwanzigsten Jahrhunderts endlich ein Traum der Ingenieurswelt in Erfüllung ging - die Fertigstellung der lang ersehnten Unterwasser-Eisenbahn. Es sei auch daran erinnert, dass die Ingenieure, die mit diesem gewaltigen Unterfangen betraut waren, durch den signaltechnischen Erfolg der ersten Röhre unter dem Ärmelkanal, die England und Frankreich per Eisenbahn miteinander verband, sehr ermutigt wurden. Es war jedoch die zweite Röhre durch den Ärmelkanal und die Röhre, die Montreal mit New York verbindet, sowie die, die New York und Chicago verbindet, von der sie einige ihrer damals radikalen Ideen bezüglich der Nutzung der Windkraft für den Antrieb erhielten.

Kramer grinste verschmitzt. "Sie könnten uns sogar helfen, die Tiere zu benennen", sagte er. "Ich verstehe, dass das der erste Schritt ist."
"Das mache ich gerne", sagte die tonlose, unpersönliche Stimme. "Wenn ich mich recht erinnere, werde ich dazu beitragen, sie Ihnen nacheinander zu bringen. Dann können Sie die eigentliche Namensgebung vornehmen."
"Ich verstehe nicht", zögerte Dolores. "Was meint er damit, Phil? Tiere zu benennen. Was für Tiere? Wo gehen wir hin?"
Kramer ging langsam zum Hafen hinüber und stand stumm da, starrte schweigend hinaus, die Arme verschränkt. Jenseits des Schiffes schimmerten unzählige Lichtfragmente, unzählige Kohlen glühten in der dunklen Leere. Sterne, Sonnen, Systeme. Endlos, ohne Zahl. Ein Universum aus Welten. Eine Unendlichkeit von Planeten, die auf sie warten, schimmernd und augenzwinkernd aus der Dunkelheit.
Er kehrte um, weg von der Pforte. "Wo fahren wir hin?" Er lächelte seine Frau an, nervös und verängstigt stehend, ihre großen Augen voller Sorge. "Ich weiß nicht, wohin wir fahren", sagte er. "Aber irgendwie scheint das im Moment nicht so wichtig zu sein,... Langsam begreife ich den Standpunkt des Professors, es ist das Ergebnis, das zählt."
Und zum ersten Mal seit vielen Monaten legte er seinen Arm um Dolores. Zuerst ist sie erstarrt, der Schreck und die Nervosität noch in ihren Augen. Doch dann entspannte sie sich plötzlich gegen ihn, und es flossen Tränen über ihre Wangen.
"Phil ... glaubst du wirklich, dass wir noch einmal neu anfangen können - du und ich?"
Er küsste sie zärtlich und dann leidenschaftlich.
Und das Raumschiff schoss zügig durch die endlose, spurlose Ewigkeit der Leere...

Das war die ganze Geschichte. Starke Science Fiction über alle möglichen Grenzen. In Zukunft gibt es hier mehr von SciFi Thomas. Wenn ihr Fan von Science Fiction seid, lasst gerne einen Kommentar da und folgt mir hier auf Blogger.

"Und was wäre das?"
"Wenn es eine so tief verwurzelte Gewohnheit ist, die Tausende von Jahren zurückreicht, wie wollen Sie dann Ihre Kolonisten dazu bringen, den Durchbruch zu schaffen und die Bräuche der Terra und Terraner zu verlassen? Was ist mit dieser Generation, der ersten, den Menschen, die die Kolonie gegründet haben? Ich glaube, Sie haben Recht, dass die nächste Generation von all dem frei wäre, wenn es eine...", grinste er. "-Ein alter Mann von oben, der ihnen stattdessen etwas anderes beibringt."
Kramer sah zum Wandlautsprecher auf. "Wie wollen Sie die Menschen dazu bringen, Terra zu verlassen und mit Ihnen zu kommen, wenn nach Ihrer eigenen Theorie diese Generation nicht gerettet werden kann, sondern alles mit der nächsten beginnen muss?
Der Wandredner schwieg. Dann gab er ein Geräusch von sich, das schwache trockene Kichern.
"Ich bin überrascht von dir, Philip. Siedler können gefunden werden. Wir werden nicht viele brauchen, nur einige wenige." Der Lautsprecher

kicherte erneut. "Ich werde Sie mit meiner Lösung vertraut machen."
Am anderen Ende des Korridors glitt eine Tür auf. Es gab ein Geräusch, ein zögerndes Geräusch. Kramer drehte sich um.
"Dolores!"
Dolores Kramer stand unsicher und blickte in den Kontrollraum. Sie blinzelte verblüfft. "Phil! Was machst du denn hier? Was machst du hier? Was ist los?"
Sie starrten sich gegenseitig an.
"Was geht hier vor?" sagte Dolores. "Ich erhielt einen Videoanruf, dass Sie bei einer Mondexplosion verletzt wurden..."
Der Wandredner raspelte ins Leben. "Siehst du, Philip, dieses Problem ist bereits gelöst. Wir brauchen eigentlich nicht so viele Leute, vielleicht reicht sogar ein einziges Paar aus.
Kramer nickte langsam. "Ich verstehe", murmelte er dick. "Nur ein einziges Paar. Ein Mann und eine Frau."
"Sie würden es vielleicht schaffen, wenn es jemanden gäbe, der zuschauen und sehen könnte, dass die Dinge so laufen, wie sie sollten. Es wird eine ganze Reihe von Dingen geben, bei denen ich Ihnen helfen kann, Philip. Eine ganze Menge. Ich denke, wir werden sehr gut miteinander auskommen."

"Natürlich müsste es zunächst einen Wächter geben, der das Experiment leitet. Eine Krise würde zweifellos sehr schnell kommen, wahrscheinlich in der zweiten Generation. Kain würde fast augenblicklich entstehen.
"Sehen Sie, Kramer, ich schätze, dass ich, wenn ich die meiste Zeit in Ruhe bleibe, auf irgendeinem kleinen Planeten oder Mond, fast hundert Jahre lang weiterarbeiten könnte. Das wäre Zeit genug, ausreichend, um die Richtung der neuen Kolonie zu erkennen. Danach - nun, danach würde es an der Kolonie selbst liegen.
"Was natürlich genauso gut ist. Der Mensch muss irgendwann die Kontrolle übernehmen, auf eigene Faust. Hundert Jahre, und danach werden sie die Kontrolle über ihr eigenes Schicksal haben. Vielleicht irre ich mich, vielleicht ist Krieg mehr als eine Gewohnheit. Vielleicht ist es ein Gesetz des Universums, dass Dinge nur als Gruppen durch Gruppengewalt überleben können.
"Aber ich gehe voraus und nehme das Risiko auf mich, dass es nur eine Gewohnheit ist, dass ich Recht habe, dass Krieg etwas ist, an das wir so gewöhnt sind, dass wir nicht erkennen, dass es eine sehr unnatürliche Sache ist. Nun zu dem Ort! Da bin ich noch etwas vage. Wir müssen den Ort finden, noch.
"Das tun wir jetzt. Sie und ich werden ein paar Systeme abseits der ausgetretenen Pfade inspizieren, Planeten, auf denen die Handelsaussichten gering genug sind, um terranische Schiffe fernzuhalten. Ich kenne einen Planeten, der ein guter Ort sein könnte. Er wurde von der Fairchild-Expedition in ihrem Originalhandbuch beschrieben. Wir sollten uns zunächst einmal damit befassen."
Das Schiff war still.
Kramer saß eine Zeit lang da und starrte auf den Metallboden unter ihm. Der Boden pochte dumpf durch die Bewegung der Turbinen. Schließlich blickte er auf.
"Sie könnten Recht haben. Vielleicht ist unser Ausblick nur eine Gewohnheit." Kramer kam auf die Beine. "Aber ich frage mich, ob Ihnen etwas aufgefallen ist?"

"Als ich das erkannte, sah ich die Möglichkeit, dass ein uralter Traum Wirklichkeit werden könnte. Ich war schon ziemlich alt, als ich dich zum ersten Mal traf, Philip. Schon damals war meine Lebensspanne so gut wie zu Ende. Ich konnte nur noch dem Tod entgegensehen, und damit dem Aussterben all meiner Ideen. Ich hatte der Welt keine Spuren hinterlassen, überhaupt keine. Meine Studenten, einer nach dem anderen, gingen von mir in die Welt, um in dem großen Forschungsprojekt, der Suche nach besseren und größeren Kriegswaffen, zu arbeiten.
"Die Welt kämpft seit langer Zeit, zuerst mit sich selbst, dann mit den Marsmenschen, dann mit diesen Wesen von Proxima Centauri, von denen wir nichts wissen. Die menschliche Gesellschaft hat den Krieg als eine kulturelle Institution entwickelt, wie die Wissenschaft der Astronomie oder die Mathematik. Krieg ist ein Teil unseres Lebens, eine Karriere, eine angesehene Berufung. Helle, aufmerksame junge Männer und Frauen ziehen in ihn hinein, indem sie ihre Schultern ans Steuer legen, wie sie es in der Zeit des Nebukadnezar taten. Das war schon immer so.
"Aber ist es dem Menschen angeboren? Das glaube ich nicht. Kein sozialer Brauch ist angeboren. Es gab viele menschliche Gruppen, die nicht in den Krieg zogen; die Eskimos haben die Idee überhaupt nie verstanden, und die Indianer haben sie nie gut aufgenommen.
"Aber diese Andersdenkenden wurden ausgerottet, und es wurde ein kulturelles Muster etabliert, das zum Standard für den ganzen Planeten wurde. Jetzt hat es sich in uns eingegraben.
"Aber wenn irgendwo entlang der Linie ein anderer Weg zur Lösung von Problemen aufgetaucht wäre und sich durchgesetzt hätte, etwas anderes als die Ansammlung von Menschen und Material, um..."
"Wie sieht Ihr Plan aus?" sagte Kramer. "Ich kenne die Theorie. Sie war Teil einer Ihrer Vorlesungen."
"Ja, begraben in einer Vorlesung über Pflanzenauswahl, soweit ich mich erinnere. Als Sie mit diesem Vorschlag zu mir kamen, wurde mir klar, dass meine Konzeption vielleicht doch noch zum Leben erweckt werden könnte. Wenn meine Theorie richtig wäre, dass Krieg nur eine Gewohnheit und kein Instinkt ist, könnte sich eine Gesellschaft, die abseits von Terra mit einem Minimum an kulturellen Wurzeln aufgebaut ist, anders entwickeln. Wenn sie unsere Sichtweise nicht absorbieren würde, wenn sie
könnte auf einem anderen Fuß anfangen, sie könnte nicht an demselben Punkt ankommen, an dem wir angekommen sind: eine Sackgasse, in der nichts als immer größere Kriege in Sicht sind, bis nichts mehr übrig bleibt als Ruin und Zerstörung überall.

"Sie spüren, dass ich anders bin, mehr wie ihre eigenen organischen Minen. Das gefällt ihnen nicht. Ich glaube, sie werden sich bald aus diesem Gebiet zurückziehen. Anscheinend wollen sie sich nicht mit mir einlassen. Sie sind eine seltsame Rasse, Philip. Ich hätte sie gerne genau studiert, versucht, etwas über sie zu erfahren. Ich bin der Meinung, dass sie kein inertes Material verwenden. Alle ihre Geräte und Instrumente sind lebendig, in der einen oder anderen Form. Sie konstruieren oder bauen überhaupt nicht. Die Idee des Bauens ist ihnen fremd. Sie nutzen bestehende Formen. Selbst ihre Schiffe..."
"Wo gehen wir hin?" sagte Kramer. "Ich will wissen, wo Sie mich hinbringen."
"Ehrlich gesagt, bin ich mir nicht sicher."
"Sie sind sich nicht sicher?"
"Ich habe einige Details noch nicht ausgearbeitet. Es gibt noch ein paar vage Stellen in meinem Programm. Aber ich denke, dass ich sie in Kürze ausbessern werde."
"Was ist Ihr Programm?" sagte Kramer.
"Es ist wirklich sehr einfach. Aber wollen Sie nicht in den Kontrollraum kommen und sich setzen? Die Sitze sind viel bequemer als diese Metallbank."
Kramer ging in den Kontrollraum und setzte sich an die Schalttafel. Der Anblick der nutzlosen Apparatur gab ihm ein seltsames Gefühl.
"Was ist los?", raspelte der Sprecher über der Tafel.
Kramer gestikulierte hilflos. "Ich bin machtlos. Ich kann nichts tun.

alles. Und es gefällt mir nicht. Gibst du mir die Schuld?"
"Nein. Nein, ich gebe dir keine Schuld. Aber du bekommst deine Kontrolle zurück. Bald. Machen Sie sich keine Sorgen. Das ist nur ein vorübergehendes Mittel, um Sie auf diese Weise loszuwerden. Es war etwas, das ich nicht in Betracht gezogen habe. Ich vergaß, dass man mir befehlen würde, mich auf der Stelle zu erschießen."
"Es war die Idee von Gross."
"Daran zweifle ich nicht. Meine Vorstellung, mein Plan, kam mir, sobald Sie begannen, Ihr Projekt zu beschreiben, an jenem Tag in meinem Haus. Ich sah sofort, dass Sie sich irrten; ihr Menschen habt überhaupt kein Verständnis für den Verstand. Ich erkannte, dass die Übertragung eines menschlichen Gehirns von einem organischen Körper auf ein komplexes künstliches Raumschiff nicht den Verlust der Intellektualisierungsfähigkeit des Geistes mit sich bringen würde. Wenn ein Mensch denkt, dann ist er es.

Kramer öffnete die Tür zum Hauptdeck. Er blieb plötzlich stehen und starrte überrascht um sich herum. Es war niemand in Sicht. Das Schiff war verlassen.
"Guter Gott", sagte er. Die Erkenntnis fegte über ihn hinweg und betäubte ihn. Er setzte sich auf eine Bank, sein Kopf schwamm. "Guter Gott", sagte er.
Das Schiff brauste in den Weltraum hinaus und ließ den Mond und Terra jeden Augenblick weiter hinter sich.
Und es gab nichts, was er tun konnte.
"Sie waren es also, der den Anruf durchgestellt hat", sagte er schließlich. "Sie waren es, der mich auf dem Videophon angerufen hat, nicht irgendein Krankenhaus auf Terra. Es war alles Teil des Plans." Er schaute auf und umgab ihn. "Und Dolores ist wirklich..."
"Ihrer Frau geht es gut", sagte der Wandredner über ihm tonlos.

"Es war ein Betrug. Es tut mir leid, Sie auf diese Weise zu täuschen, Philip, aber es war alles, was mir einfiel. An einem anderen Tag wären Sie wieder auf Terra gewesen. Ich möchte nicht länger als nötig in diesem Gebiet bleiben. Sie waren so sicher, mich im tiefen Weltraum zu finden, dass ich hier ohne allzu große Gefahr bleiben konnte. Aber selbst der gestohlene Brief wurde schließlich gefunden."
Kramer rauchte nervös seine Zigarette. "Was werden Sie jetzt tun? Wo gehen wir hin?"
"Zuerst möchte ich mit Ihnen reden. Ich habe viele Dinge zu besprechen. Ich war sehr enttäuscht, als Sie mich verlassen haben, zusammen mit den anderen. Ich hatte gehofft, dass Sie bleiben würden." Die trockene Stimme kicherte. "Weißt du noch, wie wir uns früher immer unterhalten haben, du und ich? Das war vor langer Zeit."
Das Schiff gewann an Fahrt. Es stürzte mit ungeheurer Geschwindigkeit durch den Weltraum und raste durch die letzte Verteidigungszone und darüber hinaus. Ein Anflug von Übelkeit veranlasste Kramer, sich für einen Moment zu bücken.
Als er sich aufrichtete, fuhr die Stimme aus der Wand fort: "Es tut mir leid, dass ich so schnell Gas gebe, aber wir sind immer noch in Gefahr. Noch ein paar Augenblicke, dann sind wir frei."
"Was ist mit den Yuk-Schiffen? Sind die nicht hier draußen?"
"Ich bin schon einigen von ihnen entkommen. Sie sind ziemlich neugierig auf mich."
"Neugierig?"

"Kramer?"
"Ja." Ein Licht blinkte ihm ins Gesicht.
"Ihr Ruf wurde bereits ausgesandt."
"Glück gehabt?" fragte Kramer.
"In der Nähe ist ein Kreuzer, der Kontakt mit uns aufgenommen hat. Er hat einen verletzten Jet und bewegt sich langsam zurück in Richtung Terra, weg von der Linie."
"Gut." Kramer nickte, eine Flut von Erleichterung strömte durch ihn hindurch. Er zündete sich eine Zigarette an und gab jedem der Soldaten eine. Die Soldaten zündeten sich eine an.
"Sir", fragte einer von ihnen, "ist das mit dem Versuchsschiff wahr?"
"Wie meinen Sie das?"
"Wurde es lebendig und lief davon?"
"Nein, nicht ganz", sagte Kramer. "Es hatte ein neuartiges Steuerungssystem anstelle der Johnson-Einheiten. Es wurde nicht richtig getestet."
"Aber Sir, einer der Kreuzer, die dort waren, kam ihm sehr nahe, und ein Kumpel von mir sagt, das Schiff habe sich komisch verhalten. Er hat so etwas noch nie gesehen. Es war wie damals, als er einmal auf der Terra, im Staat Washington, fischte und nach Barschen fischte. Die Fische waren klug und gingen in diese und jene Richtung..."
"Hier ist Ihr Kreuzer", sagte der andere Soldat. "Schau mal!"
Eine riesige vage Gestalt setzte sich langsam auf dem Feld ab. Sie konnten nichts außer der Reihe winziger grüner Scheuklappen erkennen. Kramer starrte die Gestalt an.
"Beeilen Sie sich besser, Sir", sagten die Soldaten. "Sie bleiben nicht lange hier."
"Danke, Sir." Kramer krümmte sich über das Feld, auf die schwarze Form zu, die sich über ihn erhob und sich über die Breite des Feldes erstreckte. Die Rampe war von der Seite des Kreuzers heruntergeklappt, und er griff nach ihr. Die Rampe erhob sich, und einen Augenblick später befand sich Kramer im Laderaum des Schiffes. Die Luke schob sich hinter ihm zusammen.
Als er die Treppe zum Hauptdeck hinaufstieg, dröhnten die Turbinen vom Mond in den Weltraum hinaus.

"Wie schlimm?" Kramer griff nach dem Ständer des Videotelefons. "Ist es ernst?"
"Ja, es ist ernst, Mr. Kramer. Sind Sie in der Lage, hierher zu kommen? Je schneller Sie kommen können, desto besser."
"Ja." Kramer nickte. "Ich werde kommen. Ich komme. Danke."
Der Bildschirm starb, als die Verbindung unterbrochen wurde. Kramer wartete einen Moment. Dann tippte er auf den Knopf. Der Bildschirm leuchtete wieder auf. "Ja, Sir", sagte der Monitor.
"Kann ich sofort ein Schiff nach Terra schicken? Es handelt sich um einen Notfall. Meine Frau..."
"Acht Stunden lang verlässt kein Schiff den Mond. Sie müssen bis zur nächsten Periode warten."
"Gibt es nichts, was ich tun kann?"
"Wir können eine allgemeine Bitte an alle Schiffe senden, die dieses Gebiet durchqueren. Manchmal kommen hier Kreuzer vorbei, die zur Reparatur nach Terra zurückkehren."
"Werden Sie das für mich senden? Ich komme runter aufs Feld."
"Ja, Sir. Ich komme zum Feld. Aber es kann sein, dass für eine Weile kein Schiff in der Gegend ist. Es ist ein Glücksspiel." Der Bildschirm ist tot.
Kramer zog sich schnell an. Er zog seinen Mantel an und eilte zum Aufzug. Einen Augenblick später rannte er durch die Empfangshalle des Generalempfängers, vorbei an den Reihen mit freien Schreibtischen und Konferenztischen. An der Tür traten die Wachen beiseite, und er ging nach draußen, auf die großen Betonstufen.
Das Antlitz des Mondes lag im Schatten. Unter ihm erstreckte sich das Feld in völliger Dunkelheit, eine schwarze Leere, endlos, ohne Form. Er bahnte sich vorsichtig seinen Weg über die Stufen und entlang der Rampe entlang der

Seite des Feldes, zum Kontrollturm. Eine schwache Reihe von roten Lichtern wies ihm den Weg.
Am Fuße des Turms forderten ihn zwei Soldaten heraus, die im Schatten standen und ihre Gewehre bereit hielten.

Es war seltsam, beunruhigend. Er konnte es nicht vergessen, auch jetzt nicht. Er sah sich unruhig in dem kleinen Raum um. Was bedeutete es, das Erwachen von Metall und Plastik? Auf einmal fanden sie sich im Inneren eines Lebewesens wieder, in seinem Magen, wie Jonas im Wal.
Es war lebendig gewesen, und es hatte mit ihnen geredet, ruhig und vernünftig gesprochen, während es sie immer schneller und schneller in den Weltraum stürzte. Aus dem Wandlautsprecher und dem Stromkreis waren die Stimmbänder und der Mund geworden, aus der Verdrahtung das Rückenmark und die Nerven, aus den Luken und Relais und den Stromkreisunterbrechern die Muskeln.

Sie waren hilflos gewesen, völlig hilflos. Das Schiff hatte ihnen in einer kurzen Sekunde ihre Kraft gestohlen und sie schutzlos, praktisch der Gnade ausgeliefert, zurückgelassen. Das war nicht richtig; es machte ihn unruhig. Sein ganzes Leben lang hatte er Maschinen beherrscht, die Natur und die Naturgewalten dem Menschen und seinen Bedürfnissen unterworfen. Die menschliche Rasse hatte sich langsam entwickelt, bis sie in der Lage war, die Dinge zu bedienen, sie so zu führen, wie sie es für richtig hielt. Nun war sie auf einmal wieder die Leiter hinuntergestürzt, niedergeworfen vor einer Macht, gegen die sie Kinder waren.
Kramer stand aus dem Bett auf. Er zog seinen Bademantel an und begann, nach einer Zigarette zu suchen. Während er suchte, klingelte das Videophon.
Er schaltete das Bildtelefon an.
"Ja?"
Das Gesicht des Sofortmonitors erschien. "Ein Anruf von Terra, Mr. Kramer. Ein Notruf."
"Ein Notruf? Für mich? Stellen Sie ihn durch." Kramer wachte auf und bürstete sich die Haare aus den Augen. Der Alarm zupfte an ihm.
Aus dem Lautsprecher kam eine seltsame Stimme. "Philip Kramer? Ist da Kramer?"
"Ja. Sprechen Sie weiter."
"Hier ist das General Hospital, New York City, Terra. Mr. Kramer, Ihre Frau ist hier. Sie wurde bei einem Unfall schwer verletzt. Ihr Name wurde uns mitgeteilt, damit wir Sie anrufen. Ist es Ihnen möglich..."

Weit draußen in der kalten Dunkelheit des Weltraums würde das Schiff langsamer werden, still und leblos, um seine letzte Wärme in die ewige Zeitlosigkeit des Weltraums abzugeben. Oder vielleicht würde es auf einem unfruchtbaren Asteroiden abstürzen und in eine Million Fragmente zerbersten.
Es war nur eine Frage der Zeit.
"Ihre Frau erinnerte sich an nichts?" sagte Gross.
"Ich habe es Ihnen gesagt. Nur, dass er einmal eine Ziege hielt."
"Das ist eine verdammt große Hilfe."
Kramer zuckte die Achseln. "Es ist nicht meine Schuld."
"Ich frage mich, ob wir ihn je wiedersehen werden." Gross starrte auf den Indikatorpunkt, der immer noch am Rand der Tafel hängt. "Ich frage mich, ob er je wieder hierher zurückkommt."
"Das frage ich mich auch", sagte Kramer.
In dieser Nacht lag Kramer im Bett, wälzte sich von einer Seite zur anderen und konnte nicht schlafen. Die Schwerkraft des Mondes, die sogar künstlich erhöht wurde, war ihm unbekannt, und er fühlte sich unwohl dabei. Tausend Gedanken schwirrten in seinem Kopf herum, als er völlig wach lag.
Was bedeutete das alles? Was war der Plan des Professors? Vielleicht würden sie es nie erfahren. Vielleicht war das Schiff für immer verschwunden; der alte Mann war für immer gegangen und schoss in den Weltraum. Vielleicht würden sie nie herausfinden, warum er es getan hatte, welchen Zweck - wenn überhaupt - er im Kopf hatte.
Kramer setzte sich im Bett auf. Er machte das Licht an und zündete sich eine Zigarette an. Sein Quartier war klein, ein mit Metall ausgekleideter Kojenraum, Teil der Mondstationsbasis.
Der alte Mann hatte mit ihm sprechen wollen. Er wollte Dinge besprechen, ein Gespräch führen, aber in der Hysterie und Verwirrung konnten sie nur daran denken, wegzukommen. Das Schiff eilte mit ihnen davon und brachte sie in den Weltraum. Kramer setzte seinen Kiefer ein. Konnte man ihnen den Sprung vorwerfen? Sie hatten keine Ahnung, wohin sie gebracht wurden und warum. Sie waren hilflos, gefangen in ihrem eigenen Schiff, und das Verfolgungsschiff, das darauf wartete, sie abzuholen, war ihre einzige Chance. Noch eine halbe Stunde und es wäre zu spät gewesen.
Aber was hatte der alte Mann sagen wollen? Was hatte er ihm in diesen ersten verwirrenden Momenten sagen wollen, in denen das Schiff um sie herum lebendig geworden war und jede Metallstrebe und jeder Draht plötzlich den Körper eines Lebewesens, eines riesigen Metallorganismus, belebte?

Gross wandte sich an den Techniker. "Sag ihnen, sie sollen weitermachen."
"Es tut mir Leid, Sir, aber das Schiff ist entkommen. Sehen Sie runter auf die Tafel."
Gross starrte nach unten, Kramer über die Schulter. Der schwarze Punkt war durch die weißen Punkte gerutscht und hatte sich in einem abrupten Winkel entfernt. Die weißen Punkte waren aufgebrochen und zerstreuten sich in Verwirrung.
"Er ist ein ungewöhnlicher Stratege", sagte einer der Offiziere. Er zog die Linie nach. "Es ist ein altes Manöver, ein altes preußisches Gerät, aber es hat funktioniert."
Die weißen Punkte kehrten um. "Zu viele Yuk-Schiffe sind so weit draußen", sagte Gross. "Tja, das kommt davon, wenn man nicht schnell handelt." Er blickte kalt zu Kramer auf. "Wir hätten es tun sollen, als wir ihn hatten. Seht, wie er geht!" Er stieß mit dem Finger auf den sich schnell bewegenden schwarzen Punkt. Der Punkt kam an den Rand des Brettes und blieb stehen. Er hatte die Grenze des gecharterten Bereichs erreicht. "Sehen Sie?"
-Was jetzt? dachte Kramer und beobachtete. Der alte Mann war also den Kreuzern entkommen und davongekommen. Er war wachsam, es war alles in Ordnung, mit seinem Verstand war alles in Ordnung. Oder mit seiner Fähigkeit, seinen neuen Körper zu kontrollieren, war alles in Ordnung.
Körper - Das Schiff war ein neuer Körper für ihn. Er hatte den alten sterbenden Körper, verwelkt und zerbrechlich, gegen dieses riesige Gerüst aus Metall und Plastik, Turbinen und Raketendüsen eingetauscht. Jetzt war er stark. Stark und groß. Der neue Körper war mächtiger als tausend menschliche Körper. Aber wie lange würde er ihm standhalten? Die durchschnittliche Lebensdauer eines Kreuzers betrug nur zehn Jahre. Bei vorsichtiger Handhabung konnte er zwanzig Jahre alt werden, bevor ein wichtiges Teil ausfiel und nicht mehr zu ersetzen war.
Und dann, was dann? Was würde er tun, wenn etwas versagte und es niemanden gab, der es für ihn reparierte? Das wäre das Ende. Irgendwo.

"Sonst noch etwas?"
"Sonst noch etwas?" "Nein." Er sah zu, wie sie sich wehrte und versuchte, sich zu erinnern. "Irgendwann wollte er eine Farm haben, ich weiß."
"In Ordnung. Ich weiß. Danke." Kramer berührte den Schalter. "Wenn ich wieder auf Terra bin, halte ich vielleicht an und besuche dich."
"Lass mich wissen, wie es läuft."
Er schnitt die Leitung durch und das Bild wurde abgedunkelt und verblasste. Er ging langsam zurück zu der Stelle, wo Gross und einige Offiziere des Militärs an einem Kartentisch saßen und sich unterhielten.
"Hatten Sie Glück?" sagte Gross und schaute auf.
"Nein. Sie erinnert sich nur daran, dass er eine Ziege gehalten hat."
"Kommen Sie her und sehen Sie sich diese Detailkarte an." Gross winkte ihn zu sich rüber. "Sieh hin!"
Kramer sah, wie sich die Karteikarten wütend bewegten, die kleinen weißen Punkte rannten hin und her.

"Was geht hier vor?", fragte er.
"Ein Geschwader außerhalb der Verteidigungszone hat es endlich geschafft, Kontakt mit dem Schiff aufzunehmen. Sie manövrieren jetzt, um ihre Position zu bestimmen. Sehen Sie zu."
Die weißen Spielsteine bildeten eine Tonnenformation um einen schwarzen Punkt, der sich stetig über das ganze Feld von der zentralen Position weg bewegte. Während sie zuschauten, verengten sich die weißen Punkte um ihn herum.
"Sie sind bereit, das Feuer zu eröffnen", sagte ein Techniker auf dem Brett. "Kommandant, was sollen wir ihnen sagen?"
Gross zögerte. "Ich hasse es, derjenige zu sein, der die Entscheidung trifft. Wenn es darauf ankommt..."
"Es ist nicht nur ein Schiff", sagte Kramer. "Es ist ein Mann, eine lebende Person. Da oben ist ein Mensch, der sich durch den Raum bewegt. Ich wünschte, wir wüssten, was..."
"Aber der Befehl muss gegeben werden. Wir können kein Risiko eingehen. Angenommen, er ging zu ihnen über, zu den Yuks."
Kramers Kinnlade fiel herunter. "Mein Gott, das würde er nicht tun."
"Sind Sie sicher? Weißt du, was er tun wird?"
"Das würde er nicht tun."
Gross wandte sich an den Techniker. "Sag ihnen, sie sollen weitermachen."

"Die Natur kann für einen Wissenschaftler von großem Nutzen sein", sagte Gross. "Ohne sie gäbe es keine Wissenschaft."
"Kramer, was glauben Sie, was sein Plan ist, die Kontrolle über das Schiff

und verschwinden?" sagte Winter.
"Vielleicht hat ihn die Versetzung wahnsinnig gemacht", sagte der Pilot. "Vielleicht gibt es keinen Plan, überhaupt nichts Vernünftiges."
"Aber er hatte das Schiff neu verkabeln lassen, und er hatte dafür gesorgt, dass er Bewusstsein und Erinnerung behalten würde, bevor er der Operation überhaupt zustimmte. Er muss von Anfang an etwas geplant gehabt haben. Aber was?"
"Vielleicht wollte er nur länger am Leben bleiben", sagte Kramer. "Er war alt und stand kurz vor dem Tod. Oder..."
"Oder was?"
"Oder was?" Nichts. Kramer stand auf. "Ich denke, sobald wir die Mondbasis erreichen, werde ich einen Vidrecall zur Erde machen. Ich möchte mit jemandem darüber reden."
"Und mit wem?" fragte Gross.
"Dolores. Vielleicht erinnert sie sich an etwas."
"Das ist eine gute Idee", sagte Gross.
"Von wo rufen Sie an?" fragte Dolores, wann er sie erreicht hat.
"Von der Mondbasis."
"Es kursieren allerlei Gerüchte. Warum ist das Schiff nicht zurückgekommen? Was ist passiert?"
"Ich fürchte, er ist damit weggelaufen."
"Er?"
"Der alte Mann. Professor Thomas." Kramer erklärte, was passiert war.
Dolores hörte aufmerksam zu. "Wie seltsam. Und Sie glauben, er hat das alles von Anfang an geplant?"
"Ich bin mir sicher. Er fragte sofort nach den Bauplänen und den theoretischen Diagrammen."
"Aber warum? Wozu?"
"Ich weiß es nicht. Sehen Sie, Dolores. Was wissen Sie noch von ihm? Gibt es etwas, das einen Hinweis auf all das geben könnte?"
"Was denn zum Beispiel?"
"Ich weiß es nicht. Das ist ja das Problem."
Auf dem Video strickte Dolores ihre Stirn. "Ich weiß noch, dass er in seinem Garten Hühner züchtete, und einmal hatte er eine Ziege." Sie lächelte. "Erinnern Sie sich an den Tag, an dem sich die Ziege losmachte und die Hauptstraße der Stadt entlang lief? Niemand konnte herausfinden, wo sie herkam."

"Nun, du kommst bald aus der Schule", hatte der Professor gesagt. "Was wirst du tun?"
"Tun? An einem der Forschungsprojekte der Regierung arbeiten, nehme ich an."
"Und schließlich? Was ist dein endgültiges Ziel?"
Kramer hatte gelächelt. "Die Frage ist unwissenschaftlich. Sie setzt solche Dinge wie das Endziel voraus."
"Nehmen wir also stattdessen in diesem Sinne an: Was wäre, wenn es keinen Krieg und keine staatlichen Forschungsprojekte gäbe? Was würden Sie dann tun?"
"Ich weiss es nicht. Aber wie kann ich mir eine solche hypothetische Situation vorstellen? Es gibt schon Krieg, solange ich denken kann. Wir sind auf Krieg eingestellt. Ich weiß nicht, was ich tun würde. Ich würde mich wohl anpassen, mich daran gewöhnen."
Der Professor hatte ihn angestarrt. "Oh, du denkst, du würdest dich daran gewöhnen, hm? Nun, ich bin froh darüber. Und du glaubst, du könntest etwas zu tun finden?"
Gross hörte aufmerksam zu. "Was schließen Sie daraus, Kramer?"
"Nicht viel. Außer, dass er gegen den Krieg war."
"Wir sind alle gegen den Krieg", betonte Gross.
"Stimmt. Aber er wurde zurückgezogen, abgesondert. Er lebte sehr einfach, kochte seine Mahlzeiten selbst. Seine Frau starb vor vielen Jahren. Er wurde in Europa geboren, in Italien. Als er in die Vereinigten Staaten kam, änderte er seinen Namen. Er pflegte Dante und Milton zu lesen. Er hatte sogar eine Bibel."
"Sehr anachronistisch, finden Sie nicht auch?"
"Ja, er lebte sehr viel in der Vergangenheit. Er fand einen alten Phonographen und Schallplatten, und er hörte sich die alte Musik an. Sie haben sein Haus gesehen, wie altmodisch es war."
"Hatte er eine Akte?" fragte Winter Gross.
"Beim Sicherheitsdienst? Nein, überhaupt keine. Soweit wir feststellen konnten, hat er sich nie politisch betätigt, sich nie an etwas beteiligt oder schien sogar starke politische Überzeugungen zu haben."
"Nein", stimmte Kramer zu. "Alles, was er je tat, war über die Hügel zu gehen. Er mochte die Natur."

Kramer nahm keuchend seinen Helm ab. Zwei Matrosen hielten sich an ihm fest und begannen, ihn in Decken einzuwickeln. Gross nippte zitternd an einem Becher Kaffee.
"Es ist weg", murmelte Kramer.
"Ich lasse einen Alarm auslösen", sagte Gross.
"Was ist mit Ihrem Schiff passiert?", fragte ein Matrose neugierig. "Es ist in Eile abgefahren. Wer ist drauf?"
"Wir müssen es zerstören lassen", fuhr Gross mit grimmigem Gesicht fort. "Es muss zerstört werden. Man kann nicht sagen, was es... was er vorhat." Gross setzte sich schwach auf eine Metallbank. "Was für eine knappe Entscheidung für uns. Wir waren so verdammt vertrauensvoll."
"Was könnte er nur planen," sagte Kramer halb für sich allein. "Es macht keinen Sinn. Ich verstehe es nicht."
Als das Schiff auf die Mondbasis zusteuerte, saßen sie um den Tisch im Esszimmer, schlürften heißen Kaffee und dachten nach, ohne viel zu sagen.
"Schau her", sagte Gross schliesslich. "Was für ein Mann war Professor Thomas? Was wissen Sie noch von ihm?"
Kramer stellte seine Kaffeetasse ab. "Es ist zehn Jahre her. Ich erinnere mich nicht mehr an viel. Es ist vage."
Er ließ seine Gedanken über die Jahre zurücklaufen. Er und Dolores waren zusammen am Hunt College gewesen, in Physik und Biowissenschaften. Das College war klein und von der Eigendynamik des modernen Lebens zurückgeworfen. Er war dorthin gegangen, weil es seine Heimatstadt war, und sein Vater war vor ihm dorthin gegangen.
Professor Thomas war schon lange am College gewesen, so lange man sich erinnern konnte. Er war ein seltsamer alter Mann, der die meiste Zeit für sich blieb. Es gab viele Dinge, die er missbilligte, aber er sagte nur selten, was sie waren.
"Erinnern Sie sich an etwas, das uns helfen könnte?" fragte Gross. "Irgendetwas, das uns einen Hinweis darauf geben könnte, was er im Sinn haben könnte?"
Kramer nickte langsam. "Ich erinnere mich an eine Sache..."
Eines Tages saßen er und der Professor zusammen in der Schulkapelle und unterhielten sich gemächlich.

"Ein terranisches Verfolgungsschiff", sagte der Lotse. "Laßt uns springen. Sie werden uns abholen. Anzüge..."
Er lief zu einem Vorratsschrank und drehte den Griff. Die Tür öffnete sich und er zog die Anzüge auf den Boden hinaus.
"Beeilung", sagte Gross. Eine Panik erfasste sie. Sie zogen sich verzweifelt an und zogen an den schweren Kleidungsstücken

über sie. Winter taumelte zur Fluchtluke und stand daneben und wartete auf die anderen. Sie schlossen sich ihm an, einer nach dem anderen.
"Los geht's!" sagte Gross. "Öffnet die Luke."
Winter zerrte an der Luke. "Helft mir."
Sie hielten sich fest und zerrten aneinander. Nichts passierte. Die Luke weigerte sich, sich zu bewegen.
"Holen Sie ein Brecheisen", sagte der Pilot.
"Hat niemand einen Blaster?" Gross sah sich verzweifelt um. "Verdammt, spreng sie auf!"
"Ziehen", rief Kramer. "Ziehen Sie zusammen."
"Bist du an der Luke?", kam die tonlose Stimme, die durch die Korridore des Schiffes trieb und wirbelte. Sie sahen auf und starrten um sich herum. "Ich spüre etwas in der Nähe, draußen. Ein Schiff? Sie verlassen das Schiff, Sie alle? Kramer, du gehst auch weg? Sehr bedauerlich. Ich hatte gehofft, wir könnten reden. Vielleicht ein andermal, wenn Sie zum Bleiben bewegt werden könnten."
"Öffnen Sie die Luke!" sagte Kramer und starrte auf die unpersönlichen Wände des Schiffs. "Um Himmels willen, öffnen Sie sie!"
Es herrschte Stille, ein endloses Innehalten. Dann, ganz langsam, glitt die Luke zurück. Die Luft schrie auf und rauschte an ihnen vorbei ins All.
Einer nach dem anderen sprangen sie, einer nach dem anderen, weggeschleudert durch das abstoßende Material der Anzüge. Wenige Minuten später wurden sie an Bord des Verfolgungsschiffes geschleppt. Als der letzte von ihnen durch den Hafen gehoben wurde, zeigte ihr eigenes Schiff plötzlich nach oben und schoss mit ungeheurer Geschwindigkeit davon. Es verschwand.

"Ich bin's, Kramer." Seine Finger drückten sich gegen den Mikrofongriff. "Sie müssen die Steuerung loslassen, Professor. Wir müssen zurück nach Terra. Sie müssen."
Stille. Dann kam wieder die schwache, schwankende Stimme, etwas stärker als zuvor. "Kramer. Alles so seltsam. Aber ich hatte Recht. Bewusstsein ist das Ergebnis des Denkens. Notwendiges Ergebnis. Cognito ergo sum. Konzeptuelle Fähigkeit bewahren. Können Sie mich hören?"
"Ja, Professor..."
"Ich habe die Verkabelung geändert. Die Steuerung. Ich war mir ziemlich sicher... Ich frage mich, ob ich es schaffe. Versuchen Sie...."
Plötzlich schaltete sich die Klimaanlage ein. Plötzlich riss sie wieder abrupt ab. Am Ende des Korridors schlug eine Tür zu. Etwas schlug auf. Die Männer standen und lauschten. Von allen Seiten drangen Geräusche aus ihnen, Schalter schlossen und öffneten sich. Die Lichter blinkten aus; sie waren im Dunkeln. Das Licht ging wieder an, und gleichzeitig wurden die Heizspiralen gedimmt und verblassten.
"Großer Gott!" sagte Winter.
Wasser ergoss sich über sie, das Notfeuerlöschsystem. Es gab einen schreienden Luftstrom. Eine der Notluken war zurückgerutscht, und die Luft dröhnte hektisch in den Raum.
Die Luke schlug zu. Das Schiff verfiel in Schweigen. Die Heizspiralen glühten zum Leben. So plötzlich, wie es begonnen hatte, hörte die seltsame Ausstellung auf.
"Ich kann alles machen", kam die trockene, tonlose Stimme aus dem Wandlautsprecher. "Es ist alles kontrolliert. Kramer, ich möchte mit Ihnen sprechen. Ich habe nachgedacht. Ich habe dich seit vielen Jahren nicht mehr gesehen. Es gibt viel zu besprechen. Du hast dich verändert, Junge. Wir haben viel zu besprechen. Deine Frau..."
Der Pilot packte Kramer am Arm. "Da steht ein Schiff vor unserem Bug. Sehen Sie nur."
Sie liefen in den Hafen. Ein schlankes, blasses Fahrzeug bewegte sich mit ihnen und hielt mit ihnen Schritt. Es blinkte mit Signalen.

Ein Zögern. "Wir haben ein paar schnelle Verfolgungsschiffe, die Sie abholen könnten, wenn Sie springen wollen. Die Chancen stehen gut, dass sie Sie finden würden. Haben Sie Raumfackeln?"
"Haben wir", sagte der Pilot. "Lasst es uns versuchen."
"Verlassen Sie das Schiff?" sagte Kramer. "Wenn wir jetzt gehen, werden wir es nie wieder sehen."
"Was können wir sonst tun?", sagte Kramer. Wir werden immer schneller. Schlagen Sie vor, dass wir hier bleiben?"
"Nein." Kramer schüttelte den Kopf. "Verdammt, es müsste eine bessere Lösung geben."
"Könnten Sie ihn kontaktieren?" fragte Winter. "Der alte Mann? Versuchen Sie, mit ihm zu reden?"
"Es ist einen Versuch wert", sagte Gross. "Versuchen Sie es."
"Na gut." Kramer nahm das Mikrofon. Er hielt einen Moment inne. "Hört zu! Können Sie mich hören? Hier spricht Phil Kramer. Können Sie mich hören, Professor? Können Sie mich hören? Ich will, dass Sie die Steuerung loslassen."
Es herrschte Stille.
"Hier spricht Kramer, Professor. Können Sie mich hören? Ich bin's, Professor. Erinnern Sie sich, wer ich bin? Verstehen Sie, wer das ist?"
Über der Schalttafel machte der Wandlautsprecher ein Geräusch, ein stotterndes Rauschen. Sie sahen nach oben.
"Können Sie mich hören, Professor? Dieses

ist Philip Kramer. Ich möchte, dass Sie uns das Schiff zurückgeben. Wenn Sie mich hören können, geben Sie die Steuerung frei! Lassen Sie los, Professor. Lassen Sie los!"
Statisch. Ein rauschendes Geräusch, wie der Wind. Sie starrten sich an. Einen Moment lang war es still.
"Es ist Zeitverschwendung", sagte Gross.
"Hören Sie nicht hin!"
Das Sprudeln kam wieder. Dann kam, vermischt mit dem Sputtern, fast verloren darin, eine Stimme, tonlos, ohne Tonfall, eine mechanische, leblose Stimme aus dem metallenen Lautsprecher in der Wand, über ihren Köpfen.
"... Bist du es, Philip? Ich kann dich nicht erkennen. Die Dunkelheit... (flüstert) Wer ist da? Bei dir..."

Das Schiff wurde mit jedem Augenblick schneller. Kramer zögerte. "Vielleicht solltest du wieder auf manuell umschalten."
Der Pilot schloss den Schalter. Er ergriff die Steuerhebel und bewegte sie experimentell. "Nichts." Er drehte sich um. "Nichts. Es reagiert nicht."
Niemand sprach.
"Sie können sehen, was passiert ist", sagte Kramer ruhig. "Der alte Mann lässt es nicht mehr los, jetzt, wo er es hat. Ich hatte Angst davor, als ich sah, wie sich die Verkabelung änderte. Alles in diesem Schiff wird zentral gesteuert, sogar das Kühlsystem, die Luken, die Müllabfuhr. Wir sind hilflos."
"Unsinn." Ein grober Schritt auf das Brett. Er ergriff das Steuer und drehte es. Das Schiff setzte seinen Kurs fort, entfernte sich vom Mond und ließ ihn zurück.

"Loslassen!" sagte Kramer in das Mikrofon. "Lassen Sie die Steuerung los! Wir bringen es zurück. Loslassen."
"Nicht gut", sagte der Pilot. "Gar nichts." Er drehte das nutzlose Rad. "Es ist tot, völlig tot."
"Und wir fahren immer noch los", sagte Winter und grinste dabei töricht. "In wenigen Minuten werden wir durch den Verteidigungsgürtel der ersten Linie gehen. Wenn sie uns nicht abschießen..."
"Wir funken besser zurück." Der Pilot klickte zum Senden auf das Radio. "Ich kontaktiere die Hauptstützpunkte, eine der Beobachtungsstationen."
"Wir holen besser den Verteidigungsgürtel, bei dem Tempo, das wir vorgeben. Wir sind in einer Minute da."
"Und danach," sagte Kramer, "werden wir im Weltraum sein. Er bringt uns auf eine Geschwindigkeit, die über der des Weltraums liegt. Ist dieses Schiff mit Bädern ausgestattet?"
"Bäder?" sagte Gross.
"Die Schlaftanks. Für den Raumantrieb. Wir brauchen sie vielleicht, wenn wir viel schneller fahren."
"Aber guter Gott, wo fahren wir hin?" sagte Gross. "Wohin bringt er uns?"
Der Pilot erhielt Kontakt. "Hier ist Dwight, auf dem Schiff", sagte er. "Wir dringen mit hoher Geschwindigkeit in die Verteidigungszone ein. Feuern Sie nicht auf uns."
"Kehren Sie um", kam die unpersönliche Stimme durch den Lautsprecher. "Sie dürfen nicht in die Verteidigungszone eindringen."
"Das dürfen wir nicht. Wir haben die Kontrolle verloren."
"Die Kontrolle verloren?"
"Dies ist ein Versuchsschiff."
Gross hat das Funkgerät mitgenommen. "Hier spricht Commander Gross, Sicherheitsdienst. Wir werden in den Weltraum getragen. Wir können nichts mehr tun. Gibt es eine Möglichkeit, uns von diesem Schiff zu entfernen?"

"Bringen Sie das Schiff halb rechts herum", sagte Kramer. "Verringern Sie die Geschwindigkeit."
Sie warteten. Die Zeit verging. Gross sah Kramer an. "Keine Veränderung. Keine Veränderung. Nichts."

"Warten."
Langsam begann sich das Schiff zu drehen. Die Turbinen verfehlten und verringerten ihren gleichmäßigen Takt. Das Schiff nahm seinen neuen Kurs auf und stellte sich selbst ein. In der Nähe rauschten einige Weltraummüllteilchen vorbei, die im Knall der Turbinendüsen verbrannten.
"So weit, so gut", sagte Gross.
Sie begannen leichter zu atmen. Der unsichtbare Pilot hatte die Kontrolle reibungslos und ruhig übernommen. Das Schiff war in guten Händen. Kramer sprach noch ein paar Worte ins Mikrofon, und sie schwenkten wieder. Jetzt bewegten sie sich auf dem gleichen Weg zurück, den sie gekommen waren, in Richtung Mond.
"Mal sehen, was er tut, wenn wir in den Sog des Mondes geraten", sagte Kramer. "Er war ein guter Mathematiker, der alte Mann. Er konnte mit jeder Art von Problem umgehen."
Das Schiff drehte sich vom Mond weg. Der große zerfressene Globus fiel hinter sie.
Gross atmete erleichtert auf. "Das wär's."
"Eine Sache noch." Kramer nahm das Mikrofon in die Hand. "Kehre zum Mond zurück und lande das Schiff auf dem ersten Raumfeld", sagte er hinein.
"Großer Gott", murmelte Winter. "Warum bist du..."
"Sei still." Kramer stand und hörte zu. Die Turbinen dröhnten und dröhnten, während das Schiff voll herumschwenkte und an Geschwindigkeit gewann. Sie bewegten sich zurück, wieder in Richtung Mond. Das Schiff tauchte ab und steuerte auf den großen Globus unten zu.
"Wir sind ein bisschen schnell", sagte der Pilot. "Ich verstehe nicht, wie er bei dieser Geschwindigkeit landen kann."
Der Hafen füllte sich, als der Globus schnell anschwoll. Der Lotse eilte auf die Bordwand zu und griff nach der Steuerung. Auf einmal ruckte das Schiff. Die Nase hob sich, und das Schiff schoss in den Weltraum, weg vom Mond, und drehte sich in einem schrägen Winkel. Die Männer wurden durch die plötzliche Kursänderung zu Boden geworfen. Sie standen wieder auf, sprachlos, starrten sich gegenseitig an.
Der Pilot blickte auf das Brett hinunter. "Ich war es nicht! Ich habe nichts berührt. Ich bin nicht einmal dazu gekommen."

"Hey", sagte Winter vom Kontrollsitz aus. "Wir nähern uns den Mondstationen. Was soll ich tun?"
Sie schauten zum Hafen hinaus. Die

Die korrodierte Oberfläche des Mondes schimmerte ihnen entgegen, ein korrupter und ekelerregender Anblick. Sie bewegten sich schnell darauf zu.
"Ich werde es nehmen", sagte der Pilot. Er erleichterte Winter aus dem Weg und schnallte sich an Ort und Stelle fest. Das Schiff begann sich vom Mond wegzubewegen, als er die Steuerung manipulierte. Unter ihnen konnten sie die Beobachtungsstationen an der Oberfläche und die winzigen Quadrate sehen, die die Öffnungen der unterirdischen Fabriken und Hangars darstellten. Ein roter Blinker zwinkerte ihnen zu, und die Finger des Piloten bewegten sich auf der Tafel als Antwort.
"Wir haben den Mond hinter uns", sagte der Pilot nach einiger Zeit. Der Mond war hinter sie gefallen; das Schiff war auf dem Weg in den Weltraum. "Nun, wir können damit weitermachen."
Kramer antwortete nicht.
"Mr. Kramer, wir können jederzeit weiterfliegen."
Kramer begann. "Entschuldigung. Ich habe nachgedacht. In Ordnung, danke." Er runzelte die Stirn, tief in Gedanken versunken.
"Was ist das?" Widerlich fragte er.
"Die Verkabelung ändert sich. Haben Sie den Grund dafür verstanden, als Sie den Arbeitern das Okay gaben?"
Gross spülte. "Sie wissen, dass ich nichts über technisches Material weiß. Ich bin bei der Sicherheit."
"Dann hätten Sie mich konsultieren sollen."
"Was spielt das für eine Rolle?" Gross grinste verschmitzt. "Früher oder später müssen wir anfangen, auf den alten Mann zu vertrauen."
Der Pilot trat vom Brett zurück. Sein Gesicht war blass und starr. "Nun, es ist vollbracht", sagte er. "Das war's."
"Was ist geschehen?" sagte Kramer.
"Wir sind auf Automatik. Das Gehirn. Ich übergab ihm die Tafel. Dem alten Mann." Der Pilot zündete sich eine Zigarette an und paffte nervös. "Lasst uns die Daumen drücken."
Das Schiff fuhr gleichmäßig im Leerlauf, in den Händen seines unsichtbaren Lotsen. Weit unten im Inneren des Schiffes, sorgfältig gepanzert und geschützt, lag ein weiches menschliches Gehirn in einem Flüssigkeitstank, tausend Minuten lang spielten elektrische Ladungen über seine Oberfläche. Als die Ladungen anstiegen, wurden sie aufgefangen und verstärkt, in Relaissysteme eingespeist, vorwärtsbewegt, durch das ganze Schiff getragen -
Gross wischte sich nervös die Stirn ab. "Also leitet er es jetzt. Ich hoffe, er weiß, was er tut."
Kramer nickte rätselhaft. "Ich glaube, er weiß es."
"Wie meinen Sie das?"
"Was meinen Sie? Nichts. Kramer ging zum Hafen. "Wie ich sehe, bewegen wir uns immer noch in einer geraden Linie." Er nahm das Mikrofon in die Hand. "Wir können das Gehirn mündlich instruieren, hierdurch." Er blies experimentell gegen das Mikrofon.
"Mach weiter", sagte Winter.

"Der Professor. Er war sehr interessiert." Gross wandte sich an den Piloten. "Lass uns loslegen. Wir müssen das hier für den Test an der Schwerkraft vorbeiführen, wie man mir sagt. Nun, vielleicht ist es das Beste. Sind Sie bereit?"
"Ja, ich bin bereit." Der Pilot setzte sich hin und bewegte einige der Steuerungen herum. "Jederzeit."
"Na dann los", sagte Gross.
"Der Professor..." Kramer begann, aber in diesem Moment gab es ein gewaltiges Dröhnen, und das Schiff sprang unter ihm hindurch. Er ergriff einen der Wandgriffe und hielt sich so gut er konnte fest. Die Kabine füllte sich mit einem ständigen Pochen, dem Toben der Düsenturbinen unter ihnen.
Das Schiff sprang. Kramer schloss die Augen und hielt den Atem an. Sie bewegten sich in den Weltraum hinaus und wurden mit jedem Augenblick schneller.
"Nun, was denken Sie?" sagte Winter nervös. "Ist es schon so weit?"
"Noch ein bisschen länger", sagte Kramer. Er saß auf dem Boden der Kabine, unten bei den Steuerleitungen. Er hatte die Metallabdeckplatte entfernt, wodurch das komplizierte Labyrinth der Relaisverkabelung freigelegt wurde. Er studierte es und verglich es mit den Schaltplänen.
"Was ist denn los?" sagte Gross.
"Diese Veränderungen. Ich weiß nicht, wozu sie gut sind. Das einzige Muster, das ich erkennen kann, ist, dass aus irgendeinem Grund..."
"Lassen Sie mich nachsehen", sagte der Pilot. Er hockte sich neben Kramer. "Was haben Sie gesagt?"
"Sehen Sie diese Spur hier? Ursprünglich war sie schaltergesteuert. Sie schloss und öffnete sich automatisch, je nach Temperaturänderung. Jetzt ist sie so verdrahtet, dass das zentrale Steuersystem sie bedient. Dasselbe gilt für die anderen. Vieles davon war noch mechanisch, funktionierte durch Druck, Temperatur, Belastung. Jetzt befindet es sich unter dem zentralen Master."
"Das Gehirn?" sagte Gross. "Sie meinen, es wurde so verändert, dass das Gehirn es manipuliert?"
Kramer nickte. "Vielleicht meinte Professor Thomas, dass man mechanischen Relais nicht trauen könne. Vielleicht dachte er, dass die Dinge zu schnell gehen würden. Aber einige von ihnen könnten sich im Bruchteil einer Sekunde schließen. Die Bremsraketen könnten so schnell weiterfliegen wie...

Gross hielt inne und schwang das Ohr. Die Turbinen des Schiffes begannen zu rumpeln und erschütterten den Boden unter ihnen mit einer tiefen Vibration. Kramer stand in kurzem Abstand von den anderen, die Arme verschränkt, und sah schweigend zu. Beim Geräusch der Turbinen lief er schnell um das Schiff herum auf die andere Seite. Ein paar Arbeiter räumten gerade den letzten Abfall weg, die Reste von Kabeln und Gerüsten. Sie blickten zu ihm auf und setzten ihre Arbeit zügig fort. Kramer bestieg die Rampe und betrat die Steuerkabine des Schiffes. Winter saß mit einem Piloten vom Raumtransporter an der Steuerung.
"Wie sieht's aus?" fragte Kramer.
"Ganz gut." Winter stand auf. "Er sagte mir, dass es am besten wäre, manuell zu starten. Der Roboter steuert..." Winter zögerte. "Ich meine, die eingebaute Steuerung kann später im Weltraum übernehmen."
"Das ist richtig", sagte der Pilot. "Das ist beim Johnson-System so üblich, also sollten wir in diesem Fall..."
"Können Sie schon etwas sagen?" fragte Kramer.
"Nein", sagte der Pilot langsam. "Nein, ich glaube nicht. Ich bin alles durchgegangen. Es scheint alles in Ordnung zu sein. Es gibt nur eine Sache, zu der ich Sie befragen wollte." Er legte seine Hand auf die Kontrolltafel. "Es gibt hier einige Änderungen, die ich nicht verstehe."
"Änderungen?"
"Änderungen gegenüber dem ursprünglichen Entwurf. Ich frage mich, was der Zweck ist."
Kramer nahm einen Satz der Pläne

aus seinem Mantel. "Lass mich mal sehen." Er blätterte die Seiten um. Der Pilot schaute sorgfältig über seine Schulter.
"Die Änderungen sind auf Ihrem Exemplar nicht angegeben", sagte der Pilot. "Ich frage mich..." Er hielt an. Kommandant Gross hatte die Kontrollkabine betreten.
"Gross, wer hat die Änderungen autorisiert?" sagte Kramer. "Ein Teil der Verkabelung wurde geändert."
"Warum, Ihr alter Freund?" Gross gab dem Feldturm durch das Fenster ein Zeichen.
"Mein alter Freund?"

"Sehen Sie, was ich frage. Ich bitte um sein Leben, als wäre er eine Art Versuchstier, das in einem Käfig gehalten wird, und kein Mensch, sondern überhaupt ein Lehrer.
"Glauben Sie, dass er es tun wird?"
"Ich weiß es nicht." Kramer ging zum Fenster. Er stand auf und schaute hinaus. "In gewisser Weise hoffe ich das nicht."
"Aber wenn er es nicht tut..."
"Dann müssen wir jemand anderen finden. Ich weiß. Es gäbe noch jemanden. Warum musste Dolores..."
Das Bildtelefon klingelte. Kramer drückte die Taste.
"Das ist eklig." Die schweren Züge bildeten sich. "Der alte Mann rief mich an. Professor Thomas."
"Was hat er gesagt?" Er wusste es; er erkannte es schon am Klang von Gross' Stimme.
"Er sagte, er würde es tun. Ich war selbst etwas überrascht, aber anscheinend meint er es ernst. Wir haben bereits Vorkehrungen für seine Einlieferung ins Spital getroffen. Sein Anwalt ist dabei, die Haftungserklärung zu verfassen."
Kramer hat nur halb gehört. Er nickte müde. "In Ordnung. Ich bin froh. Ich nehme an, wir können dann fortfahren."

"Du klingst nicht sehr froh."
"Ich frage mich, warum er sich entschieden hat, weiterzumachen."
"Er war sich seiner Sache sehr sicher." Gross klang zufrieden. "Er rief mich recht früh an. Ich lag noch im Bett. Weißt du, das muss gefeiert werden."
"Sicher", sagte Kramer. "Allerdings."
Gegen Mitte August näherte sich das Projekt dem Abschluss. Sie standen draußen in der heißen Herbsthitze und blickten auf die glatten Metallseiten des Schiffes.
Gross schlug mit der Hand auf das Metall ein. "Nun, es wird nicht mehr lange dauern. Wir können jederzeit mit dem Test beginnen."
"Erzählen Sie uns mehr darüber", sagte ein Offizier in Goldgeflecht. "Es ist ein so ungewöhnliches Konzept."
"Gibt es wirklich ein menschliches Gehirn im Schiff?", fragte ein Würdenträger, ein kleiner Mann in einem zerknitterten Anzug. "Und das Gehirn ist tatsächlich lebendig?"
"Meine Herren, dieses Schiff wird von einem lebenden Gehirn gesteuert, anstatt vom üblichen Johnson-Relais-Steuerungssystem. Aber das Gehirn ist nicht bei Bewusstsein. Es funktioniert nur durch Reflexe. Der praktische Unterschied zwischen ihm und dem Johnson-System ist folgender: Ein menschliches Gehirn ist weitaus komplizierter als jede von Menschenhand geschaffene Struktur, und seine Fähigkeit, sich an eine Situation anzupassen, auf Gefahren zu reagieren, geht weit über alles hinaus, was künstlich gebaut werden könnte.

"Gar nichts", sagte er. Er kam einfach vorbei. Kann ich mich setzen?" Kramer fand einen steifen, aufrechten Stuhl neben dem Bett. "Wenn ich Sie störe..."
"Nein. Ich freue mich, dich wiederzusehen, Philip. Nach so langer Zeit. Es tut mir leid, dass deine Ehe nicht funktioniert hat."
"Wie ist es dir ergangen?"
"Ich war sehr krank. Ich fürchte, mein Moment auf der Weltbühne ist fast vorbei." Die alten Augen studierten den jüngeren Mann nachdenklich. "Sie sehen aus, als ginge es Ihnen gut. Wie alle anderen, die ich sehr schätzte. Sie haben es an die Spitze dieser Gesellschaft geschafft."
Kramer lächelte. Dann wurde er ernst. "Herr Professor, wir arbeiten an einem Projekt, über das ich mit Ihnen sprechen möchte. Es ist der erste Hoffnungsschimmer, den wir in diesem ganzen Krieg haben. Wenn es funktioniert, können wir vielleicht die Yuk-Verteidigung knacken und einige Schiffe in ihr System bringen. Wenn uns das gelingt, könnte der Krieg zu einem Ende gebracht werden."
"Fahren Sie fort. Erzählen Sie mir davon, wenn Sie es wünschen."
"Es ist weit hergeholt, dieses Projekt. Vielleicht funktioniert es überhaupt nicht, aber wir müssen es versuchen."
"Es ist offensichtlich, dass Sie deswegen hergekommen sind", murmelte Professor Thomas. "Ich werde neugierig. Fahren Sie fort."
Nachdem Kramer fertig war, legte sich der alte Mann zurück ins Bett, ohne zu sprechen. Endlich seufzte er.
"Ich verstehe. Ein menschlicher Geist, entnommen aus einem menschlichen Körper." Er setzte sich ein wenig auf und sah Kramer an. "Ich nehme an, Sie denken an mich."
Kramer sagte nichts.
"Bevor ich meine Entscheidung treffe, möchte ich die Papiere dazu sehen, die Theorie und die Skizze der Konstruktion. Ich bin mir nicht sicher, ob mir das gefällt - aus meinen eigenen Gründen, meine ich. Aber ich möchte mir das Material ansehen. Wenn Sie das tun werden-"
"Sicherlich." Kramer stand auf und ging zur Tür. Gross und die beiden Sicherheitsbeamten standen draußen und warteten gespannt. "Gross, kommen Sie rein."

"Sicherlich." Kramer stand auf und ging zur Tür. Gross und die beiden Sicherheitsbeamten standen draußen und warteten gespannt. "Gross, kommen Sie rein."

Sie gingen in den Raum.
"Geben Sie dem Professor die Papiere", sagte Kramer. "Er möchte sie studieren, bevor er sich entscheidet."
Gross holte die Akte aus seiner Manteltasche, einen Umschlag aus Manila. Er reichte sie dem alten Mann auf dem Bett. "Hier ist sie, Professor. Sie können sie gerne untersuchen. Werden Sie uns Ihre Antwort so bald wie möglich geben? Wir sind natürlich sehr gespannt darauf, anzufangen."
"Ich gebe Ihnen meine Antwort, wenn ich mich entschieden habe." Er nahm den Umschlag mit einer dünnen, zitternden Hand. "Meine Entscheidung hängt davon ab, was ich aus diesen Papieren herausfinde. Wenn mir nicht gefällt, was ich herausfinde, dann werde ich mich in keiner Form an dieser Arbeit beteiligen." Er öffnete den Umschlag mit zitternder Hand. "Ich bin auf der Suche nach einer Sache."
"Was ist es?" sagte Gross.
"Das ist meine Sache. Hinterlassen Sie mir eine Nummer, unter der ich Sie erreichen kann, wenn ich mich entschieden habe."
Lautlos legte Gross seine Karte auf die Kommode. Als sie hinausgingen, las Professor Thomas bereits den ersten Aufsatz, die Skizze der Theorie.
Kramer saß gegenüber von Dale Winter, seinem zweiten in der Reihe. "Was dann?" sagte Winter.
"Er wird uns kontaktieren." Kramer kratzte mit einem Zeichenstift auf etwas Papier. "Ich weiß nicht, was ich denken soll."
"Was meinst du?" Winters gutmütiges Gesicht war verwirrt.
"Sehen Sie." Kramer stand auf, lief hin und her, die Hände in den Taschen seiner Uniform. "Er war mein Lehrer am College. Ich respektierte ihn sowohl als Mann als auch als Lehrer. Er war mehr als eine Stimme, ein sprechendes Buch. Er war ein Mensch, ein ruhiger, freundlicher Mensch, zu dem ich aufschauen konnte. Irgendwann wollte ich immer so sein wie er. Jetzt sehen Sie mich an."
"Und?"

"Regierungsgeschäfte." Er warf Kramer einen Blick zu.
Kramer trat vor. "Ich war ein Schüler des Professors", sagte er. "Ich bin sicher, er hat nichts dagegen, uns zu sehen."
Die Frau zögerte unsicher. Gross trat in die Tür. "In Ordnung, Mutter. Dies ist Kriegszeit. Wir können hier nicht herumstehen."
Die beiden Sicherheitsbeamten folgten ihm, und Kramer kam widerwillig hinterher und schloss die Tür. Gross pirschte sich den Flur entlang, bis er zu einer offenen Tür kam. Er blieb stehen und schaute hinein. Kramer konnte die weiße Ecke eines Bettes, einen Holzpfosten und die Kante einer Kommode sehen.
Er schloss sich Gross an.
In dem dunklen Raum lag ein verwelkter alter Mann, gestützt auf endlose Kissen. Zuerst schien es, als ob er schliefe; es gab keine Bewegung oder Lebenszeichen. Aber nach einer Weile sah Kramer mit einem schwachen Schock, dass der alte Mann sie aufmerksam beobachtete, seine Augen waren auf sie gerichtet, unbeweglich, unentwegt.
"Professor Thomas?" sagte Gross. "Ich bin Kommandant Gross von der Sicherheit. Dieser Mann bei mir ist vielleicht bekannt

für Sie..."
Die verblassten Augen starrten auf Kramer.
"Ich kenne ihn. Philip Kramer... Du bist schwerer geworden, Junge." Die Stimme war schwach, das Rascheln trockener Asche. "Ist es wahr, dass du jetzt verheiratet bist?"
"Ja. Ich habe Dolores French geheiratet. Du erinnerst dich an sie." Kramer kam auf das Bett zu. "Aber wir sind getrennt. Es hat nicht sehr gut funktioniert. Unsere Karrieren..."
"Weswegen wir hierher gekommen sind, Professor", begann Gross, aber Kramer schnitt ihn mit einer ungeduldigen Welle ab.
"Lassen Sie mich reden. Können Sie und Ihre Männer nicht lange genug von hier weggehen, damit ich mit ihm reden kann?"
Gross schluckte. "In Ordnung, Kramer." Er nickte den beiden Männern zu. Die drei verließen den Raum, gingen hinaus in die Halle und schlossen die Tür hinter sich.
Der alte Mann im Bett beobachtete Kramer schweigend. "Ich halte nicht viel von ihm", sagte er schließlich. "Ich kenne Typen wie ihn. Was will er?"

"Das könnten wir herausfinden", sagte Gross. "Ich könnte eine Routineüberprüfung machen."
"Was hältst du davon?" Dolores sagte. "Wenn ein menschlicher Geist diese Kreaturen überlisten könnte..."
"Die Idee gefällt mir nicht", sagte Kramer. In seinem Kopf war ein Bild aufgetaucht, das Bild eines alten Mannes, der hinter einem Schreibtisch saß, seine hellen, sanften Augen bewegten sich durch das Klassenzimmer. Der alte Mann beugte sich vor, eine dünne Hand erhoben-
"Halten Sie ihn da raus", sagte Kramer.
"Was ist denn los?" Gross sah ihn neugierig an.
"Es ist, weil ich es vorgeschlagen habe", sagte Dolores.

sagte.
"Nein." Kramer schüttelte den Kopf. "Das ist es nicht. Ich habe so etwas nicht erwartet. Jemand, den ich kannte, unter dem ich studiert habe. Ich erinnere mich sehr deutlich an ihn. Er war eine sehr ausgeprägte Persönlichkeit."
"Gut", sagte Gross. "Er klingt gut."
"Wir können es nicht tun. Wir verlangen seinen Tod!"
"Das ist Krieg", sagte Gross, "und Krieg wartet nicht auf die Bedürfnisse des Einzelnen. Das haben Sie selbst gesagt. Sicherlich wird er sich freiwillig melden; auf dieser Grundlage können wir ihn beibehalten."
"Vielleicht ist er schon tot", murmelte Dolores.
"Das werden wir herausfinden", sagte Gross und beschleunigte den Wagen. Den Rest des Weges fuhren sie schweigend.
Lange standen die beiden und studierten das kleine, mit Efeu bewachsene Holzhaus, das sich auf dem Grundstück hinter einer riesigen Eiche befand. Das Städtchen war still und verschlafen; hin und wieder fuhr ein Auto langsam auf der weit entfernten Autobahn, aber das war alles.
"Das ist der Ort", sagte Gross zu Kramer. Er verschränkte die Arme. "Was für ein malerisches kleines Haus."
Kramer sagte nichts. Die beiden Sicherheitsbeamten hinter ihnen waren ausdruckslos.
Gross ging auf das Tor zu. "Los geht's. Laut der Kontrolle ist er noch am Leben, aber sehr krank. Sein Geist ist jedoch beweglich. Das scheint sicher zu sein. Es heißt, er verlässt das Haus nicht. Eine Frau kümmert sich um seine Bedürfnisse. Er ist sehr gebrechlich."
Sie gingen den steinernen Gang hinunter und auf die Veranda hinauf. Gross läutete die Glocke. Sie warteten. Nach einiger Zeit hörten sie langsame Schritte. Die Tür öffnete sich. Eine ältere Frau in einer formlosen Hülle studierte sie unwillkürlich.
"Sicherheit", sagte Gross und zeigte seine Karte. "Wir möchten Professor Thomas sehen."
"Warum?", sagte Gross.

die sie brauchen. Aber-"
"Aber wir haben immer noch nicht das Gehirn selbst", schloss Gross. Sie begannen, zurück zum Auto zu gehen. "Wenn wir das schaffen, sind wir bereit für die Tests."
"Wird das Gehirn am Leben bleiben?" fragte Dolores. "Wird es tatsächlich als Teil des Schiffes leben?"
"Es wird am Leben sein, aber nicht bei Bewusstsein. Sehr wenig Leben ist tatsächlich bewusst. Tiere, Bäume, Insekten sind schnell in ihren Reaktionen, aber sie sind nicht bewusst. In unserem Prozess wird die individuelle Persönlichkeit, das Ego, aufhören. Wir brauchen nur die Reaktionsfähigkeit, mehr nicht."
Dolores schauderte. "Wie schrecklich!"
"In Zeiten des Krieges muss alles versucht werden", sagte Kramer abwesend. "Wenn ein geopfertes Leben den Krieg beendet, ist es das wert. Dieses Schiff könnte durchkommen. Ein paar mehr wie es, und es würde keinen Krieg mehr geben."
Sie stiegen in den Wagen. Als sie die Straße entlang fuhren, sagte Gross: "Haben Sie schon an jemanden gedacht?"
Kramer schüttelte den Kopf. "Das liegt nicht in meiner Branche."
"Wie meinen Sie das?"
"Ich bin Ingenieur. Das ist nicht in meiner Abteilung."
"Aber das alles war Ihre Idee."
"Meine Arbeit endet hier."
Gross hat ihn seltsam angestarrt. Kramer verschob sich unbehaglich.
"Wer soll es dann machen?" sagte Gross. "Ich kann von meiner Organisation Untersuchungen verschiedener Art vorbereiten lassen, um die Fitness festzustellen, solche Sachen..."
"Hör zu, Phil", sagte Dolores plötzlich.
"Was?", sagte Dolores.
Sie drehte sich zu ihm um. "Ich habe eine Idee. Erinnerst du dich an den Professor, den wir im College hatten. Michael Thomas?"
Kramer nickte.
"Ich frage mich, ob er noch am Leben ist." Dolores runzelte die Stirn. "Wenn ja, muss er furchtbar alt sein."
"Warum, Dolores?" Gross fragte.
"Vielleicht ein alter Mensch, der nicht mehr viel Zeit hatte, aber noch einen klaren Verstand hatte..."
"Professor Thomas." Kramer rieb sich den Kiefer. "Er war sicherlich ein weiser alter Knabe. Aber könnte er noch am Leben sein? Dann muss er siebzig gewesen sein."

-Überhaupt nicht gut, dachte sich Kramer, als er den Hang hinunterblickte und auf die unter ihm laufenden Arbeiten blickte. Ein warmer Wind wehte den Hügel entlang und raschelte das Unkraut und das Gras. Unten, im Tal, waren die Mechaniker fast fertig; die letzten Elemente des Reflexsystems waren aus dem Schiff entfernt und in Kisten verpackt worden.
Jetzt fehlte nur noch der neue Kern, der neue zentrale Schlüssel, der an die Stelle der Mechanik treten sollte. Ein menschliches Gehirn, das Gehirn eines intelligenten, misstrauischen Menschen. Aber würde der Mensch sich davon trennen? Das war das Problem.
Kramer drehte sich um. Zwei Menschen näherten sich ihm auf der Straße, ein Mann und eine Frau. Der Mann war grob, ausdruckslos, schwerfällig, ging in Würde. Die Frau war - Er starrte überrascht und zunehmend verärgert. Es war Dolores, seine Frau. Seit sie getrennt waren, hatte er wenig von ihr gesehen...
"Kramer", sagte Gross. "Sieh mal, wen ich getroffen habe. Komm mit uns runter. Wir fahren in die Stadt."
"Hallo, Phil", sagte Dolores. "Na, freust du dich nicht, mich zu sehen?"
Er nickte. "Wie ist es dir ergangen? Du siehst gut aus." Sie war immer noch hübsch und schlank in ihrer Uniform, dem Blaugrau der Organisation Innere Sicherheit, Gross'.
"Danke." Sie lächelte. "Dir scheint es auch gut zu gehen. Kommandant Gross sagte mir, dass Sie für dieses Projekt verantwortlich sind, Operation Head, wie sie es nennen. Für wessen Kopf haben Sie sich entschieden?"
"Das ist das Problem." Kramer zündete sich eine Zigarette an. "Dieses Schiff soll statt mit dem Johnson-System mit einem menschlichen Gehirn ausgestattet werden. Wir haben spezielle Entwässerungsbäder für das Gehirn konstruiert, elektronische Relais, um die Impulse aufzufangen und zu verstärken, einen kontinuierlichen Versorgungskanal, der die lebenden Zellen mit allem versorgt

"Ich glaube, das menschliche Gehirn ist die beweglichste unter den bekannten Lebensformen. Kennen Sie eine bessere?"
"Aber kein menschliches Wesen kann Reisen ins Weltall aushalten. Ein menschlicher Pilot wäre an Herzversagen gestorben, lange bevor das Schiff in die Nähe von Proxima kam."
"Aber wir brauchen nicht den ganzen Körper", sagte Kramer. "Wir brauchen nur das Gehirn."
"Was?", sagte Kramer.
"Das Problem ist, eine Person mit hoher Intelligenz zu finden, die einen Beitrag leisten würde, so wie Augen und Arme freiwillig sind."
"Aber ein Gehirn..."
"Technisch wäre das machbar. Gehirne wurden schon mehrmals transferiert, als die Zerstörung des Körpers es notwendig machte. Natürlich, auf ein Raumschiff, auf einen schweren Außenraumkreuzer, statt auf einen künstlichen Körper, das ist neu."
Der Raum war still.
"Das ist schon eine Idee", sagte Gross.

langsam. Sein schweres quadratisches Gesicht verdrehte sich. "Aber selbst wenn es funktionieren sollte, ist die große Frage, wessen Gehirn?"
Es war alles sehr verwirrend, die Gründe für den Krieg, die Natur des Feindes. Die Yucconae waren auf einem der Außenplaneten von Proxima Centauri kontaktiert worden. Bei der Annäherung des terranischen Schiffes hatte sich eine Heerschar dunkler, schlanker Stifte abrupt gehoben und in die Ferne geschossen. Die erste echte Begegnung kam zwischen drei der Yuk-Bleistifte und einem einzigen Erkundungsschiff von Terra. Kein Terraner überlebte. Danach war der Krieg zu Ende, und es gab keine Griffe mehr.
Beide Seiten bauten fieberhaft Verteidigungsringe um ihre Systeme herum auf. Von den beiden war der Yucconae-Gürtel der bessere. Der Ring um Proxima war ein lebender Ring, besser als alles, was Terra gegen ihn werfen konnte. Die Standardausrüstung, mit der terranische Schiffe im Außenbereich gesteuert wurden, die Johnson Control, war nicht ausreichend. Etwas mehr war nötig. Automatische Relais waren nicht gut genug.

Kurs. Das war, als sie es bekamen."
"Es hat sich verschoben", sagte Kramer. "Aber nicht genug. Die Mine kam hinter ihr her und verfolgte sie. Es ist die gleiche alte Geschichte, aber ich wundere mich über den Kontakt."
"Hier ist unsere Theorie", sagte der Experte. "Wir suchen weiter nach einem Kontakt, einem Auslöser im Pseudopodium. Aber wahrscheinlicher ist, dass wir Zeugen eines psychologischen Phänomens sind, einer Entscheidung ohne physische Korrelation. Wir suchen nach etwas, das nicht da ist. Die Mine beschließt zu explodieren. Sie sieht unser Schiff, nähert sich und entscheidet dann."
"Danke." Kramer wandte sich an Gross. "Nun, das bestätigt, was ich sage. Wie kann ein Schiff, das von automatischen Relais gesteuert wird, einer Mine entkommen, die zu explodieren beschließt? Die ganze Theorie des Mineneindringens lautet, dass man vermeiden muss, den Auslöser auszulösen. Aber hier ist der Auslöser ein Geisteszustand in einer komplizierten, entwickelten Lebensform."
"Der Gürtel ist fünfzigtausend Meilen tief", fügte Gross hinzu. "Er löst ein weiteres Problem für sie, die Reparatur und Wartung. Die verdammten Dinger pflanzen sich fort, füllen die Räume auf, indem sie sich in sie hineinlachen. Ich frage mich, wovon sie sich ernähren?"
"Wahrscheinlich von den Überresten unserer ersten Linie. Die großen Kreuzer müssen eine Delikatesse sein. Es ist ein Spiel des Verstandes, zwischen einem Lebewesen und einem Schiff, das von automatischen Relais gesteuert wird. Das Schiff verliert immer." Kramer hat eine Mappe geöffnet. "Ich werde Ihnen sagen, was ich vorschlage."
"Mach weiter", sagte Gross. "Ich habe heute schon zehn Lösungen gehört. Wie lautet Ihre?"
"Meine ist sehr einfach. Diese Kreaturen sind jedem mechanischen System überlegen, aber nur, weil sie lebendig sind. Fast jede andere Lebensform könnte mit ihnen konkurrieren, jede höhere Lebensform. Wenn die Yuks lebende Minen auslegen können, um ihre Planeten zu schützen, sollten wir in der Lage sein, einige unserer eigenen Lebensformen auf ähnliche Weise zu nutzen. Lasst uns selbst dieselbe Waffe benutzen".
"Welche Lebensform wollen Sie einsetzen?"

Kramer lehnte sich zurück. "Man kann die Situation sehen. Wie können wir mit einem solchen Faktor umgehen? Die perfekte Variable."
"Perfekt? Eine Vorhersage sollte immer noch möglich sein. Ein Lebewesen handelt immer noch aus der Notwendigkeit heraus, genauso wie unbelebtes Material. Aber die Ursache-Wirkungs-Kette ist subtiler; es gibt mehr Faktoren, die zu berücksichtigen sind. Der Unterschied ist quantitativ, denke ich. Die Reaktion des Lebewesens verläuft parallel zur natürlichen Kausalität, aber mit größerer Komplexität".
Gross und Kramer blickten zu den an der Wand hängenden Brettplatten auf, die noch tropfen, die Bilder verhärten an Ort und Stelle. Kramer zeichnete mit seinem Bleistift eine Linie nach.
"Sehen Sie das? Das ist ein Pseudopodium. Sie sind lebendig, und bis jetzt eine Waffe, die wir nicht schlagen können. Kein mechanisches System kann damit mithalten, weder einfach noch kompliziert. Wir müssen die Johnson-Steuerung verschrotten und etwas anderes finden."
"Währenddessen geht der Krieg so weiter, wie er ist. Patt. Schachmatt. Sie kommen nicht zu uns, und wir kommen nicht durch ihr lebendes Minenfeld."
Kramer nickte. "Für sie ist es die perfekte Verteidigung. Aber es könnte immer noch eine Antwort geben."
"Und die wäre?"
"Warten Sie einen Moment." Kramer wandte sich an seinen Raketenexperten, der bei den Karten und Akten saß. "Der schwere Kreuzer, der diese Woche zurückkam. Er hat sich doch nicht wirklich berührt, oder? Er kam nahe, aber es gab keinen Kontakt."
"Korrekt." Der Experte nickte. "Die Mine war 20 Meilen entfernt. Der Kreuzer befand sich in Raumschifffahrt und bewegte sich direkt auf Proxima zu, in gerader Linie, natürlich mit Hilfe der Johnson Control. Eine Viertelstunde zuvor war er aus unbekannten Gründen abgelenkt worden. Später nahm er seine Fahrt wieder auf.